Ministrul episcopal metodist african și mai târziu episcop Henry McNeal Turner a apărut imediat după Războiul Civil ca unul dintre cei mai înfocați apărători ai drepturilor afro-americanilor. Turner s-a numărat, de asemenea, printre primul grup de aleși afroamericani din epoca Reconstrucției. În iulie 1868, Turner s-a numărat printre cei doi senatori de stat și douăzeci și cinci de reprezentanți republicani de culoare aleși pentru a face parte din legislativul statului Georgia. La mai puțin de două luni mai târziu, democrații din Georgia, majoritari în legislativ, i-au expulzat cu îndrăzneală pe toți membrii de culoare. La 3 septembrie 1868, Turner s-a prezentat în fața reprezentanților adunați și i-a denunțat pe legislatorii care au refuzat să îi așeze pe senatorii și reprezentanții afro-americani. Acest discurs apare mai jos.

Domnule Speaker: Înainte de a proceda la argumentarea acestei chestiuni pe baza meritelor sale intrinseci, doresc ca membrii acestei Camere să înțeleagă poziția pe care o adopt. Eu susțin că sunt membru al acestui organism. Prin urmare, domnule, nu mă voi linguși și nici nu mă voi îngenunchea în fața vreunui partid, nici nu mă voi apleca să le cerșesc drepturile mele. Unii dintre colegii mei de culoare, în cursul comentariilor lor, au profitat de ocazie pentru a face apel la simpatia membrilor din tabăra opusă și pentru a elogia caracterul lor de mărinimie. Îmi amintește foarte mult, domnule, de sclavii care cerșeau sub bici. Mă aflu aici pentru a-mi cere drepturile și pentru a arunca cu fulgere asupra celor care îndrăznesc să treacă pragul bărbăției mele. Există un aforism vechi care spune: „Luptă-te cu diavolul cu foc” și, dacă ar trebui să respect regula în acest caz, doresc ca domnii să înțeleagă că nu este decât să se lupte cu propria lor armă.

Scena prezentată în această Cameră, astăzi, este una de neegalat în istoria lumii. Din această zi, până în ziua în care Dumnezeu a suflat suflare de viață în Adam, nu se poate găsi nicio analogie pentru ea. Niciodată, în istoria lumii, un om nu a fost pus sub acuzare în fața unui organism învestit cu funcții legislative, judiciare sau executive, acuzat de infracțiunea de a fi de o culoare mai închisă decât semenii săi. Știu că au existat întrebări în fața instanțelor din această țară și din alte țări, care au implicat subiecte care nu sunt cu totul diferite de cele discutate astăzi aici. Dar, domnule, niciodată în istoria marilor națiuni ale acestei lumi nu a mai fost pus sub acuzare un om, acuzat de o infracțiune comisă de însuși Dumnezeul Cerului. Se pot găsi cazuri în care oamenii au fost privați de drepturile lor pentru crime și delicte; dar a rămas ca statul Georgia, chiar în inima secolului al XIX-lea, să cheme un om în fața baroului și să-l acuze de o faptă pentru care nu este mai responsabil decât pentru capul pe care îl poartă pe umeri. Rasa anglo-saxonă, domnule, este una foarte surprinzătoare. Nimeni nu a fost vreodată mai înșelat în această rasă decât am fost eu în ultimele trei săptămâni. Nu știam că există în caracterul acestei rase atât de multă lașitate sau atât de multă împotrivire. Trădarea de care au dat dovadă în ea domnii care aparțin acestei rase mi-a zdruncinat încrederea în ea mai mult decât orice altceva care a intrat sub observația mea din ziua în care m-am născut.

Care este problema în discuție? De ce, domnule, această Adunare, astăzi, discută și deliberează asupra unei judecăți; nu există un heruvim care să stea astăzi în jurul tronului etern al lui Dumnezeu care să nu tremure chiar dacă s-ar da un ordin de către însuși Dumnezeul Suprem să vină aici și să judece bărbăția mea. Domnii pot privi această întrebare în orice lumină doresc și cu toată indiferența pe care cred că este potrivit să și-o asume, dar eu vă spun, domnule, că aceasta este o întrebare care nu va muri astăzi. Acest eveniment va fi amintit de posteritate pentru veacurile care vor urma și cât timp soarele va continua să urce pe dealurile cerului.

