Coșmarul directorului general al Knight Ridder a devenit realitate
Discursul din 1996 a arătat îngrijorarea cu privire la o preluare a companiei.
De Dale Kasler — Redactor la Bee
Luni, 13 martie 2006
Knight Ridder Inc. era invidiată de industria editorială nu cu mulți ani în urmă, ziarele sale generând profituri și premii Pulitzer.
Apoi lumea s-a schimbat, mai întâi treptat și apoi cu o viteză remarcabilă. Concurența a devenit mai dură. Profiturile s-au înmuiat – și totuși Wall Street a cerut mai mult. Knight Ridder a eliminat locuri de muncă la San Jose Mercury News, Miami Herald și alte ziare de prestigiu, dar câștigurile nu s-au îmbunătățit suficient pentru a satisface investitorii.
În cele din urmă, al doilea cel mai mare lanț de ziare din țară ar fi fost de acord duminică să fie vândut pentru aproximativ 4,5 miliarde de dolari către The McClatchy Co. din Sacramento – o companie cu o treime din veniturile sale, dar cu un record mai bun de echilibrare a intereselor concurente ale jurnalismului și finanțelor.
McClatchy, editor al The Bee și al altor 28 de ziare cotidiene și necotidiene, ar fi putut fi un câștigător surpriză în licitația pentru Knight Ridder. Dar vânzarea Knight Ridder nu a fost un șoc.
Președintele și directorul executiv al acesteia, Tony Ridder, aflat în dificultate, le spunea angajaților de ani de zile că firma cu sediul în San Jose era în pericol de a-și pierde independența.
„Era o țintă perfectă; Tony Ridder știa acest lucru de ani de zile și de aceea insista asupra necesității de a îmbunătăți profitabilitatea”, a declarat analistul din industrie John Morton, șeful Morton Research din Maryland. „Cel mai mare coșmar al său a devenit realitate.”
Trei factori au jucat roluri cheie în căderea Knight Ridder:
* Compania era puternic dependentă de ziarele din marile orașe, cum ar fi Philadelphia Inquirer.
Aceasta l-a făcut pe Knight Ridder vulnerabil, deoarece concurența pentru banii de publicitate este mult mai intensă în marile orașe, a declarat Tom Bolitho, președintele unei firme de brokeraj de ziare numită National Media Associates.
* Nu a reușit să convingă investitorii că are o strategie de creștere pe termen lung, într-o perioadă în care concurența din partea televiziunii, a internetului și a altor surse este din ce în ce mai mare.
„Este o supraviețuire prin amputare continuă”, a declarat Ken Marlin de la Marlin & Associates, o firmă de investiții bancare din New York, specializată în tranzacții media. „Knight Ridder a încercat să își rezolve problema prin reducerea costurilor. Nu poți ajunge acolo prin reducerea costurilor. Trebuie să ajungi acolo prin creșterea veniturilor.”
* Knight Ridder nu avea un tampon.
Nu avea structura de acțiuni pe două niveluri care a permis companiei McClatchy și altor câteva companii de ziare cotate la bursă să țină la distanță cerințele trimestriale ale Wall Street (familia McClatchy, de exemplu, deține doar 56% din The McClatchy Co. dar controlează 93 la sută din puterea de vot, deși termenii tranzacției cu Knight Ridder ar putea schimba aceste procente).
La Knight Ridder, inițiații companiei dețineau doar 4,2 la sută din acțiuni, în timp ce adevărata putere aparținea aproape în totalitate acționarilor externi, nesentimentali, precum Private Capital Management, compania din Naples, Fla, firmă de investiții din Napoli, care a cerut pentru prima dată, în noiembrie, ca lanțul să se scoată la vânzare.
Vânzarea acțiunilor la public fără o structură pe două niveluri, așa cum au făcut Knight Newspapers și Ridder Publications la sfârșitul anilor 1960, înainte de a fuziona, a strâns, fără îndoială, mai mulți bani (acționarii evită adesea acțiunile care au o putere de vot mică sau deloc). Dar a pus Knight Ridder pe o traiectorie de coliziune cu Wall Street.
„Acești tipi au încasat foarte mult, au făcut o mulțime de bani făcând publică compania lor”, a declarat Conrad Fink, profesor de management al ziarelor la Universitatea din Georgia. „Ei nu știau sau nu le păsa că invitau în casă mari companii de investiții de capital privat care urmau să pună presiune asupra viitorului lor management.”
