Zza mroźnego pola bitwy w Montanie 5 października 1877 r. wódz Joseph z Nez Perce wjechał do obozu pułkownika armii amerykańskiej Nelsona Milesa i oddał swój karabin. 'Jestem zmęczony’ – powiedział. Moje serce jest chore i smutne. Z miejsca, gdzie teraz stoi słońce, nie będę już walczył na zawsze”. Tymi słowami zakończył wojnę pomiędzy 750 Nez Perce – wśród nich były kobiety, dzieci i starcy – a 2000 żołnierzy, czteromiesięczną bitwę, która objęła 1200 mil. Nasi wodzowie nie żyją,” powiedział Joseph do Milesa. 'Wszyscy starcy nie żyją… Małe dzieci zamarzają na śmierć.’
Joseph już nigdy nie zamieszka na ziemi, o którą walczył. Rząd amerykański wysłał go i 430 Nez Perce, którzy poddali się wraz z nim do Fort Leavenworth w Kansas. Ci, którzy tam przeżyli malarię, zostali później przeniesieni na Terytorium Indiańskie. W końcu niektórzy z nich powrócili i zamieszkali w rezerwacie Nez Perce, w pobliżu swojego dawnego domu. W 1885 roku Joseph został zesłany do rezerwatu w Terytorium Waszyngtonu, gdzie zmarł 21 września 1904 roku.
Początki wojny, która przysporzyła Josephowi i Nez Perce tyle trudności i smutku, leżały w kraju Wallowa w północno-wschodnim Oregonie. Od pokoleń była to ojczyzna Nez Perce, ale przybycie białych osadników do tego regionu doprowadziło do przemocy. W latach 60. i 70. XIX wieku osadnicy zabili aż 30 Nez Perce, jednak niewielu oskarżonych stanęło przed sądem, a ci, którzy to zrobili, zostali uniewinnieni.
Jedna z takich śmiertelnych konfrontacji miała miejsce w letni dzień na rok przed poddaniem się Józefa. Dwóch osadników z Wallowa Valley wjechało do obozu myśliwskiego Nez Perce w poszukiwaniu zaginionych koni. Kiedy wyjechali, wojownik Nez Perce o imieniu Wilhautyah (Wiejący Wiatr) leżał martwy, zastrzelony przez jednego z osadników. Odrzut od tego strzału zapoczątkował łańcuch wydarzeń, które doprowadziły do wojny Nez Perce.
W czasie śmierci Wilhautyah, Nez Perce byli uwikłani w walkę o pozostanie na swojej ojczyźnie przodków. Korzenie konfliktu sięgały traktatu z 1855 roku, na mocy którego kraj Wallowa został przekazany Nez Perce, oraz traktatu z 1863 roku, na mocy którego został im odebrany po odkryciu złota na ziemi Indian.
Stary Józef, ojciec Wodza Józefa i przywódca grupy Wallowa, odmówił podpisania drugiego traktatu. Jego Nez Perce uważali dolinę za swój dom, nawet gdy osadnicy zaczęli budować domki i sadzić tam uprawy. Inni Nez Perce podpisali traktat i zgodzili się zamieszkać w rezerwacie Lapwai na terytorium Idaho. Byli oni znani jako traktatowi Nez Perce.
W 1873 roku prezydent Ulysses S. Grant wydał rozporządzenie wykonawcze, które podzieliło dolinę między tereny zagrodowe i rezerwat Indian. Dwa lata później Grant uległ presji białych, którzy chcieli się tam osiedlić i odwołał rozkaz, ponownie otwierając całą dolinę dla osadnictwa i przypieczętowując los Nez Perce. Było tylko kwestią czasu, kiedy zostaną oni wypędzeni z Wallowa Valley i przeniesieni do rezerwatu. Nieświadomi tego, co ich czeka, Indianie i biali żyli jako niechętni sobie sąsiedzi aż do dnia, w którym Alexander B. Findley zauważył, że brakuje pięciu jego koni.