Ce legislatură este aceasta? Este o legislatură a albilor, sau este o legislatură a negrilor? Cine a votat pentru o convenție constituțională, în ascultare de mandatul Congresului Statelor Unite? Cine s-a mobilizat pentru prima dată în jurul standardului Reconstrucției? Cine a dat drumul la loialitate în statul Georgia? Și a cui voce a fost auzită pe dealurile și în văile acestui stat? A fost vocea negrilor înarmați și înarmați, alături de cei câțiva oameni albi cu suflet umanitar care au venit în ajutorul nostru. Îmi revendic onoarea, domnule, de a fi fost instrumentul prin care am convins sute, da, mii de oameni albi, că reconstrucția în conformitate cu măsurile Congresului Statelor Unite a fost cea mai sigură și cea mai bună cale pentru interesul statului.

Să analizăm câteva fapte în legătură cu această chestiune. Jumătate din bărbații albi din Georgia au votat pentru această legislatură? Nu a luptat marea majoritate a lor, cu toată puterea lor, împotriva Constituției sub care acționăm? Și nu au luptat ei împotriva organizării acestei legislaturi? Și mai mult, domnule, nu au votat împotriva ei? Da, domnule! Și există persoane în această legislatură astăzi care sunt gata să-mi scuipe otrava lor în față, în timp ce ei înșiși s-au opus, cu toată puterea lor, ratificării acestei Constituții. Ei pun la îndoială dreptul meu de a ocupa un loc în acest organism, de a reprezenta oamenii ale căror voturi legale m-au ales. Această obiecție, domnule, este un monopol de putere nemaiauzit. Nu i se poate găsi nicio analogie, cu excepția cazului unui om care ar intra în casa mea, ar lua în posesie soția și copiii mei și apoi mi-ar spune să plec. Mă aflu în poziția unui infractor în fața baroului dumneavoastră, pentru că îndrăznesc să fiu exponentul opiniilor celor care m-au trimis aici. Sau, cu alte cuvinte, ni se spune că, dacă negrii vor să vorbească, trebuie să vorbească prin trompete albe; dacă negrii vor să își exprime sentimentele, acestea trebuie să fie falsificate și trimise prin mesageri albi, care vor șovăi, vor echivala și se vor eschiva la fel de repede ca și pen¬dulumul unui ceas. Dacă nu se face acest lucru, atunci negrii au comis un ultraj, iar reprezentanților lor trebuie să li se refuze dreptul de a-și reprezenta alegătorii.

Marea întrebare, domnule, este aceasta: Sunt eu un om? Dacă sunt astfel, revendic drepturile unui om. Nu sunt eu un om pentru că se întâmplă să fiu de o nuanță mai închisă decât onorabilii domni din jurul meu? Lăsați-mă să văd dacă sunt sau nu. Vreau să conving astăzi Parlamentul că am dreptul la locul meu aici. Un anumit domn a susținut că negrul a fost o simplă evoluție similară cu cea a urangutanului sau a cimpanzeului, dar se întâmplă că, atunci când un negru este examinat din punct de vedere fiziologic, frenologic și anatomic și, aș putea spune, fizionomic, se constată că este la fel ca persoanele de altă culoare. Aș dori să întreb pe oricare dintre domnii din această sală, unde este analogia? Mă considerați un patruped, sau mă considerați un om? Găsiți în spatele meu cu trei oase mai puțin decât în cel al omului alb? Găsiți mai puține organe în creier? Dacă tu nu știi nimic despre asta, eu știu; pentru că am ajutat la disecția a cincizeci de oameni, negri și albi, și afirm că în momentul în care îndepărtezi pigmentul mucos de culoarea pielii nu poți, ca să-ți salvezi viața, să faci diferența între un negru și un alb. Sunt eu un om? Am un suflet de salvat, așa cum ai tu? Sunt susceptibil de o dezvoltare eternă, așa cum sunteți voi? Pot să învăț toate artele și științele pe care le poți învăța tu? S-a demonstrat vreodată acest lucru în istoria lumii? Au dat vreodată dovadă negrii de curaj așa cum au făcut-o albii? Au fost ei vreodată în profesii? Nu au organe de articulare la fel de bune ca și dumneavoastră? Unii oameni susțin că există o asemănare foarte strânsă între laringele negrilor și cel al portocaliilor. Ei bine, domnule, nu există o asemănare atât de mare între ele precum există între laringele omului și cel al câinelui, iar acest fapt îl provoc pe orice membru al acestei Camere să îl conteste. Dumnezeu a considerat potrivit să varieze totul în natură. Nu există doi oameni la fel, nu există două voci la fel, nu există doi copaci la fel. Dumnezeu a împletit și a țesut varietate și versatilitate în tot spațiul nemărginit al creației Sale. Pentru că Dumnezeu a crezut de cuviință să-i facă pe unii roșii, pe alții albi, pe alții negri și pe alții maro, trebuie să stăm aici și să judecăm ceea ce Dumnezeu a crezut de cuviință să facă? La fel de bine s-ar putea juca cineva cu fulgerele cerului ca și cu acea creatură care poartă imaginea lui Dumnezeu fotografia lui Dumnezeu.

