Zachodnie obrzeża młodych Stanów Zjednoczonych były bezprawnymi, niebezpiecznymi miejscami pod koniec XVIII wieku, a jednym z najbardziej niebezpiecznych miejsc była duża jaskinia na rzece Ohio w pobliżu granicy Kentucky-Illinois. Jaskinię zamieszkiwali piraci, nie tacy, jacy grasowali na Karaibach wcześniej w tym stuleciu, ale drobni, gruboskórni, często wykorzystujący kobiety do oszukiwania niczego niepodejrzewających podróżnych, by spowolnili swoje łodzie i zbliżyli się do jaskini, gdzie mogli zostać zaatakowani. Byli to jedni z najpaskudniejszych i najtwardszych mężczyzn i kobiet w okolicy, ale nawet oni byli przerażeni wydarzeniami, których byli świadkami pewnego dnia w 1799 roku. Dwaj bracia przywiązali mężczyznę do konia, zawiązali mu oczy i wysłali go na krawędź pobliskiego urwiska. Koń rzucił się do ucieczki, mężczyzna krzyknął i obaj runęli na ziemię. Bracia ryknęli śmiechem, ale piraci, którzy byli świadkami tego wydarzenia – prawie wszyscy z nich byli mordercami – byli przerażeni. Wysłali braci i ich żony z powrotem, ostrzegając ich, by nigdy nie wracali.

Kryjówka piratów w Cave-in-Rock (atlasobscura.com)

To, że mężczyźni tak odepchnęli grupę przerażających piratów, nie byłoby niespodzianką dla nikogo, kto wiedział, kim byli. Byli to osławieni Micajah i Wiley Harpe, którzy od lat poddawali ludzi okrutnym napaściom. Epoka, w której działali, była o wiele trudniejsza niż nasza, a na brutalnej amerykańskiej zachodniej granicy śmierć i przemoc były częścią codziennego życia. Ale nawet w tym kontekście bracia Harpe wyróżniali się – zabijali nie tylko dla przetrwania czy korzyści materialnych, ale z czystej żądzy krwi. Mordowali ludzi, ponieważ to było to, co kochali robić, co czyniło z nich pierwszych amerykańskich seryjnych morderców.

Traumatyczne wczesne życie

The Scotsman zapewnia, że dwaj mężczyźni byli w rzeczywistości kuzynami, którzy urodzili się pod koniec 1750 roku w Szkocji jako Joshua i William Harper, synowie braci Johna i Williama Harperów. Ich rodzina wyemigrowała do Ameryki, gdy byli młodzi, ostatecznie osiedlając się w Południowej Karolinie. The Scotsman szczegółowo opisuje to, co wydaje się być decydującym momentem w życiu młodych chłopców: będąc szkockimi imigrantami w pierwszym pokoleniu, rodzina była lojalna wobec korony brytyjskiej podczas amerykańskiej wojny rewolucyjnej, ale ta lojalność została ukarana przez ich amerykańskich sąsiadów-patriotów, którzy powiesili dorosłych Harperów w akcie pozasądowej zemsty. Jak również osierocenie młodych kuzynów, wydarzenie to nadało ton reszcie ich brutalnego życia.

Prawdopodobnie, aby zdystansować się od swoich straconych rodziców, Joshua i William Harper zmienili swoje imiona na Micajah i Wiley Harpe odpowiednio (Micajah otrzymałby również przydomek „Big” Harpe, podczas gdy Wiley byłby znany jako „Little” Harpe). Odwołując się do wywiadu przeprowadzonego na początku XIX wieku z dowódcą amerykańskiej rewolucji, Jamesem Woodsem, Kara Goldfarb opisuje, że „bracia Harpe” dołączyli do bandy ludzi, którzy nominalnie byli lojalni wobec korony brytyjskiej, ale ich jedynym prawdziwym celem było wykorzystanie luki prawnej, która powstała w wyniku wojny, i plądrowanie oraz mordowanie na swojej drodze przez wieś. Woods twierdzi, że Wiley Harpe zgwałcił trzy młode dziewczyny w okolicy, zanim osobiście powstrzymał go przed popełnieniem czwartego gwałtu.

Czy jego relacja o Harpe’ach jest w pełni dokładna, czy też nie, kapitan Woods z pewnością był przez nich dotknięty – jego własna córka, Susan, została porwana przez tych ludzi, a później została żoną Micajaha Harpe’a. Wkrótce potem Wiley Harpe również się ożenił, z Sarą Rice, córką pastora. Ich żony były tylko dwiema z kilku kobiet, które porwali lub zaprosili do udziału w swoich ponurych przygodach, a do dysfunkcyjnego klanu dołączyło wkrótce kilkoro dzieci.