Zgodnie z aktami sądowymi Union County Circuit Court, Findley, jeden z pierwszych osadników w dolinie, spędził kilka dni na „dokładnym przeszukaniu wszystkich terenów, po których biegały moje konie, odkąd je mam”. Kiedy 22 czerwca 1876 r. natknął się na obóz Nez Perce na północnym przedgórzu, uznał, że jego „podejrzenia, iż moje konie zostały skradzione, potwierdziły się. Natychmiast wróciłem, aby uzyskać pomoc w poszukiwaniu moich koni lub ich śladu i spróbować je odzyskać.’
Otrzymał pomoc od trzech mężczyzn, w tym Wellsa McNalla, 21-latka znanego jako nienawistnik Indian i awanturnik. Choć mężczyźni nie widzieli koni, gdy wrócili do obozu, Findley pozostał przekonany, że znalazł złodziei koni. Znaleźliśmy ślady porównywalne lub odpowiadające moim koniom” – powiedział. On i McNall poszli dalej sami, podążając za śladami do obozu myśliwskiego, w którym znajdował się schowek z dziczyzną. Findley 'powiedział panu McNallowi, że wrócimy do domu i sprowadzimy więcej pomocy.’
Następnego ranka jednak Findley i McNall pojechali z powrotem do drugiego obozu sami i obserwowali z daleka. Po około 90 minutach z lasu zbliżał się Nez Perce, a dwaj biali mężczyźni pojechali mu na spotkanie. Gdy dotarli do obozu, było tam już trzech Nez Perce. Jednym z nich był Wilhautyah, bliski przyjaciel wodza Josepha z grupy Wallowa Nez Perce. Dokładnie to, co stało się potem, jest przedmiotem debaty.
Findley powiedział, że zsiadł z konia i chwycił broń Nez Perce opartą o drzewo, jedną z trzech strzelb myśliwskich w obozie Indian. Powiedział Indianom, że uważam, iż dokonali kradzieży i że chcemy, aby udali się do osady, dopóki nie osiągniemy porozumienia w tej sprawie. Nie zgodzili się odejść.”
Według Findleya położył on następnie strzelbę Nez Perce obok jednej, która leżała na ziemi, a McNall położył trzecią strzelbę, która była w pobliżu niego, obok pozostałych. Mając Indian bez broni, Findley i McNall ponownie próbowali przekonać ich, by udali się do osady. Nez Perce ponownie odmówili, wybuchła kłótnia, a Wilhautyah i McNall w końcu zaczęli się siłować o karabin McNalla.
„Następną rzeczą, jaką pamiętam,” powiedział Findley, „McNall wezwał mnie do strzelania. Wtedy karabin McNalla wystrzelił. 'Mniej więcej w tym czasie,’ powiedział Findley, 'odbezpieczyłem mój pistolet i trzymałem go w pogotowiu, czekając na wynik starcia o broń McNalla. Postanowiłem nie strzelać, dopóki nie zobaczę, że nasze życie jest w niebezpieczeństwie”. Kiedy Findley wystrzelił, wydawało się, że to go zaskoczyło. 'Nie zdecydowałem się na strzał, gdy usłyszałem doniesienie mojej broni,’ powiedział. 'Nie byłem świadomy pociągnięcia za spust.’
Przy opowiadaniu tej historii wiele lat później, syn Findleya, H.R. Findley, opisał inne zakończenie, mówiąc, że walka zaczęła się, gdy Wilhautyah chwyciła karabin McNalla, a szamotanina trwała do momentu, gdy zdesperowany McNall zaczął przeklinać Findleya, żądając, by strzelał. 'To wtedy dokładnie wycelował i zabił Wilhautyah’ – powiedział młodszy Findley. Niezależnie od tego, czy zabójstwo było przypadkowe, czy celowe, dwaj biali mężczyźni szybko oddalili się z miejsca zdarzenia. Kiedy wieść o tym incydencie się rozeszła, osadnicy obawiali się odwetu Nez Perce. Niektórzy zabarykadowali się w przypominającym domek bloku McNalla.
Następnego ranka osadnicy namówili McNalla, by pojechał do siedziby hrabstwa Union i zgłosił incydent sędziemu hrabstwa E.C. Brainardowi. Brainard, niepewny jak poradzić sobie z sytuacją, napisał list do pułkownika Elmera Otisa, dowódcy Fortu Walla Walla. Więcej kłopotów w Willowa,” napisał Brainard, „jeden Finley i McNall oskarżają Indian o kradzież koni, i udało im się zabić jednego z bandy Josepha. Osadnicy są na tyle zaniepokojeni, że masowo przybywają do doliny.’