Se pune întrebarea: „Ce a făcut rasa neagră?”. Ei bine, domnule președinte, tot ce am de spus pe această temă este următorul lucru: Dacă suntem clasa de oameni care suntem în general reprezentați a fi, eu susțin că suntem un popor foarte mare. Se consideră, în general, că suntem copiii lui Canaan, iar blestemul unui tată se odihnește asupra capetelor noastre, și s-a odihnit, de-a lungul istoriei. Domnule, eu neg că blestemul lui Noe a avut vreo legătură cu negrii. Noi nu suntem copiii lui Canaan; și dacă am fi, domnule, unde ar trebui să stăm? Să ne uităm puțin în istorie. Melchisedec a fost un canaanit; toți fenicienii, toți acei inventatori ai artelor și științelor au fost urmașii lui Canaan; dar, domnule, negrul nu este. Noi suntem copiii lui Cuș, iar blestemul lui Canaan nu are nimic de-a face cu negrul. Dacă aparținem acestei rase, atunci Ham a aparținut acestuia, sub îndrumarea căruia Napoleon Bonaparte a studiat tactica militară. Dacă aparținem acestei rase, Sfântul Augustin a făcut parte din ea. Cine a fost cel care a pus bazele marii Reforme? Martin Luther, care a aprins lumina adevărului evanghelic care nu se va stinge niciodată până când soarele nu va mai răsări și nu va mai apune; și, cu mult timp înainte, principiile democratice își vor fi găsit nivelul în regiunile lui Pluto și ale Prosperpinei…

Onorabilul domn din Whitfield (domnul Shumate), atunci când a argumentat această chestiune, cu o zi sau două în urmă, a avansat propunerea că a fi reprezentant nu înseamnă a fi ofițer „este un privilegiu de care cetățenii au dreptul să se bucure”. Acestea sunt cuvintele sale. Nu era o funcție; era un „privilegiu”. Toți domnii de aici știu că a negat că a fi reprezentant înseamnă a fi ofițer. Acum, el este recunoscut ca un lider al Partidului Democrat în această Cameră și, în general, gătește vicii pentru ca ei să mănânce; face această declarație remarcabilă, și cum vă simțiți, domnilor din cealaltă parte a Camerei, pentru că sunt un ofițer, când unul dintre marile voastre lumini spune că nu sunt un ofițer? Dacă îmi negați dreptul meu, dreptul alegătorilor mei de a fi reprezentați aici pentru că este un „privilegiu”, atunci, domnule, vă voi arăta că am la fel de multe privilegii ca și cel mai alb om din această sală. Dacă mie nu mi se permite să ocup un loc aici, cu scopul de a-mi reprezenta alegătorii, vreau să știu cum li se poate permite bărbaților albi să facă acest lucru. Cum poate un alb să reprezinte o circumscripție de culoare, dacă un om de culoare nu poate face acest lucru? Marele argument este următorul: „Oh, noi am moștenit” asta, aia și cealaltă. Acum, vreau ca domnii să vină la rece, la bunul simț. Este oare creatul mai mare decât Creatorul? Este omul mai mare decât Dumnezeu? Este foarte ciudat, dacă un alb poate ocupa în această sală un loc creat prin voturile oamenilor de culoare, iar un negru nu poate face acest lucru. Ei bine, domnilor, este cel mai miop raționament din lume. Un om poate vedea mai bine decât atât cu o jumătate de ochi; și chiar dacă nu ar avea ochi deloc, ar putea să falsifice unul, așa cum a făcut ciclopul, sau să lovească unul cu degetul, ceea ce i-ar permite să vadă prin asta.

