“jogador certo, preço certo”, era o refrão que tínhamos ouvido durante tantos anos. É o mantra (ou um dos poucos) do ex-gerente geral dos Ravens Ozzie Newsome que veio para definir o homem, e por extensão a organização que ele representou com tanta eficiência para toda a sua carreira como GM.

Esse ditado, juntamente com outros como “Melhor Jogador Disponível”, representam os 20 anos de Ozzie no comando das coisas, e o fazem perfeitamente por algumas razões diferentes. A primeira é a filosofia em que eles estão enraizados: um discípulo de Bill Belichick, Newsome era um economista de coração, e agarrado a estes princípios simples mas profundos em todas as situações, desde a mesa de negociação do agente livre, até o esboço da sala de guerra do fim de semana. O segundo está enraizado no primeiro, e é que Ozzie gostava de construir a sua lista de uma forma que era apropriada aos tempos.

Strategicamente orgânico

A coorte Belichick que tinha os Browns à beira do verdadeiro sucesso em meados dos anos 90 fê-lo na vanguarda de muitas ideias diferentes que são um pouco comuns hoje em dia. O chefe entre eles foi a exploração da fórmula da palheta compensatória, e como isso mudou toda a paisagem tanto do Rascunho da NFL como do seu período de agência livre. Com o free agency sendo um fenômeno relativamente novo nos anos 90 e início dos anos 2000, a idéia de fazer um esboço de caras para obter uma produção barata e depois permitir que se partisse para um esboço semelhante em troca era uma idéia um tanto revolucionária na época, mas as grandes organizações deste século a empregaram ao ponto de parecer um procedimento operacional padrão em 2020.

Que se tornou o caso aconteceu em Baltimore, Nova Inglaterra, e alguns outros lugares selecionados porque Art Modell despediu Belichick, mudou sua franquia para Charm City, e entregou as chaves para Ozzie daquele ponto em diante. E a partir daí, o Feiticeiro (como ficou conhecido) começou a fazer sua mágica. Escolher Jonathan Ogden em vez de Lawrence Phillips com sua primeira escolha deu o tom de “melhor jogador disponível” pelo qual ele ficou conhecido, e permitir que jogadores de apoio com alta produção saíssem em troca de preciosas escolhas de comp se tornou seu cartão de visita – seja Paul Kruger, Pernell McPhee, ou qualquer outro número de outros caras que passaram a definir o mercado em suas posições.

Por melhor que fosse a totalidade da carreira de Ozzie, sem dúvida, houve alguma inconsistência no sucesso da equipe perto do final de sua corrida que se destaca um pouco. Apanhado entre uma pedra e um lugar difícil, Newsome e os Ravens atrelaram sua carroça a Joe Flacco em 2013 com um contrato massivo, porque a noção predominante na época na NFL era que não há nada mais valioso do que ter um quarterback franqueado.

Flacco é o caso de teste mais fascinante nessa teoria, porque embora ele fosse sem dúvida um QB franqueado, sua incapacidade de compensar outros pontos fracos no plantel prejudicou os Ravens de alguma forma depois que ele ganhou um anel do Super Bowl. Embora existam alguns fatores de influência (como a incapacidade da franquia de lhe fornecer armas eficazes após 2012), Flacco e alguns de seus contemporâneos de nível médio provaram ser o pino que estourou a bolha na supracitada teoria do quarterback superstar.

Com o albatroz que era o contrato de Flacco pendurado sobre ele, algumas das estratégias de Newsome foram posteriormente postas à prova. Embora não fossem necessariamente deslegitimadas, é justo questionar se essas estratégias, ou a forma como estavam sendo empregadas, não foram construídas para a era do boom passageiro. Ser paciente e reservado enquanto constrói organicamente sua lista através do rascunho é muito mais fácil de fazer quando a situação do teto salarial da liga não está centrada em torno de cada QB inicial dentro do Top-20 da hierarquia percebida da liga recebendo mega contratos. Estes contratos tanto apertam o limite como, como resultado, dificultam as estratégias de draft devido a certas necessidades da equipa serem mais ampliadas que outras.