Co gorsza, trzy dni po zabójstwie Findley znalazł swoje zaginione konie pasące się w pobliżu jego domu. 'Blowing Wind był uczciwym człowiekiem’, powiedział Peopeo Tholekt z grupy Looking Glass z Nez Perce, 'a odnalezione konie udowodniły, że jest niewinny.’
Jego zabójcy jednak nadal pozostawali bezkarni, a gdy osadnicy z Wallowa przygotowywali się do obrony, John Monteith, agent indiański w Lapwai Reservation, spotkał się z Josephem, by wysłuchać wersji historii Nez Perce. Następnie Monteith napisał do generała Olivera Otisa Howarda, dowódcy Departamentu Kolumbii Armii Stanów Zjednoczonych, który sprawował jurysdykcję nad krajem Wallowa. W swoim liście Monteith nazwał zabójstwo „umyślnym, celowym morderstwem”. Radził jednak Josephowi, by pozwolił białemu prawu wymierzyć sprawiedliwość. Powiedziałem mu, żeby zachował spokój wśród swoich ludzi, a wszystko skończy się dobrze.”
Howard, oficer weteran, który stracił prawą rękę w wojnie secesyjnej, był człowiekiem religijnym, który zyskał przydomek „Stary Modlitewnik” za rozdawanie traktatów i Biblii swoim żołnierzom podczas wojny. Sympatyzował ze sprawą Nez Perce i wysłał do Lapwai majora Henry’ego Claya Wooda, swojego asystenta adiutanta generalnego. Jako prawnik, Wood przestudiował sprawę Nez Perce i doszedł do wniosku, że „Nez Perce, którzy nie zawarli traktatu, nie mogą być uznani za związanych traktatem z 1863 roku”. Był również krytyczny wobec odwołania przez prezydenta Granta rozporządzenia wykonawczego z 1873 roku, mówiąc: „Jeśli nie zbrodnia, to był to błąd.”
Na prośbę Wooda, 40 Nez Perce pojechało z Wallowa do Lapwai na radę w dniach 22-23 lipca. Podczas tych spotkań Joseph mówił o tym, że wśród Indian wodzowie byli odpowiedzialni za kontrolowanie swoich młodych mężczyzn i powstrzymywanie ich od robienia „niegodziwych rzeczy”, a jeśli wodzowie nie powstrzymali lub nie ukarali niesfornych Indian, wodzowie byli pociągani do odpowiedzialności. Dla Josepha zatem, białe władze były odpowiedzialne za zabicie jednego z „bardzo szanowanych przez plemię”.
Joseph również cytował to zabójstwo jako jeszcze jedno roszczenie Nez Perce do ziemi. 'Odkąd dokonano morderstwa’, Wood doniósł, że Joseph powiedział, 'odkąd życie jego brata zostało odebrane w dolinie Wallowa, jego ciało tam pochowane, a ziemia tam spiła jego krew, dolina była dla niego bardziej święta niż kiedykolwiek wcześniej … i że wszyscy biali muszą być usunięci z doliny’. Ollokot, brat Josepha, dodał, że „nie chciał, aby biali, Findley i McNall, zostali osądzeni i ukarani za swoją zbrodnię, ale chciał, aby opuścili tę część kraju, aby nigdy więcej ich nie zobaczyć.”
Wood powiedział Nez Perce, że Howard zaproponował, aby rząd Stanów Zjednoczonych powołał komisję, która raz na zawsze rozstrzygnie kwestię własności kraju Wallowa, i poprosił dwóch Indian, aby pozwolili białemu prawu rozprawić się z Findleyem i McNallem. Zarówno Joseph, jak i Ollokot zgodzili się na to, a Nez Perce wrócili do domu. Później Howard napisał do Brainarda, by nalegać na osądzenie obu mężczyzn za morderstwo. Ale w sierpniu Findley i McNall wciąż byli wolni.