Se spune că Congresul nu ne-a dat niciodată dreptul de a ocupa o funcție. Vreau să știu, domnule, dacă măsurile de Reconstrucție nu și-au bazat acțiunea pe faptul că nu trebuie să se facă nici o distincție în funcție de rasă, culoare sau condiție anterioară? Nu a fost acesta marele punct de sprijin pe care s-au sprijinit? Și nu cumva fiecare stat reconstruit trebuia să se reconstruiască pe ideea că nu trebuie să se facă nicio discriminare, în niciun sens al termenului? Nu există niciun om de aici care să îndrăznească să spună Nu. Dacă Congresul mi-a acordat pur și simplu drepturi civile și politice suficiente pentru a mă transforma într-un simplu sclav politic pentru democrați, sau pentru oricine altcineva care le oferă posibilitatea de a sări pe spinarea mea pentru a sări la putere politică, eu nu-i mulțumesc Congresului pentru asta. Niciodată, așa să-mi ajute Dumnezeu, nu voi fi un sclav politic. Nu vorbesc acum în numele acelor oameni de culoare care stau cu mine în această Cameră și nici nu spun că ei îmi susțin sentimentele, dar ajutându-l pe domnul Lincoln să mă scoată din sclavia servilă nu a intenționat să mă pună pe mine și rasa mea în sclavie politică. Dacă au vrut, să îmi ia buletinul de vot, nu îl vreau și nu îl voi avea. Nu vreau să fiu o simplă unealtă de acest fel. Am fost un sclav destul de mult timp deja.

Vă spun ce aș fi dispus să fac: Sunt dispus ca problema să fie supusă Congresului pentru o explicație cu privire la ceea ce a însemnat adoptarea măsurilor lor de reconstrucție și a amendamentului constituțional. Fie ca Partidul Democrat din această Cameră să treacă o rezoluție care să dea acestui subiect această direcție, și voi fi mulțumit. Vă provoc, domnilor, să o faceți. Să abordați în mod deschis întrebarea dacă a însemnat că negrii ar putea deține funcții sau dacă a însemnat că ar trebui să aibă doar dreptul de a vota. Dacă sunteți oameni cinstiți, o veți face. Dacă, totuși, nu veți face acest lucru, aș face o altă propunere: Chemați laolaltă, din nou, convenția care a elaborat constituția sub care acționăm; lăsați-i să voteze pe această temă, iar eu sunt dispus să mă supun deciziei lor…

Acești oameni de culoare, care nu sunt capabili să se exprime cu toată claritatea, demnitatea și forța elocvenței retorice, sunt luați în derâdere de democrația țării. Îmi amintește foarte mult de omul care s-a privit în oglindă și, imaginându-și că se adresează unei alte persoane, a exclamat: Doamne, ce urât ești!” Acești domni nu se gândesc nicio clipă la greutățile îngrozitoare pe care le-au îndurat acești oameni, și mai ales cei care s-au străduit în vreun fel să dobândească o educație. În ceea ce mă privește, domnule, am crescut în câmpul de bumbac din Carolina de Sud și, pentru a mă pregăti pentru utilitate, atât pentru mine, cât și pentru rasa mea, am hotărât să-mi dedic orele libere studiului. Când supraveghetorul se retrăgea seara pe canapeaua lui confortabilă, eu stăteam și citeam, gândeam și studiam, până când îl auzeam sunând în corn dimineața. Îmi spunea frecvent, cu jurământ, că, dacă mă va descoperi încercând să învăț, mă va biciui până la moarte și nu mă îndoiesc că ar fi făcut-o, dacă ar fi găsit ocazia. M-am rugat la Dumnezeu Atotputernic să mă ajute, iar El a făcut-o, și îi mulțumesc din toată inima și din tot sufletul meu…