Então, com essas restrições e mais pressão mediática do que nunca, como é que um director geral navega na paisagem moderna, especialmente depois de já ter aperfeiçoado a forma de operar na era anterior? O sucessor de Ozzie, Eric DeCosta, parece estar entre os poucos que descobriram, e é através de um plano de jogo que é melhor descrito por outras duas palavras …

Agressão calculada

Por mais que este artigo exalte alegremente as virtudes de Ozzie e tudo o que ele fez pela franquia dos Ravens, a experiência de ser fã das equipes que ele construiu às vezes poderia ser . . . chata. Ou pior, decepcionante. Pelo menos quando chegava a época baixa, já que Baltimore ficava ocioso nas primeiras ondas de agência livre e depois desossegava nas posições de carne e batatas através do rascunho. Nós sempre soubemos que eles tinham um plano e que isso provavelmente compensaria logo naquela temporada, mas o homem era de partir o coração perder jogadores e grupos de posições excitantes ano após ano.

Como a temporada de 2019 começou, ficou claro que o mandato do DeCosta não seria definido pela inatividade que nos frustraria em offseasons passados. Jogadores importantes como C.J. Mosley caminharam, apoiando jogadores como Nick Boyle e Tavon Young foram trazidos de volta a preços acessíveis bem antes dos negócios no mercado, e uma abertura aparentemente tranquila para o período de agência livre foi rapidamente animada com as assinaturas de Earl Thomas e Mark Ingram. Todas essas jogadas geraram uma gama de elogios e controvérsia que agora temos ainda mais contexto graças ao benefício da visão a posteriori, mas foi no Draft da NFL de 2019 que DeCosta se cimentou totalmente como um GM com uma sensibilidade moderna.

Preenchendo em branco

Esta é incorporada na sua primeira pick, Marquise “Hollywood” Brown fora de Oklahoma, um receptor mais pequeno com todo o potencial de jogo grande de um pau de dinamite. Ele encapsula perfeitamente o aspecto de um receptor moderno da NFL em 2020, uma vez que a liga se deslocou para os wideouts mais diminutos nos últimos anos, algo sobre o qual Matt Bowen da ESPN escreveu em 2016:

“Rápido, rápido e elétrico após a pegada, uma nova marca de receptor largo está causando medo na NFL”, escreveu ele. “Com quadros menores e a capacidade de mudar de direção para ganhar em campo aberto, estes gatos se enredam perfeitamente nas ofensas de hoje”. Eles têm a flexibilidade de formação e a versatilidade na posição de vencer nos três níveis da árvore da rota. Eles são wild-cards no plano de jogo ofensivo e as defesas profissionais estão lutando para se igualar. Em 2011, apenas nove receptores com menos de 1,80m de altura estavam entre os 50 melhores em jardas de recepção. No entanto, em 2015, 16 jogadores fizeram o corte. Com as defesas da NFL a tenderem para os cantos mais altos e compridos para contrariar os receptores de largura tipo Calvin Johnson, estes wideouts mais curtos estão a expor coberturas em ofensivas abertas”.

Brown, 2019 terceiro round pick Miles Boykin, e 2020 terceiro round pick Devin Duvernay agora usando roxo e preto sinal uma das poucas mudanças marítimas que DeCosta trouxe em seu curto tempo no comando. De 1996 a 2018, Newsome selecionou um receptor largo nas três primeiras rodadas do rascunho sete vezes no total. Esse número era muito baixo mesmo em meados dos anos 2000, e em meados de 2010 já começava a parecer um erro de cálculo flagrante sobre o valor da posição.

DeCosta já escolheu um receptor largo dentro do Top-96 três vezes em apenas dois rascunhos, e negociou até a sexta rodada para pegar James Proche neste último rascunho. Quer Ozzie quisesse aceitá-lo ou não, o valor da posição do receptor cresceu ao longo do seu tempo no comando. Agora que DeCosta tem as chaves da operação, ele fez questão de mostrar que compreende isto.

