Benzyna ołowiowaEdit
Midgley rozpoczął pracę w General Motors w 1916 roku. W grudniu 1921 r., pracując pod kierunkiem Charlesa Ketteringa w Dayton Research Laboratories, filii General Motors, Midgley odkrył, że dodanie tetraetyloołowiu do benzyny zapobiega „stukaniu” w silnikach spalinowych. Firma nazwała tę substancję „Ethyl”, unikając wszelkich wzmianek o ołowiu w raportach i reklamach. Koncerny naftowe i producenci samochodów, zwłaszcza General Motors, który był właścicielem patentu zgłoszonego wspólnie przez Ketteringa i Midgleya, promowali dodatek TEL jako niedrogą alternatywę, lepszą od etanolu lub paliw mieszanych z etanolem, na których mogli zarobić bardzo niewiele. W grudniu 1922 r. Amerykańskie Towarzystwo Chemiczne przyznało Midgleyowi Medal Nicholsa za „Zastosowanie związków przeciwstukowych w paliwach silnikowych”. Była to pierwsza z kilku głównych nagród, które zdobył podczas swojej career.
W 1923 roku Midgley wziął długie wakacje w Miami na Florydzie, aby wyleczyć się z zatrucia ołowiem. Stwierdził, „że moje płuca zostały naruszone i że konieczne jest, aby rzucić całą pracę i uzyskać duży dopływ świeżego powietrza”.
W kwietniu 1923 roku, General Motors stworzył General Motors Chemical Company (GMCC) do nadzorowania produkcji TEL przez firmę DuPont. Kettering został wybrany na prezydenta, a Midgley był wiceprezydentem. Jednak po dwóch zgonach i kilku przypadkach zatrucia ołowiem w zakładzie prototypowym TEL w Dayton w stanie Ohio, w 1924 roku stwierdzono, że personel w Dayton jest „przygnębiony do tego stopnia, że rozważa rezygnację z całego programu produkcji tetraetyloołowiu”. W ciągu następnego roku w zakładzie DuPont w Deepwater w stanie New Jersey zmarło jeszcze osiem osób.
W 1924 roku, niezadowoleni z szybkości produkcji TEL przez DuPont przy użyciu „procesu bromkowego”, General Motors i Standard Oil Company of New Jersey (obecnie znana jako ExxonMobil) stworzyli Ethyl Gasoline Corporation do produkcji i sprzedaży TEL. Ethyl Corporation zbudowała w rafinerii Bayway w New Jersey nowy zakład chemiczny, w którym zastosowano wysokotemperaturowy proces produkcji chlorku etylu. Jednak w ciągu pierwszych dwóch miesięcy działalności nowy zakład był nękany kolejnymi przypadkami zatrucia ołowiem, halucynacjami, obłędem i pięcioma zgonami.
30 października 1924 roku Midgley wziął udział w konferencji prasowej mającej na celu zademonstrowanie pozornego bezpieczeństwa TEL, podczas której oblał sobie ręce TEL-em, podstawił butelkę z substancją chemiczną pod nos i wdychał jej opary przez 60 sekund, deklarując, że może to robić codziennie bez żadnych problemów. Jednak kilka dni później stan New Jersey nakazał zamknięcie fabryki w Bayway, a Jersey Standard otrzymała zakaz dalszej produkcji TEL bez pozwolenia władz stanowych. Midgley musiał później wziąć urlop od pracy, po tym jak zdiagnozowano u niego zatrucie ołowiem. Został zwolniony ze stanowiska wiceprezesa GMCC w kwietniu 1925 roku, podobno z powodu braku doświadczenia w sprawach organizacyjnych, ale pozostał pracownikiem General Motors.
FreonEdit
Pod koniec lat dwudziestych XX wieku systemy klimatyzacyjne i chłodnicze wykorzystywały jako czynniki chłodnicze związki takie jak amoniak (NH3), chlorometan (CH3Cl), propan i dwutlenek siarki (SO2). Były one wprawdzie skuteczne, ale toksyczne, łatwopalne i wybuchowe. Oddział Frigidaire firmy General Motors, będący wówczas wiodącym producentem takich systemów, poszukiwał nietoksycznej i niepalnej alternatywy dla tych czynników chłodniczych. Kettering, ówczesny wiceprezes General Motors Research Corporation, zebrał zespół, w skład którego weszli Midgley i Albert Leon Henne, w celu opracowania takiego związku.
Zespół ten wkrótce zawęził swoją uwagę do halogenków alkilowych (połączenie łańcuchów węglowych i chlorowców), o których wiadomo było, że są wysoce lotne (wymóg dla czynnika chłodniczego), a także chemicznie obojętne. Ostatecznie zdecydowano się na koncepcję włączenia fluoru do węglowodoru. Odrzucili założenie, że takie związki będą toksyczne, wierząc, że stabilność wiązania węgiel-fluor będzie wystarczająca, aby zapobiec uwalnianiu fluorowodoru lub innych potencjalnych produktów rozpadu. Zespół ostatecznie zsyntetyzował dichlorodifluorometan, pierwszy chlorofluorowęglowodór (CFC), któremu nadali nazwę „Freon”. Związek ten jest dziś częściej określany jako „Freon 12” lub „R12”.
Freon i inne CFC wkrótce w dużej mierze zastąpiły inne czynniki chłodnicze, a później pojawiły się w innych zastosowaniach, takich jak propelenty w aerozolach i inhalatorach dla astmatyków. Towarzystwo Przemysłu Chemicznego przyznało Midgleyowi Medal Perkina w 1937 roku za tę pracę.
.