În ceea ce mă privește personal, niciun om din Georgia nu a fost mai conservator decât mine. „Orice pentru a-i mulțumi pe albi” a fost motto-ul meu; și am aderat atât de strâns la acest curs, încât mulți din propriul meu partid m-au catalogat drept democrat. Unul dintre liderii partidului republican din Georgia nu mi-a fost deloc favorabil de ceva vreme încoace, deoarece credea că sunt prea „conservator” pentru un republican. Pot să vă asigur, totuși, domnule președinte, că am avut destul, și de prisos, de un astfel de „conservatorism”…

Dar, domnule președinte, nu consider această mișcare ca fiind o lovitură la adresa mea. Este o lovitură la adresa Bibliei o lovitură la adresa Dumnezeului Universului, pentru că a făcut un om și nu l-a terminat; pur și simplu îl numește pe Marele Iehova un prost. De ce, domnule, deși nu suntem albi, am realizat multe. Am fost pionierii civilizației aici; am construit țara voastră; am lucrat pe câmpurile voastre și v-am cules recoltele timp de două sute cincizeci de ani! Și ce vă cerem în schimb? Vă cerem o compensație pentru sudoarea pe care părinții noștri au depus-o pentru voi, pentru lacrimile pe care le-ați provocat, pentru inimile pe care le-ați frânt, pentru viețile pe care le-ați curmat și pentru sângele pe care l-ați vărsat? Vă cerem răzbunare? Nu o cerem. Suntem dispuși să lăsăm trecutul mort să își îngroape morții; dar vă cerem, acum, drepturile noastre. Aveți toate elementele de superioritate de partea voastră; aveți banii noștri și ai voștri; aveți educația noastră și a voastră; și aveți pământul nostru și al vostru. Noi, care suntem sute de mii de oameni în Georgia, inclusiv soțiile și familiile noastre, fără nici măcar un metru de pământ pe care să-l numim al nostru, străini în țara în care ne-am născut; fără bani, fără educație, fără ajutor, fără un acoperiș care să ne acopere cât trăim și fără lut suficient care să ne acopere când vom muri! Este extraordinar că o rasă ca a voastră, care profesează galanteria și cavalerismul, educația și superioritatea, care trăiește într-un tărâm în care clopotele sună și cheamă copilul și tatăl la biserica lui Dumnezeu, un tărâm în care se citesc Biblii și se spun adevărurile Evangheliei, și unde se presupune că există curți de justiție; este extraordinar că, având toate aceste avantaje de partea voastră, puteți face război împotriva bietului negru lipsit de apărare. Știți că nu avem bani, nu avem căi ferate, nu avem telegraf, nu avem niciun fel de avantaje, și totuși tot felul de nedreptăți ne sunt puse în cârcă. Știți că negrii din această țară vă recunosc ca fiind superiorii lor, în virtutea educației și avantajelor voastre…

Puteți să ne expulzați, domnilor, dar cred cu tărie că într-o zi vă veți căi. Omul de culoare nu poate apăra o țară, dacă țara nu-l apără pe el; și dacă, mâine, ar apărea un război, eu nu aș ridica o muschetă pentru a apăra o țară în care bărbăția mea este negată. Metoda la modă în Georgia, atunci când trebuie să se facă o muncă grea, este ca albul să stea liniștit în timp ce negrul face munca; dar, domnule, le voi spune acest lucru oamenilor de culoare din Georgia, deoarece, dacă voi fi ucis în această campanie, s-ar putea să nu am ocazia să le spun în alt moment: Nu ridicați niciodată un deget și nu ridicați o mână în apărarea Georgiei, până când Georgia nu va recunoaște că sunteți bărbați și nu vă învestește cu drepturile ce țin de bărbăție. Plătiți-vă totuși impozitele, supuneți-vă tuturor ordinelor primite de la angajatorii voștri, sfătuiți-vă bine cu prietenii, munciți cu credincioșie, câștigați-vă cinstit traiul și arătați, prin comportamentul vostru, că puteți fi buni cetățeni.