Não é por nada, já que muitos estudiosos bem estudados da NFL também vêem isto como o caso. Na verdade, a Rede Pro Football tem uma estatística que mede a produção por responsabilidade individual chamada Offensive Share Metric (ou, OSM) que apóia a idéia de que os receptores se tornaram linchpins das ofensas modernas. O gráfico abaixo através do OSM vai tão longe que diz que os receptores têm sido mais valiosos que quarterbacks desde o início da métrica em 2016:

Num abraço de (mas reconhecidamente não uma abordagem dogmática de) valor posicional moderno, DeCosta tem os Corvos em posição de cantarolar em algumas das arestas cortantes que eles estavam gravemente atrasados, mesmo em apenas algumas temporadas atrás. Isso pode ou não ocorrer com essa atual safra de wideouts, pois Boykin em particular tem uma classificação de QI de cerca de zero neste momento, mas lembre-se que não se trata dos jogadores individuais – trata-se do processo. Só o fato de DeCosta estar até mesmo tomando essas muitas oscilações mostra que ele entende a importância de manter a posição estocada, o que deve dar aos fãs todo o incentivo que eles precisam para confiar no seu processo até o ponto de recebimento amplo.

Embracing the most modern position on offense without sacrificing priorityzation of other important ones haskfully become a staple of the EDC experience, as has another approach that has become known for. Acabamos de ver isso acontecer com a aquisição da Ngakoue, e vimos isso acontecer algumas vezes em menos de dois anos.

Aquisições não convencionais

Sabedoria convencional da NFL desde praticamente o início da era da agência livre é que o mercado comercial é o menor denominador comum para as aquisições de jogadores. Essa mentalidade deriva de muitos factores atenuantes, que para ser justo, tornou a ideia de adquirir um jogador através do comércio bastante complicada. Infelizmente, esse grupo pensa que levou à estagnação do campeonato na metade da temporada, tornando-a sempre uma data incrivelmente decepcionante em um calendário da NFL.

Interessantemente, DeCosta não parece preocupado com essas complicações, ou permitindo que esses potenciais bloqueios o impeçam. Um artigo do Sporting News de Jason Fitzgerald do OTC de Outubro de 2019 (na altura em que os Ravens negociaram com Marcus Peters) explica porque acontecem tão poucas negociações na NFL, particularmente no prazo limite. Uma das razões é um obstáculo psicológico que gira em torno de um conceito familiar:

“O bônus de assinatura também apresenta uma grande barreira psicológica para a negociação”, escreveu ele. “A “armadilha do custo afundado” é algo em que todos nós caímos na nossa vida diária. Se você sente que já pagou uma grande quantia de dinheiro por algo que não faz mais o trabalho que você esperava, você ainda tenta consertá-lo e fazê-lo funcionar porque você pagou muito. Imagine pagar a alguém 20 milhões de dólares num determinado ano por um contrato de cinco anos e no ano seguinte enviar o saldo desse contrato para outra equipa. Em essência, você está entregando a essa equipe 16 milhões de dólares do seu dinheiro em troca de uma terceira escolha. Um gerente geral parece mal nesse cenário”.

Fitzgerald refere-se à “armadilha do custo afundado”, também conhecida como a “falácia do custo afundado”, que é provavelmente o nome mais apropriado. Isso é especialmente o caso quando se trata de transações NFL, porque pelo som do que ele está falando, mais transações NFL não acontecem porque os executivos estão preocupados com a ótica. No caso do comércio de Peters, os Rams tinham-no conseguido para um quarto e segundo round pick de Kansas City antes da temporada de 2018, e ele teve um ano e meio produtivo em L.A. Opticamente, isso teria sido suficiente para o gerente geral do Rams, Les Snead, assiná-lo para um acordo de longo prazo.

Em vez disso, Snead não se preocupou com a narrativa da situação, e mandou Peters embora em um gambit que pousou em Los Angeles Jalen Ramsey, a quem eles fizeram um negócio de 100.000.000 dólares que eles vão ficar no gancho por vários anos. No outro lado, DeCosta não se preocupou com a ótica de descarregar Kenny Young, um jogador em quem ele confiou muito na posição de lateral-esquerdo que se encaminhava para aquela temporada. Graças ao desespero dos Rams em adquirir Ramsey, DeCosta foi capaz de trocar por um cornerback de qualidade em Peters por uma escolha de quinta rodada e um jogador que ele não estava usando em Young, e estendeu o primeiro em um negócio relativamente acessível para os próximos anos logo após a troca.

