Nate Norman był dwa elektronicznie zablokowane drzwi od pokoju przesłuchań w Bonner County Jail w niedzielę wieczorem, ale przez interweniujące tafle kuloodpornego szkła, uśmiechał się i machał, jakby był po prostu tym miłym dzieciakiem z ulicy.

21-letni Norman był o 45 godzin od skazania na więzienie federalne jako handlarz narkotyków. Sądził, że grozi mu od 10 do 12 lat, choć jego rodzina spodziewała się znacznie mniej. Próbował się do tego przygotować. Mimo to wciąż wibrował ochoczym uśmiechem i jazgotliwą mową ciała kogoś, kto właśnie przeżył wspaniałą przygodę i chętnie o niej opowiadał.

Były zabawki, samochody, przyjęcia, a wszystko to napędzane przez 1,3 miliona dolarów, które Norman zgadywał, że zarobił i wydał w ciągu mniej niż dwóch lat.

Jego niemal motylkowe poczucie unoszenia się na słodkim nektarze przygody uderzyło w szybę federalnego systemu sprawiedliwości we wtorek po południu, kiedy sędzia Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych Edward Lodge wydał wyrok, który wywołał wstrząs w sali sądowej Coeur d’Alene wypełnionej członkami rodziny Normana.

„Skazuję cię na 12 lat” – powiedział Lodge.

Głowy cofnęły się falami w czterech solidnie wypełnionych rzędach siedzeń. Były jęki. Oddechy. Ręce same zakrywały usta, pięści zaciskały się w szoku i gniewie.

Dwanaście lat.

Norman był wśród ośmiu współoskarżonych, którzy zostali skazani w poniedziałek i wtorek za udział w przemycie 17,000 funtów marihuany i 38 milionów dolarów w gotówce. Pozostałych siedmiu otrzymało wyroki w przedziale od 24 do 46 miesięcy. Norman został zidentyfikowany w aktach oskarżenia federalnej ławy przysięgłych jako przywódca. W sumie oskarżono dwie dziesiątki osób.

Ze wszystkiego, o czym mówił w niedzielnym, obszernym wywiadzie w więzieniu, nazwanie go przywódcą było jednym z najtrudniejszych, z jakimi musiał sobie poradzić, powiedział Norman.

„Nie jestem żadnym kingpinem. Nigdy nikomu nie mówiłem, co ma robić”, powiedział.

Cała sprawa zaczęła się od tego, że on i jego przyjaciele natknęli się na więcej marihuany i gotówki, niż wiedzieli, co z nimi zrobić.

„Nate i większość z tych chłopaków są tak naiwni, jak to tylko możliwe”, powiedział we wtorek wieczorem Terry Morgan, śledczy policji stanowej Idaho, jeden z agentów, którzy pracowali nad sprawą przez prawie trzy lata. Morgan powiedział, że wierzy, iż przemyt rozpoczął się jako przygoda.

Ale potem się rozrósł. Kilka funtów marihuany stało się tonami. Kilka tysięcy dolarów stało się milionami.

Jego pierwsza podróż przez granicę we wrześniu 2001 roku była niemal skowronkiem, powiedział Norman. On i jego przyjaciel przeczytali artykuł w magazynie High Times, że tanią, mocną marihuanę można dostać w Kanadzie. Norman i jego przyjaciel spojrzeli na mapę i zdali sobie sprawę, że granica znajduje się tylko godzinę drogi stąd. Podjechali, zaparkowali w pobliżu pól uprawnych i przeszli przez granicę w biały dzień, aż zobaczyli znak autostrady z prędkością podaną w kilometrach na godzinę. Wrócili do samochodu, przejechali przez granicę i w mieście Creston spotkali faceta palącego jointa na środku ulicy.

„Powiedzieliśmy, że jesteśmy Amerykanami i zapytaliśmy, czy sprzedałby nam trochę trawki”, powiedział Norman.

W następny weekend kupili funt za 1600 dolarów. Sprzedali go za wystarczająco dużo pieniędzy, aby kupić dwa funty. Dwa stały się czterema, cztery stały się ośmioma.

