Cei despre care se credea odinioară că sunt animale cu pielea solzoasă, mulți dinozauri au avut probabil pene și pufuleți fantastici. Deși au fost strămoșii timpurii ai păsărilor, multe piese din cronologia evoluției lor rămân neclare. Dar o descoperire recentă ar putea umple unele dintre aceste lacune: vârful cozii unui tânăr dinozaur pufos, învelit în chihlimbar.

În 2015, Lida Xing, un cercetător de la Universitatea Chineză de Geoștiințe din Beijing, se plimba pe o piață de chihlimbar din Myanmar, când a dat peste acest specimen pus în vânzare la o tarabă. Oamenii care îl scoseseră dintr-o mină crezuseră că rășina fosilizată de copac conținea o bucată dintr-un fel de plantă și încercau să o vândă pentru a fi transformată în bijuterii. Dar Xing a bănuit că bucata de rășină de copac străvechi ar putea conține un fragment dintr-un animal și l-a adus în laboratorul său pentru un studiu mai amănunțit.

Investiția sa a dat roade.

Ceea ce părea a fi o plantă s-a dovedit a fi vârful unei cozi acoperite cu o pană simplă, pufoasă. Dar nu este clar ce fel de creatură aparținea exact. Cercetătorii s-au uitat mai atent la bucata de chihlimbar folosind tomografii computerizate și și-au dat seama că aparținea unui adevărat dinozaur, nu unei păsări străvechi. Cercetătorii au detaliat descoperirea lor într-un studiu publicat în revista Current Biology.

„Putem fi siguri de sursă, deoarece vertebrele nu sunt fuzionate într-o tijă sau în piostil ca la păsările moderne și la cele mai apropiate rude ale lor”, spune Ryan McKellar, cercetător la Royal Saskatchewan Museum și co-autor al studiului, într-o declarație. „În schimb, coada este lungă și flexibilă, cu chilii de pene care curg pe fiecare parte.”

Fără restul scheletului, nu se știe exact cărui tip de dinozaur a aparținut această coadă, deși probabil că a fost un coelurozaur juvenil, o creatură înrudită îndeaproape cu păsările care, de obicei, avea un fel de pene. Și ceea ce este cel mai intrigant la această fosilă veche de 99 de milioane de ani sunt penele. În trecut, cele mai multe informații despre penele dinozaurilor proveneau din impresiile bidimensionale lăsate în piatră sau din penele care nu erau atașate de restul rămășițelor. Această fosilă ar putea ajuta la soluționarea unei dezbateri cu privire la modul în care au evoluat penele în primul rând, spune Matthew Carrano, curator al Dinosauria la Muzeul Național de Istorie Naturală de la Smithsonian.

Pentru că fosilele sunt relativ rare, biologii evoluționiști au apelat la studierea embrionilor de păsări moderne pentru a obține o idee despre cum s-ar fi putut dezvolta penele de-a lungul a milioane de ani. Dar, deși este o modalitate bună de a alcătui o foaie de parcurs evolutivă, ei trebuie totuși să găsească indicatoarele potrivite pentru a se asigura că gândirea lor este pe drumul cel bun.

„Toate micile părți ale unei pene sunt un fel de Velcro împreună, astfel încât poți agita o pană în aer și nu-și schimbă forma, ceea ce este ideea dacă zbori cu ea”, spune Carrano pentru Smithsonian.com.com.

De ani de zile, Carrano spune că paleontologii au fost împărțiți cu privire la o întrebare aparent simplă: ce a apărut mai întâi, „Velcro-ul” care ține penele împreună, sau forma lor structurală generală. Cu toate acestea, în timp ce penele acestei noi descoperiri prezintă mici cârlige comune pânzelor de pasăre, ele au mult mai multe în comun cu penele lejere și pufoase decât cu pinioanele rigide pe care păsările moderne le folosesc pentru zbor. Acest lucru sugerează că cârligele, sau așa-numitele barbule, au apărut primele.

„Dacă vă uitați la ele, ele se unduiesc peste tot”, spune Carranno. „Dacă ați avea o pană foarte structurată și ați avea aceste barbule, ele nu ar trebui să plutească peste tot. Ele ar trebui să fie destul de rigide.”

Aceste pene cu siguranță nu l-au ajutat pe acest dinozaur special să zboare, dar este posibil să-l fi ajutat să se încălzească și să se usuce, un fel de blană. Și penele nu sunt singurul lucru din această bucată de chihlimbar pe care Carrano îl găsește interesant – are, de asemenea, insecte mici, asemănătoare unor furnici, îngropate în ea.

„Personal, mi-ar plăcea să știu ce sunt aceste insecte”, spune Carrano. „Aproape niciodată nu găsești o fosilă de dinozaur și o fosilă de insectă împreună pentru că pur și simplu nu se conservă în același tip de mediu. Dar iată-le aici, nu-i așa?”

În timp ce coada de dinozaur cu pene poate fi cea mai strălucitoare descoperire, această bucată de chihlimbar ar putea ascunde încă multe alte indicii despre străvechiul care abia așteaptă ca oamenii de știință să le deblocheze.