Napięcia rosły. Niektórzy uważali, że Nez Perce przygotowują się do wojny; wojownicy spędzali całe dnie na strzelaniu strzałami do tarcz ustawionych w pobliżu domu Findleyów. Odbyło się kilka tańców wojennych” – powiedział H.R. Findley – „a bicie ich bębnów i tom-tomów było często wyraźnie słyszalne z ich chaty”. Jednak niektórzy biali osadnicy nadal nękali Indian, kradnąc inwentarz, a wbrew radom Josepha kilku Nez Perce wzięło odwet w naturze.
Podczas rad odbywających się w Indian Town, letnim obozowisku Nez Perce u zbiegu dwóch rzek doliny, Joseph i starsi wodzowie odradzali robienie czegokolwiek, co dałoby białym pretekst do zmuszenia ich do utworzenia rezerwatu. Młodzi mężczyźni stracili jednak cierpliwość do białej sprawiedliwości. Nadszedł czas na zemstę. Zgodzili się poruszać powoli i unikać siły tak długo, jak to możliwe. Kiedy spotkania dobiegły końca, Nez Perce zdecydowali o sposobie działania.
1 września jeźdźcy Nez Perce przemierzyli dolinę, zatrzymując się w każdej chacie osadników i przekazując wiadomość, że wszyscy biali, w tym Findley i McNall, mają stawić się następnego dnia na radzie w Indian Town. Pojawiło się siedemnastu osadników, ale Findley i McNall zostali w domu. Na spotkaniu Nez Perce nalegali, by biali opuścili dolinę i wydali McNalla i Findleya. Kiedy osadnicy odmówili, spotkanie zakończyło się gniewnym porozumieniem, by spotkać się następnego dnia w chacie McNallów.
Następnego ranka 60 wojowników pojechało do chaty, gdzie czekało kilku osadników z rodzinami Findleyów i McNallów. Kiedy Nez Perce powtórzyli swoje żądania, a osadnicy ponownie odmówili, Joseph ostrzegł, że jeśli nie wydadzą dwóch mężczyzn i nie opuszczą doliny w ciągu tygodnia, Nez Perce wypędzą ich i spalą ich domy. Wtedy Indianie odjechali. Zegar zaczął tykać w kierunku niedzieli, 10 września.
Po zmroku kilku osadników przejechało przez dolinę, aby ostrzec innych, a Ephraim McNall, ojciec Wellsa, udał się do Fort Walla Walla, aby błagać porucznika Alberta Gallatina Forse’a o wysłanie wojsk do Wallowa. Forse odmówił.
Odmawiając pomocy wojskowej, McNall udał się z powrotem do Wallowa, zatrzymując się po drodze, by zwerbować uzbrojonych ochotników. Kiedy Forse dowiedział się o tym nowym wydarzeniu, zmienił zdanie na temat wysłania wojska. 7 września wyruszył z Fortu Walla Walla z kompanią 48 kawalerzystów, aby chronić Nez Perce i zapobiec wojnie.
Po całonocnej jeździe 22 ochotników z doliny Grande Ronde dotarło do chaty McNalla 9 września i połączyło się z osadnikami, tworząc siły liczące 43 ludzi. Ponieważ Nez Perce przenieśli swój główny obóz w pobliże Wallowa Lake na początek spływu łososia, 15 mężczyzn pojechało w tamtą stronę, by pomóc tamtejszym osadnikom. Następnego dnia ruszyli na pobliskie ranczo, gdzie wielu osadników zgodziło się zebrać.
Oddziały Forse’a przybyły na ranczo już o 1:00 w niedzielę, w dniu wyznaczonym przez Josepha. Znalazłem tam około 50 uzbrojonych mężczyzn”, powiedział Forse o zgromadzeniu, „a także kilka rodzin, które szukały tam ochrony”. Później przybyło jeszcze więcej rodzin i ochotników.
Po pozostawieniu kilku milicjantów w domku dla ochrony, Forse przeniósł swoich ludzi i większość ochotników w górę doliny do Alder i domu Thomasa H. Veasey, który był zaprzyjaźniony z Nez Perce i mówił w ich języku. Forse i Veasey następnie kontynuowali samotnie, aby spotkać się z Józefem w jego obozie, siedem mil dalej.
Zgodnie z raportem lokalnej gazety, Forse i Veasey znaleźli Józefa „na czele 100 pomalowanych wojowników na szczycie wzgórza w pobliżu jego obozu, wyciągniętych w linii walki, jego ludzi pozbawionych wszystkich zbędnych koców, dobrze uzbrojonych i osadzonych na swoich najlepszych wojennych rumakach, wszystkich ozdobionych farbą wojenną i prezentujących groźny wygląd.’