Continuați cu asupririle voastre. Babilonul a căzut. Unde este Grecia? Unde este Ninive? Și unde este Roma, Imperiul stăpânitor al lumii? De ce se află ea, astăzi, în fragmente sfărâmate în toată Europa? Pentru că asuprirea a ucis-o. Fiecare faptă pe care o săvârșim este ca o minge săltăreață. Dacă blestemi un om, acel blestem ricoșează asupra ta; și când binecuvântezi un om, binecuvântarea se întoarce la tine; și când asuprești un om, asuprirea va ricoșa și ea. Unde ați auzit vreodată că patru milioane de oameni liberi sunt guvernați de legi, fără a avea însă niciun amestec în elaborarea lor? Căutați în arhivele lumii și nu veți găsi niciun exemplu. „Guvernele își derivă puterile juste din consimțământul celor guvernați.” Cum îndrăznești să faci legi prin care să mă judeci pe mine, pe soția mea și pe copiii mei, și să-mi refuzi dreptul de a participa la elaborarea acestor legi? Știu că puteți institui o monarhie, o autocrație, o oligarhie sau orice alt tip de ocrație doriți și că puteți declara suveran pe cine doriți; dar spuneți-mi, domnule, cum puteți să mă învestiți cu mai multă putere decât un altul, în condițiile în care toți sunt suverani la fel? Cum puteți spune că aveți o formă republicană de guvernare, când faceți astfel de distincții și promulgați astfel de legi proscriptive?

Gentlemenii vorbesc mult despre negrii care „nu construiesc monumente”. Pot să le spun domnilor un singur lucru: și anume că am fi putut construi monumente de foc în timp ce războiul era în desfășurare. Am fi putut să tragem în pădurile voastre, în hambarele și gardurile voastre și să vă chemăm acasă. Am făcut-o? Nu, domnule! Și să dea Dumnezeu ca negrul să nu o facă niciodată, sau să facă orice altceva care ar distruge buna părere a prietenilor săi. Niciun epitet nu este suficient de oprobriu pentru noi acum. Am văzut, domnule, că am construit un monument de docilitate, de supunere, de respect și de stăpânire de sine, care va dăinui mai mult decât Piramidele din Egipt.

Suntem un popor persecutat. Luther a fost persecutat; Galilei a fost persecutat; oameni buni din toate națiunile au fost persecutați; dar persecutorii au fost trecuți în posteritate cu rușine și ignominie. Dacă veți aproba acest proiect de lege, nu veți reuși niciodată să convingeți Congresul să grațieze sau să încuviințeze un alt rebel în viața voastră. Îl veți lipsi pentru totdeauna de dreptul de vot pe domnul Toombs și pe ceilalți oameni importanți din Georgia. Poate credeți că vă faceți onoare expulzându-ne din această Cameră; dar când vom pleca, vom face ca Wickliffe și ca Latimer. Vom aprinde o torță a adevărului care nu se va stinge niciodată impresia care va străbate țara, atunci când oamenii își vor imagina în ochii minții acești bieți negri, în toate părțile acestei țări sudice, pledând pentru drepturile lor. Când ne expulzați, ne transformați pentru totdeauna în dușmanii voștri politici și nu veți mai găsi niciodată un negru care să voteze un bilet democrat; pentru că, așa să-mi ajute Dumnezeu, voi merge pe toată lungimea și lățimea țării, acolo unde se va găsi un om din rasa mea, și îl voi sfătui să se ferească de Partidul Democrat. Dreptatea este marea doctrină învățată în Biblie. Dreptatea eternă a lui Dumnezeu este întemeiată pe Adevăr, iar omul care pășește de la dreptate pășește de la ‘Ruth, și nu poate face ca principiile sale să prevaleze.

Acum, domnule președinte, am spus tot ceea ce starea mea fizică îmi permite să spun. Slab și bolnav, deși sunt, nu aș putea să stau pasiv aici și să văd drepturile sacre ale rasei mele distruse dintr-o lovitură. Ne aflăm într-o poziție oarecum asemănătoare cu cea a faimoasei „Brigăzi ușoare”, despre care Tennyson spune că aveau

Canioane la dreapta lor, tunuri la stânga lor, tunuri în fața lor, au zburat și au tunat.

Sper că rasa noastră săracă și doborâtă va acționa bine și cu înțelepciune în această perioadă de încercare și că va da dovadă de răbdare și discreție în toate circumstanțele.

Puteți să ne expulzați, domnilor, prin voturile voastre, astăzi; dar, în timp ce o faceți, amintiți-vă că există un Dumnezeu drept în Ceruri, al cărui Ochi Atotvăzător privește deopotrivă faptele asupritorilor și ale asupriților și care, în ciuda mașinațiunilor celor răi, nu încetează niciodată să justifice cauza Justiției și sfințenia propriei Sale lucrări.