„Nagle, w ciągu około czterech miesięcy, mieliśmy $100,000 do $150,000 zaoszczędzone. Holy Moly!” powiedział Norman. „Wszyscy moi przyjaciele o tym wiedzieli. Każdy chciał to zrobić i zarobić trochę pieniędzy. Nigdy nikogo nie zwerbowałem.”

Ale, powiedział Morgan, „Nie ma wątpliwości, że Nate kontrolował pieniądze. Nate mówił im, kiedy będą robić biegi. Nate był szefem.”

Norman, podczas przesłuchania w więzieniu, mówił ze szczerością młodego człowieka, który zmienił się z licealisty ze złymi ocenami i ograniczoną przyszłością w wyluzowanego ćpuna, który natknął się na rzekę darmowej trawki, torby hokejowe pełne gotówki i adrenalinę nocnych gier w kotka i myszkę z Patrolem Granicznym.

To była zabawa, powiedział. Szczerze mówiąc, powiedział, że to był pęd.

„Mówię wam, to nie narkotyk jest uzależniający. To nie pieniądze są uzależniające,” powiedział Norman. „To przypływ adrenaliny; chodzenie po lesie w nocy. To dreszczyk emocji, który jest uzależniający.

„Ale nie ma mowy, żebym zrobił to samo ponownie. To nie jest tego warte,” powiedział Norman.

On był jeszcze bardziej wskazany wtorek podczas łzawych uwag do Lodge i członków rodziny. Nie chce, aby którykolwiek z jego dwóch młodszych braci widział używanie narkotyków lub przemyt narkotyków jako jakąś wielką przygodę i w ten sposób powtórzył błąd, który on popełnił, powiedział Norman.

Powiedział Lodge’owi i jego rodzinie, że jego działania zraniły ludzi, których kocha.

„Zhańbiłem was”, powiedział do swoich rodziców, „i zawiodłem was. Chcę powiedzieć, że jest mi przykro, ale również chcę wam podziękować, ponieważ w żadnym momencie tej całej sprawy nikt z was nigdy się ode mnie nie odwrócił.”

Podsumowując złamane zaufanie, długą rozłąkę, Norman powiedział: „Nie ma nic, czego bym nie oddał, aby odzyskać te rzeczy.”

Morgan i inni śledczy wierzą, że Norman i przynajmniej niektórzy z jego współoskarżonych mają szczęście, że żyją.

Operacja przemytu wyszła na jaw dopiero po tym, jak ciało 20-letniego Brendana Butlera – który został uduszony, a następnie miał poderżnięte gardło – zostało odkryte w listopadzie 2002 roku na polnej drodze wzdłuż wschodniej strony jeziora Hayden.

Detektywi szeryfa hrabstwa Kootenai badający sprawę śmierci wkrótce doszli do wniosku, że Butler również prowadził szajkę przemycającą marihuanę i wierząc, że traci interes na rzecz grupy Normana, wynajął ekipę z południowej Kalifornii, aby pobić i nastraszyć – a być może i zamordować – Normana i innego członka grupy, Bena Scozzaro.

W chwili odkrycia ciała Butlera, Norman i jego przyjaciele byli całkowicie poza radarem policji. Morgan, weteran walk w Wietnamie, powiedział, że jest pod wrażeniem niemal wojskowej dyscypliny i organizacji wykazywanej podczas przemytu.

Grupa miała samochody zwiadowcze, kamuflaż, plany awaryjne, a nawet zostawiła awaryjne skrytki z jedzeniem i zapasami pierwszej pomocy wzdłuż szlaków, z których korzystali najczęściej.

And, Norman said, they were not alone in the woods.

During one nighttime trekking, he said, the file of runners suddenly heard crunching noises in the bushes. Zamarli. Po cichu przykucnęli i ukryli się. Szeleszczące odgłosy nie ustawały. Gdy napięcie zaczęło rosnąć, zobaczyli trzech młodych mężczyzn z plecakami biegnących przez ciemność.

„Wszyscy to robią,” powiedział Norman. „Ale na dłuższą metę to się nie opłaca. Ludziom dzieje się krzywda, emocjonalna krzywda. Brendan Butler został zabity. Wtedy dotarło do mnie, że to jest poważny biznes.”