Forse szukał rozwiązania, a nie walki, i dostrzegł przewagę Nez Perce. 'Joseph mógł szczegółowo wpaść na osadników, zabijając ich i niszcząc ich własność’, powiedział. 'Wróg nie mógł się do niego zbliżyć, nie będąc pod jego ostrzałem na odległość ponad pół mili.’
Forse zabrał się do negocjacji. Poprosił o spotkanie z Josephem, którego wygląd i charakter wywarły na poruczniku natychmiastowe wrażenie. 'Pomyślałem, że był to najwspanialszy Indianin, jakiego kiedykolwiek widziałem, nie tylko fizycznie, ale i inteligentnie’ – powiedział Forse. 'Miał około sześciu stóp wzrostu, był potężnie zbudowany, a siła charakteru była wypisana na każdej jego twarzy’
Przy tłumaczeniu Veasey’a, Forse 'zapytał go, czy byłby zadowolony, gdyby McNall i Findley byli sądzeni przez władze cywilne’, a 'on odpowiedział, że tak’. Chcąc uniknąć przyszłych kłopotów, Forse zażądał, by Nez Perce trzymali się z dala od osadników i ograniczyli się do strony jeziora Wallowa przy Hurricane Creek. Joseph zgodził się i aby pokazać swoją dobrą wiarę, on i jego ludzie wyrzucili broń w powietrze. Rozejm został zawarty.
Następnego dnia Forse „wysłał słowo do McNalla i Findleya przez dwóch ich przyjaciół, radząc im, aby udali się do Union i poddali się”. Oni poszli za jego radą. Trzy dni później, 14 września, sąd zwolnił McNalla po orzeczeniu, że działał w samoobronie, ale sędzia Brainard wydał nakaz aresztowania Findleya, oskarżając go o nieumyślne spowodowanie śmierci. Po aresztowaniu Findley został zwolniony za kaucją w wysokości 250 dolarów.
W międzyczasie, tego samego dnia Forse ponownie spotkał się z Josephem, aby przekonać go do wysłania dwóch świadków Nez Perce, którzy mieli zeznawać w procesie. Forse zaproponował, że wyśle jednego ze swoich podoficerów jako eskortę. Joseph zgodził się, ale tylko z wielką niechęcią. Bał się, że biali mogą ich skrzywdzić” – powiedział Forse. Joseph mógł również zdawać sobie sprawę, że wysłanie świadków nic nie da.
Następnego dnia Forse wysłał kaprala, aby eskortował świadków Nez Perce. Wysłał również list do Brainarda, „prosząc go o dopilnowanie, aby się nimi zaopiekowano”. Niespełna tydzień później Brainard oddalił jednak zarzuty przeciwko Findleyowi. Dwaj świadkowie Nez Perce odmówili składania zeznań. Być może obawiali się odwetu lub czuli, że ich sprawa i tak jest skazana na zagładę. Z powodów osobistych lub dyplomatycznych Findley zażądał kontynuowania sprawy i w październiku stanął przed wielką ławą przysięgłych. Po raz kolejny zarzuty zostały oddalone.
Z powodu brakujących zeznań, wersja wydarzeń przedstawiona przez Nez Perce pozostaje niejasna. Bitwa, uwięzienie i choroby później zabił wielu w zespole. Jednak jeden naoczny świadek, który przeżył, Eskawus, powiedział wiele lat później, że grupa myśliwska Nez Perce zmierzała tego dnia do domu, kiedy zatrzymała się, aby podnieść jelenia, którego powiesili na drzewie.
’Więc Wilhautyah kazano wspiąć się na drzewo,’ wspominał Eskawus, 'ponieważ był małym człowiekiem, i kiedy był na drzewie, rozluźniając liny, Indianie na ziemi zobaczyli dwóch białych mężczyzn nadjeżdżających z pełną prędkością. W pewnej odległości od nich zatrzymali się, zsiedli z koni i zastrzelili Wilhautyah”. Cokolwiek wydarzyło się tego dnia, zarzuty Findleya i McNalla dotyczące samoobrony przeważyły w sądzie.
