Nascido para o diretor do zoológico de Berlim, Lutz Heck parecia destinado para o mundo da vida selvagem. Mas ao invés de simplesmente proteger os animais, Heck tinha uma relação mais escura com eles: ele caçava e fazia experiências com eles.

No novo filme A Esposa do Guardião do Zoológico (baseado em um livro de não-ficção com o mesmo título de Diane Ackerman), Heck é a nêmesis dos guardas do Zoológico de Varsóvia Antonina e Jan Zabinski, que arriscam suas vidas para esconder judeus em gaiolas que outrora prendiam animais. Ao todo, o casal contrabandeou cerca de 300 judeus através do seu jardim zoológico. Heck não só foi encarregado de saquear o Zoológico de Varsóvia para animais que pudessem ser enviados à Alemanha, como também estava trabalhando em um projeto que começou antes dos nazistas chegarem ao poder: reinventar a natureza trazendo de volta à vida espécies extintas.

Lutz e seu irmão mais novo, Heinz, cresceram cercados de animais e imersos na criação de animais, começando com pequenas criaturas como coelhos. Ao mesmo tempo em que os rapazes aprenderam mais sobre estas práticas, os zoólogos de toda a Europa estavam envolvidos em debates sobre o papel dos humanos na prevenção da extinção e na criação de novas espécies.

“Foi dado o pontapé de saída por todo o tipo de experiências que consideramos bastante estranhas. As pessoas estavam tentando criar ligers e tigões”, diz Clemens Driessen, um pesquisador em geografia cultural na Universidade de Wageningen e Pesquisa na Holanda.

Enquanto a imaginação dos criadores corria selvagem com pensamentos de novas espécies para criar, mais perto de casa, os bisontes europeus, conhecidos como sábios, estavam se extinguindo na natureza. Os cientistas começaram a considerar o papel que os zoológicos poderiam desempenhar na manutenção da espécie – e na Alemanha, para combinar essas respostas com teorias sobre a suposta “pureza” de paisagens longínquas.

O bisão americano deveria ser revitalizado usando o bisão americano como reprodutor? Será que a descendência resultante ainda seria considerada um bisonte adequado? À medida que cresciam, os irmãos Heck foram mergulhados nestas mesmas questões.

De acordo com um artigo escrito por Driessen e co-autor Jamie Lorimer, Heinz viu a extinção do sábio como a progressão natural do resultado da caça excessiva de tribos nômades. Seu irmão, por outro lado, ficou cada vez mais interessado no que ele considerava ser o “jogo alemão primitivo” – um interesse cada vez mais compartilhado pelos nazistas que buscavam um retorno a um passado alemão mítico livre de impurezas raciais.

Na sua autobiografia Animais: Minha Aventura Lutz descreve ser fascinado por animais que ele associou a esse passado mítico, especialmente o sábio e o formidável aurochs.

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Aurochs eram grandes, gado com chifres que se extinguiu em 1627 por excesso de caça e competição de gado domesticado. Os irmãos acreditavam que eles podiam recriar os animais através da criação de animais de raça: escolhendo espécies de gado existentes para a forma, coloração e comportamento correto do chifre, e depois criando-os até que eles tivessem algo que se aproximasse do animal original. Isso foi antes da descoberta da dupla hélice do DNA, então tudo o que os irmãos procuravam para obter informações sobre aurochs era de achados arqueológicos e registros escritos. Eles acreditavam que desde que o gado moderno descendia da auroque, diferentes raças de gado continham os traços de sua linhagem mais antiga.

“O que meu irmão e eu agora tínhamos que fazer era unir em um único reprodutor todas aquelas características do animal selvagem que agora só são encontradas separadamente em animais individuais”, escreveu Heck em seu livro. O plano deles era o inverso dos experimentos russos para criar raposas domesticadas através de reprodução seletiva – couro do que criar para frente com traços particulares em mente, eles pensaram que poderiam reproduzir para trás para eliminar os aspectos de seu fenótipo que os fizeram domesticados. (Experiências semelhantes foram retomadas por cientistas modernos na esperança de criar novamente aurochs, e por cientistas tentando recriar o quagga extinto. Os investigadores discordam sobre se este tipo de extinção é possível.)

Os irmãos viajaram pelo continente, seleccionando tudo, desde o gado de combate em Espanha até ao gado estepado húngaro para criar as suas aurocas. Eles estudaram crânios e pinturas rupestres para decidir como deveria ser o auroque, e ambos reivindicaram sucesso em reviver o auroque em meados dos anos 30. O seu gado era alto com grandes chifres e personalidades agressivas, capazes de sobreviver com cuidados humanos limitados, e nos tempos modernos viriam a ser chamados de gado Heck. Os animais estavam espalhados por todo o país, vivendo em toda parte desde o Zoológico de Munique até uma floresta na fronteira moderna da Polônia e Rússia.

Mas apesar do interesse comum em zoologia e criação de animais, os caminhos dos irmãos divergiam muito à medida que os nazistas subiam ao poder. No início dos anos 30, Heinz foi uma das primeiras pessoas internadas em Dachau como prisioneiro político por suspeita de pertencer ao Partido Comunista e seu breve casamento com uma mulher judia. Embora Heinz tenha sido libertado, era claro que ele nunca seria um grande beneficiário do governo nazista, nem parecia apoiar a ideologia deles focada na pureza da natureza e do meio ambiente.