Istoria Knight Ridder datează din 1892, când un ziar de limbă germană din New York, StaatsZeitung, a fost cumpărat de un fost vânzător de asigurări pe nume Herman Ridder. În 1903, fostul avocat Charles Knight a cumpărat Akron Beacon Journal din Ohio. Moștenitorii lor respectivi au achiziționat ziarele și au fuzionat în 1974.
Pe ani de zile, totul a fost bine. În anii 1980, compania, pe atunci cu sediul în Miami, era, fără îndoială, cel mai celebru dintre toate lanțurile de ziare. Philadelphia Inquirer a câștigat Pulitzers aproape în fiecare an; chiar și ziarele sale mai mici, precum St. Paul (Minn.) Pioneer Press și Lexington (Ky.) Herald-Leader, le-au câștigat.
Lucrurile au început să se schimbe atunci când Tony Ridder, un descendent al fondatorilor care era editor al ziarului San Jose, a devenit șeful diviziei de ziare în 1986. Potrivit unui profil al revistei Fortune, el a început să reducă costurile la ziare precum Inquirer, unde bugetele redacțiilor fuseseră cândva sacre.
În 1995 Ridder a devenit CEO și a continuat să facă reduceri. Nivelul personalului din redacții, unul dintre cele mai generoase din industrie, s-a redus.
Ridder a argumentat în favoarea unor profituri mai mari într-un discurs ținut în 1996 în fața Societății Americane a Editorilor de Ziare, avertizând că prețul acțiunilor companiei va scădea dacă investitorii vor fi dezamăgiți.
„Ar putea să scadă până la punctul în care altcineva ar putea considera că este o propunere atractivă să cumpere aceste active”, a spus el. „Iar acea persoană, poate un rechin de preluare, nu ar avea neapărat în prim plan jurnalismul de calitate.”
Ridder a devenit un paria în lumea jurnalismului. Unii jurnaliști și directori proeminenți au demisionat în semn de protest, inclusiv editorul din San Jose, Jay Harris. În iulie 2001, un reporter obscur, concediat din Akron, i-a trimis lui Ridder un memoriu în care îl numea „un prostănac fără minte”. Memorandumul a fost dezvăluit presei naționale.
În același timp, Ridder primea relativ puțin credit pe Wall Street. Marjele de profit au evoluat în sus – de la 10 la sută în 1995 la 19 la sută în 1999 – dar erau încă în urma altor lanțuri, inclusiv a McClatchy’s (McClatchy a raportat o marjă de profit de 21 la sută în 1999).
Și investitorii erau sceptici cu privire la viitor. Reducerea costurilor era un lucru, au spus ei, dar cum rămâne cu creșterea pe termen lung?
În cele din urmă, Knight Ridder nu a putut convinge Wall Street că are un plan, au spus analiștii.
Era împovărat de unele piețe cu o creștere lentă, cum ar fi Philadelphia, și nu făcea o mișcare suficient de îndrăzneață în era digitală, chiar dacă a operat site-uri web și și-a mutat sediul în San Jose în 1998 pentru a profita de cultura internetului, a spus bancherul de investiții Marlin.
„Cred că Knight Ridder nu a fost în măsură să dezvolte și să implementeze o strategie care să-i permită să respecte promisiunile făcute investitorilor”, a declarat Harris, fostul editor al Mercury News, într-un interviu pentru The Bee.
Harris, care a demisionat în 2001 pentru a protesta împotriva reducerilor bugetare din redacție, a declarat că eforturile de reducere a costurilor s-au întors de fapt împotriva sa. „Cred că mișcările lor de reducere a costurilor le-au slăbit poziția pe piețele pe care le deserveau, atât cu cititorii, cât și cu agenții de publicitate”, a spus Harris, în prezent profesor la University of Southern California.
Aceste lucruri s-au accelerat anul trecut. Tirajul a scăzut pe măsură ce ziarele – cele ale lui Knight Ridder și altele – au pierdut cititori în favoarea internetului și a altor concurenți. Agenții de publicitate au dus dolari pe web. Profiturile Knight Ridder din operațiunile continue au scăzut cu 15 la sută.
La începutul lunii noiembrie, prețul acțiunilor sale era, de asemenea, în scădere cu 15 la sută pentru anul în curs. Era o țintă ușoară când cel mai mare acționar al său, Private Capital Management, a cerut ca Knight Ridder să se scoată la vânzare. Acționarii mai mici s-au alăturat și, în două săptămâni, compania a anunțat o licitație.
.