Forse i jego ludzie wyruszyli z powrotem do Fortu Walla Walla 26 września 1876 roku. Podczas jazdy powrotnej przez dolinę Forse „zastał wszystko w spokoju”. Spokój ten nie miał jednak trwać długo. Wcześniej tego lata wojownicy Siuksów i Czejenów rozgromili oddziały pod dowództwem podpułkownika George’a Custera w bitwie nad Little Bighorn. Klęska położyła kres cierpliwości armii i sympatii opinii publicznej do praw Indian.
Aby uniknąć przyszłych konfrontacji, rząd musiał zająć się sprawą usunięcia Nez Perce z kraju Wallowa. Howard wykorzystał incydent z Wallowa, by naciskać na pięcioosobową komisję, która miała zdecydować, jak sprowadzić Nez Perce do rezerwatu. 3 października 1876 roku Sekretarz Spraw Wewnętrznych powołał do komisji generała Howarda, majora Wooda i trzech ludzi ze wschodu: Davida H. Jerome’a z Michigan, A.C. Barstowa z Rhode Island i Williama Stickneya z Waszyngtonu. Według pani John Monteith trzej ostatni członkowie byli „znakomitymi ludźmi… wszyscy byli królami finansów, ale nie mieli ani odrobiny indiańskiego rozsądku, doświadczenia czy wiedzy”
Joseph spotkał się z komisją w Lapwai w listopadzie i odrzucił jej ofertę kupna tego, co pozostało z indiańskiej ziemi, argumentując elokwentnie, że Nez Perce powinni mieć prawo tam pozostać. Jednak rekomendacja komisji dla Departamentu Spraw Wewnętrznych stwierdzała: „Jeśli w rozsądnym czasie Joseph nie zgodzi się na usunięcie, powinien zostać siłą zabrany ze swoimi ludźmi i otrzymać ziemię w rezerwacie”. Major Wood odmówił jednak podpisania tego dokumentu. Józef, nieświadomy raportu komisji, udał się ze swoimi ludźmi do zimowego obozowiska w kanionie Imnaha.
W kwietniu i maju 1877 roku Józef i jego brat Ollokot trzykrotnie spotkali się z generałem Howardem i innymi osobami, próbując przekonać ich, że chociaż Nez Perce nie chcą walczyć, mają prawo pozostać w Wallowa Valley. Do 14 maja zniecierpliwiony generał Howard zdecydował, że „rozsądny czas” minął i dał grupie Wallowa 30 dni na przeniesienie się do rezerwatu. 'Jeśli nie będzie was tu w tym czasie’, powiedział, 'uznam, że chcecie walczyć i wyślę moich żołnierzy, aby was przepędzili.’
Aby uniknąć wojny, Nez Perce byli gotowi zrobić to, co kazał Howard, ale przemoc i tak ich spotkała. W drodze do rezerwatu, gdy pozostało im 10 dni wolności, pięć grup nie należących do Sojuszu zebrało się w grupie około 600 Indian. Młodzi mężczyźni urządzili parady wojenne i jeździli po okolicy symulując bitwę. 13 czerwca, na dwa dni przed przybyciem do rezerwatu, wojownik o imieniu Wahlitits i dwaj jego towarzysze postanowili zemścić się na białym człowieku, Larrym Ott, który dwa lata wcześniej zabił ojca Wahlititsa. Kiedy nie mogli znaleźć Otta, odczekali dzień, po czym poszli do chaty człowieka znanego z okrucieństwa wobec Indian i zastrzelili go. Pobudzeni tym pierwszym aktem zemsty, zabili jeszcze czterech osadników i jednego ranili. Wkrótce inni wojownicy dołączyli do nich w serii najazdów.
’Przez krótki czas żyliśmy spokojnie’, powiedział później Joseph o przedwojennych czasach. 'Ale to nie mogło trwać długo.’ Jeden strzał z karabinu osadnika pomógł zburzyć kruchy pokój i skierował Nez Perce na drogę do wojny.
Ten artykuł został napisany przez Marka Highbergera i pierwotnie ukazał się w grudniowym wydaniu American History z 1998 roku. Aby uzyskać więcej wspaniałych artykułów, zaprenumeruj magazyn American History już dziś!