Lutz juntou-se ao Partido Nazista no início do seu reinado, e ganhou para si mesmo um poderoso aliado: Hermann Göring, o segundo no comando de Adolf Hilter. Os dois homens se uniram por um interesse comum na caça e na recriação de paisagens alemãs ancestrais. Göring acumulou títulos políticos como cartas de troca, servindo em muitos cargos ao mesmo tempo: tornou-se primeiro-ministro da Prússia, comandante-chefe da Luftwaffe, e Reich Hunt Master e Forest Master. Foi nesta última posição que ele conferiu o título de Autoridade de Proteção da Natureza a Lutz, um amigo próximo, em 1938.

“Göring viu a oportunidade de fazer da proteção da natureza parte do seu império político”, diz o historiador ambiental Frank Uekotter. “Ele também usou os fundos para o seu património.” A lei, que criou as reservas naturais, permitiu a designação de monumentos naturais e retirou a proteção dos direitos de propriedade privada, havia sido considerada durante anos antes da chegada dos nazistas ao poder. Uma vez que os nazistas não tinham mais os grilhões do processo democrático para detê-los, Göring rapidamente impôs a lei para aumentar seu prestígio e promover seu interesse pessoal na caça.

Lutz continuou suas experiências de criação de animais de caça com o apoio de Göring, experimentando com tarpanas (cavalos selvagens, cujos descendentes criados pelo Heck ainda existem hoje) e sábio. As criações de Lutz foram lançadas em várias florestas e reservas de caça, onde Göring pôde satisfazer seu desejo de recriar cenas míticas do poema épico alemão Nibelungenlied (pense na versão alemã de Beowulf), no qual o herói teutônico Siegfried mata dragões e outras criaturas da floresta.

“Göring tinha um interesse muito peculiar em viver uma espécie de fantasia de carregar lanças e usar trajes peculiares”, diz Driessen. “Ele tinha esta combinação misteriosa de fascínio infantil com o poder de um país assassino por trás disso.” Em termos práticos, isso significava confiscar terras da Polônia, especialmente a vasta selva de Białowieża Forest, usando-a depois para criar suas próprias reservas de caça. Isso se encaixava na ideologia nazista maior do lebensraum, ou espaço vivo, e um retorno ao passado heróico.

“Por um lado, o nacional-socialismo abraçou a modernidade e a racionalidade instrumental; algo encontrado na ênfase nazista na engenharia, eugenia, física experimental e matemática aplicada”, escrevem os geógrafos Trevor Barnes e Claudio Minca. “Por outro lado, foi o outro abraço do Nacional-socialismo: uma obscura anti-modernidade, o anti-encarnação. Triunfaram a tradição, um passado mítico, sentimentos e emoções irracionais, misticismo e um essencialismo cultural que facilmente se transformou em dogma, preconceito e muito, muito pior”

Em 1941 Lutz foi ao Zoológico de Varsóvia para supervisionar a sua transição para mãos alemãs. Depois de selecionar as espécies que seriam mais valiosas para os zoológicos alemães, ele organizou um grupo de caça particular para despachar com o resto. “Estes animais não puderam ser recuperados por nenhuma razão significativa, e Heck, com seus companheiros, gostava de matá-los”, escreve o estudioso de estudos judaicos Kitty Millet.

Millet vê uma conexão sinistra com a ideologia nazista da pureza racial. “A suposição era que os nazistas eram o estado de transição para a recuperação do ser ariano”, escreveu Millet em um e-mail. A fim de recuperar essa pureza racial, diz Millet, “a natureza tinha que ser transformada de um espaço poluído para um espaço nazista”.

Enquanto Driessen vê poucas evidências diretas de Lutz se envolver com essas idéias, pelo menos em sua pesquisa publicada, Lutz se correspondeu com Eugen Fischer, um dos arquitetos da eugenia nazista.

Mas seu trabalho criando aurochs e sábio para Göring compartilhou a mesma conclusão que outros projetos nazistas. As forças aliadas mataram os animais selvagens quando se fecharam sobre os alemães no final da guerra. Alguns animais do Heck desceram daqueles que sobreviveram ao fim da guerra nos zoológicos ainda existem, e o seu movimento pela Europa tornou-se uma fonte de controvérsia que se renova a cada poucos anos. Eles também foram rotulados como um possível componente de programas de reconstrução europeus maiores, como o previsto por Stichting Taurus, um grupo conservacionista holandês Stichting Taurus.

Com cientistas como os holandeses e outros considerando o renascimento da vida selvagem extinta para ajudar a restaurar ambientes perturbados, Uekotter acha que o papel de Heck no Partido Nazista pode servir como um conto de advertência. “Não há uma posição neutra quando se fala sobre o meio ambiente. Você precisa de parceiros e, há uma atração do regime autoritário de que as coisas são muito simples de repente”, diz Uekotter. “A experiência nazista mostra com o que você pode acabar se você cair nessa de uma forma ingênua”