Terroryzowanie zachodniej granicy

Szczegóły dotychczasowego życia braci Harpe są dość niejasne, ale, jak opisuje Kara Goldfarb, do roku 1797 wiadomo, że wylądowali w Knoxville, w stanie Tennessee. Wiemy to, ponieważ istnieje zapis mówiący o tym, że zostali oskarżeni o morderstwo człowieka, który oskarżył ich o kradzież żywego inwentarza. Mężczyzna ten został znaleziony w rzece Tennessee z charakterystycznymi cechami morderstwa Harpe’ów – jego wnętrzności zostały wycięte i zastąpione kamieniami, aby powstrzymać ciało przed wypłynięciem na powierzchnię. Ale wypłynęło na powierzchnię, a klan Harpe został zmuszony do ucieczki.

Historyk z Illinois Jon Musgrave opisuje, że dzikie, wiejskie otoczenie, w którym działali i brak jakiejkolwiek legalnej władzy na tym terenie pozwoliły „braciom” Harpe działać bezkarnie. To samo środowisko pozwoliło rozwinąć się piratom z jaskini na rzece Ohio, a rodzina Harpe’ów przebywała z nimi przez jakiś czas, zanim została wygnana za haniebny wyczyn opisany na początku tego artykułu. Morderczy podróżnicy jechali dalej.

Koniec drogi

Do lata 1799 roku gubernator Illinois ogłosił, że za schwytanie mężczyzn wyznaczona zostanie nagroda w wysokości 300 dolarów, i nietrudno było ich rozpoznać – Micajah Harpe był dużym, krzepkim mężczyzną, a Wiley był wyjątkowo szczupły z niesforną czupryną rudych włosów. To może nie wystarczyło, by rozpoznać ich indywidualnie, ale gdy ktoś widział ich razem, wiedział dokładnie, na kogo patrzy. Każdy, z wyjątkiem pewnej pani Stegall, która pozwoliła parze zatrzymać się w swoim odosobnionym domku w Kentucky. Para zabiła ją i jej dziecko, ale było to zabójstwo, które ostatecznie okazało się o jedno za dużo.

Kiedy pan Stegall wrócił do domu i zastał swoją żonę i dziecko zamordowane, szybko odkrył, że to bracia Harpe zatrzymali się w domu i zorganizował grupę ludzi, aby ich ścigać. Pod koniec lata znaleźli oni morderczą parę i nakazali im się poddać. Oczywiście do poddania się nie doszło i w wyniku wymiany ognia Micajah został ranny, a Wiley uciekł. Micajah został wykończony toporem tomahawk, a pan Stegall triumfalnie ściął mu głowę.

Według Musgrave’a, w tym momencie kobiety Harpe zostały na krótko aresztowane, a następnie zwolnione i rozeszły się w różnych kierunkach – niektóre wróciły do swoich rodzin, niektóre ponownie wyszły za mąż, wszystkie zabrały ze sobą dzieci. Jedna z matek straciła jednak dziecko – Micajah zabił jedną ze swoich córek w napadzie szału, gdy ta nie chciała przestać płakać. Gdy leżał ranny, otoczony przez Stegalla i jego ludzi, było to jedyne z jego morderstw, za które miał wyrzuty sumienia. Tymczasem Wiley Harpe potknął się z powrotem do pirackiej kryjówki nad rzeką Ohio, gdzie pozostał jeszcze przez kilka lat.

W pewnym momencie w 1803 roku Wiley zdradził kapitana piratów i próbował spieniężyć nagrodę, która była dla niego oferowana. Jednak władze natychmiast rozpoznały krępą, rudą postać, która stała przed nimi i aresztowały go. Został osądzony i powieszony w lutym 1804 roku.

Historia zakończyła się tak, jak zawsze było jej przeznaczone – jeden Harpe zginął podczas próby uniknięcia schwytania, a drugi Harpe spotkał swój koniec na szubienicy. Nigdy nie mieli żadnego planu ani celu, o którym można by mówić – jak ujął to Musgrave, ich jedynym planem było „pozostać przy życiu tak długo, jak się da”. Jednak, choć tego nie planowali, w końcu przeszli do historii. Są powszechnie uznawani za pierwszych amerykańskich seryjnych morderców, zdobywając sobie miejsce na początku długiej i zdeprawowanej listy.

PODCAST – Wersja podcastu tej historii jest już dostępna na Apple i Spotify!

https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220

Lubisz ten artykuł? Odkryj blog, aby uzyskać więcej wspaniałych treści i przekaż darowiznę tutaj! Potrzebujemy Twojego wsparcia, aby utrzymać blog w ruchu!

https://www.buymeacoffee.com/tomMOH

Podziękowania

Ministerstwo Historii nie jest źródłem akademickim. Nasze artykuły są pisane przez pisarzy, którzy od lat są zapalonymi studentami historii i są dobrze zorientowani w niezliczonych innych pisarzach i dziełach, a także pozostają pod ich wpływem. W przypadku tego artykułu nasze źródła obejmują:

’River Pirates’, odcinek z serii In Search of History (1999)

’Micajah and Wiley Harpe’, artykuł opublikowany przez Murderpedia.com

’The Harpe Brothers: Scots who became USA’s first serial killers’, artykuł opublikowany przez The Scotsman

’The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ artykuł autorstwa Kary Goldfarb, opublikowany przez allthatsinteresting.com (2018)