David Rittenhouse (1732-1796) był jednym z najważniejszych amerykańskich naukowców XVIII wieku. Urodzony w Germantown, w Pensylwanii, był w dużej mierze samoukiem i wcześnie przejawiał zdolności do nauk ścisłych i matematyki. Na początku lat 1750. założył warsztat produkujący zegary i inne urządzenia mechaniczne, skąd jego reputacja zaczęła się rozprzestrzeniać. Został zatrudniony jako geodeta, stał się znany ze swojej pracy w astronomii i eksperymentował z magnetyzmem i elektrycznością.

Począwszy od okresu kolonialnego, Rittenhouse badał granice Pensylwanii z Delaware, Maryland, Nowym Jorkiem i New Jersey. W 1774 roku był geodetą miejskim Filadelfii, a w 1784 roku przedłużył linię Masona Dixona do południowo-zachodniego krańca Pensylwanii. Podczas Rewolucji Amerykańskiej Rittenhouse wykorzystał swoje umiejętności w zakresie inżynierii wojskowej dla Komitetu Bezpieczeństwa. Był członkiem Zgromadzenia Pensylwanii, Konwencji Konstytucyjnej Pensylwanii z 1776 roku i Rady Wojny.

Rittenhouse został wybrany na członka Amerykańskiego Towarzystwa Filozoficznego w 1768 roku (i służył jako jego prezes od 1791 do 1796 roku). Przewodził społeczności naukowej w obserwacjach tranzytów Wenus i Merkurego w 1769 roku. Rittenhouse zyskał jeszcze większą uwagę, gdy w latach 1770-1771 skonstruował orrerie – mechaniczne modele Układu Słonecznego – dla Princeton i dla Uniwersytetu Pensylwanii. Od 1779 r. do śmierci w 1796 r. Rittenhouse był bezpośrednio związany z Uniwersytetem Pensylwanii, pełniąc funkcję profesora astronomii, wicedyrektora i powiernika.

Rittenhouse i Thomas Jefferson dzielili to samo zainteresowanie nauką i obaj zostali przyjaciółmi. W wymianie z 1790 roku Jefferson wezwał Rittenhouse’a, „w ramach swojej prywatnej przyjaźni do mnie”, do pomocy w stworzeniu planu jednolitych wag, miar i monet.1 Jefferson odegra kluczową rolę w stworzeniu mennicy amerykańskiej, a Rittenhouse zostanie jej pierwszym dyrektorem (1792-1795). Przez lata Jefferson kupował od Rittenhouse’a instrumenty takie jak orrery i odometr.

Primary Source References

1781. (Uwagi o stanie Wirginii). „Przypuszczaliśmy, że pan Rittenhouse nie ustępuje żadnemu żyjącemu astronomowi: że w geniuszu musi być pierwszym, ponieważ jest samoukiem. Jako artysta pokazał tak wielki dowód mechanicznego geniuszu, jaki świat kiedykolwiek wyprodukował. „2

Dalsze źródła

• Korespondencja Jefferson-Rittenhouse. Transkrypcje dostępne w Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Statesman of Science. New York: Macmillan, 1990.
• „David Rittenhouse, 1732-1796.” Penn People. Archiwum Uniwersyteckie i Centrum Rekordów. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson do Rittenhouse’a, 12 czerwca 1790 r., w PTJ, 16:484-85. Transkrypcja dostępna w Founders Online.
• 2. Notes, ed. Peden, 64.

.