Nesse sentido, quase nos faz pensar se mais trocas da NFL não acontecem simplesmente porque os gerentes gerais nos levaram a acreditar que eles não são práticos, quando na realidade eles estão realmente apenas tentando se proteger do risco. O fato é que há uma multiplicidade de avenidas nas equipes da NFL para melhorar seu lote, e uma das principais não é explorada com tanta freqüência porque é um pouco mais difícil de fazer acontecer. Ou foi esse o caso, como prova da abordagem proativa de DeCosta e alguns de seus outros contemporâneos sugerem que as coisas podem finalmente estar mudando para melhor nessa frente.

Isso também é claro que o tomador de decisão precisa ser esperto o suficiente para identificar situações nas quais ele pode ser capaz de explorar uma ineficiência através do comércio, e sábio o suficiente para finalmente fazer isso acontecer. Essas duas coisas podem ser o que separa alguém como DeCosta com um GM mais reativo, muitos dos quais ainda estão empregados hoje em dia, embora não haja necessidade de nomear nomes.

Por exemplo, DeCosta foi inteligente o suficiente para perceber que os Jaguares estavam entrando numa séria reconstrução e que um jogador como Calais Campbell provavelmente não queria terminar sua carreira em meio a uma dessas situações. Consequentemente, ele mostrou a iniciativa e a habilidade de pegar o telefone e convencer Jacksonville a desistir dele por apenas uma quinta rodada, o que é muito mais fácil dizer do que fazer.

Também é mais fácil dizer do que fazer quando se fala de um jogador que você tentou e falhou em adquirir várias vezes, apenas para vê-lo ser enviado para outra equipa. Esse seria Yannick Ngakoue que, depois de ter sido enviado aos Ravens para uma terceira e condicional quinta volta na quinta-feira, foi confirmado como alvo de Baltimore:

Tinha que ter sido decepcionante para DeCosta ver Ngakoue ser enviado para Minnesota, mas as provas de que ele está realmente a contrariar a tendência de complacência da NFL no mercado comercial não tem sido mais claras do que é agora. Mesmo apenas cinco anos atrás, um GM perseguindo agressivamente um jogador apenas para vê-lo acabar em outro lugar, e depois ficar no status do jogador e pular na chance de pegá-lo por menos apenas alguns meses depois, pareceria algo que você só veria no modo de franquia do Madden. Mais uma vez, DeCosta viu uma oportunidade de explorar uma ineficiência (Minnesota não precisa mais do Ngakoue), e foi agressivo o suficiente para acompanhá-lo. O resultado é mais uma troca que parece ser um home run para Baltimore.

Embora o movimento para abraçar a posição de receptor seja um movimento que precisava muito para acontecer em Baltimore, já era praticamente um “no-brainer” na altura em que DeCosta chegou ao poder. É o segundo aspecto desta peça que destaca como ele pode estar escrevendo seu próprio legado na sombra do já superdimensionado Ozzie.

No início dos anos 2000, Newsome deixou sua marca através do rascunho e da coleção de picaretas compensatórias; em uma NFL mais rápida, elegante e conectada, a EDC parece estar fazendo isso através do mercado comercial, que se feito corretamente poderia ter um impacto sobre o resto dos GMs da liga e como eles operam (assim como a fórmula de picaretas compensatórias fazia antigamente).

Rasgando o código

É muito cedo para oferecer um referendo grandioso sobre o regime DeCosta, embora possa parecer que é isso que esta peça está a fazer. Não se engane, há muito espaço para os Corvos, relativamente novos, crescerem, e ele também já teve a sua quota-parte de incêndios até à data. No entanto, os primeiros retornos em sua abordagem são incrivelmente promissores, e indicam que esta franquia está indo totalmente para os anos 2020 com a mentalidade correta.

Atravéz de um abraço de valor posicional moderno (devidamente protegido contra idéias da velha escola naquela arena) e uma agressão para explorar o mercado comercial raramente usado da NFL, a EDC está provando estar no limite do que a liga procura em um executivo de alto nível, assim como seu antecessor estava há 20 anos. Os resultados em campo podem ainda não ser os melhores, pois os Ravens precisam primeiro fazer algum barulho nos playoffs antes que alguém levante uma faixa proverbial de “missão cumprida”, mas os fãs dos Ravens devem confiar que eles têm a confiança cerebral correta em posição para eventualmente levá-los até lá.

Nesse sentido, DeCosta e a equipe de olheiros e treinadores ao seu redor estão realmente apenas começando.