„Jest takie stare powiedzenie imigrantów, przetłumaczone na wiele języków, które brzmi: 'Ameryka kusi, ale Amerykanie odpychają'”, mówi Alan Kraut, profesor historii na American University w Waszyngtonie. Stany Zjednoczone zawsze zmagały się z tym, jak promować pluralizm i jednocześnie chronić swoich obywateli, a walka sprzed stu lat nie była inna.

W latach poprzedzających uchwalenie ustawy, miliony imigrantów z Europy napływały do USA, z 1.3 milionami przechodzącymi przez Ellis Island w samym 1907 roku. W tym okresie imigranci wypełniali luki w rodzącej się gospodarce przemysłowej, stanowiąc większość pracowników na polach węglowych w Pensylwanii, na chicagowskich placach składowych i w nowojorskich fabrykach odzieżowych. Jednak Kongres, działając na podstawie wieloletnich obaw ksenofobicznych i ekonomicznych oraz rodzącej się „nauki” o eugenice, widział tę sprawę inaczej. Wielokrotnie próbował uchwalić ustawy ograniczające napływ imigrantów z Europy; składnik testu sprawdzającego umiejętność czytania i pisania w języku angielskim został uchwalony w Izbie pięciokrotnie, a w Senacie czterokrotnie, lecz dwukrotnie zawetowany przez prezydentów Clevelanda i Tafta. Test był częścią ustawy z 1917 roku, podobnie jak rozszerzenie listy „niepożądanych”, na której znaleźli się epileptycy i polityczni radykałowie. Ustawa nakładała również podatek w wysokości 8 dolarów na każdego dorosłego imigranta (około 160 dolarów dzisiaj) i zabraniała wszystkim imigrantom z „strefy azjatyckiej.”

Kongres przegłosował uchylenie weta prezydenta Wilsona do ustawy w 1916 roku. Sam Wilson miał ambiwalentny stosunek do imigracji, wcześniej powiedział: „Zamierzamy trzymać nasze drzwi szeroko otwarte, aby ci, którzy szukają tej rzeczy z krańców ziemi, mogli przybyć i cieszyć się nią.” Ale zgodził się też z niektórymi postanowieniami ustawy, a winę znalazł głównie w jednym jej aspekcie: „Nie mogę pozbyć się przekonania, że test umiejętności czytania i pisania stanowi radykalną zmianę w polityce Narodu, która nie jest uzasadniona co do zasady.”

Kongresman z Alabamy John L. Burnett, który był przewodniczącym House Committee on Immigration and Naturalization, wielokrotnie wprowadzał ponownie element ustawy dotyczący umiejętności czytania i pisania. Burnett stanowił również część Komisji Dillingham, czteroletniego dochodzenia w sprawie imigracji, które zakończyło się w 1911 roku i zakończyło się wnioskiem, że imigranci z południowej i wschodniej Europy stanowili poważne zagrożenie dla amerykańskiego społeczeństwa.

Ustawa z 1917 roku opierała się na wcześniejszym ustawodawstwie, w tym na Ustawie o wykluczeniu Chin z 1882 roku i Umowie dżentelmeńskiej z 1907 roku, która była nieformalnym systemem regulującym imigrację z Japonii. Znaczna część uzasadnienia dla tego ukierunkowanego wykluczenia – zwłaszcza Azjatów – opierała się na rasizmie i wątpliwej pseudonauce badaczy eugeniki, takich jak Madison Grant, który w 1916 roku napisał książkę The Passing of the Great Race (Przemijanie wielkiej rasy).

„Przyznanie niezmiennego zróżnicowania rasy w jej nowoczesnym naukowym znaczeniu oznacza nieuchronne przyznanie istnienia wyższości w jednej rasie i niższości w innej” – napisał Grant. „Anglosaska gałąź rasy nordyckiej ponownie okazuje się być tą, na której naród musi głównie polegać w kwestii przywództwa, odwagi, lojalności, jedności i harmonii działania.”

Było to tak powszechne przekonanie, że amerykański Surgeon General i wysocy rangą członkowie Rady ds. Eugenika była czymś, o czym bardzo światli, inteligentni ludzie mówili w taki sam sposób, w jaki my mówimy o inżynierii genetycznej”, mówi Kraut. Zwolennicy eugeniki opowiadali się za „wzorcami małżeńskimi i sterylizacją, aby najlepsi ludzie, zgodnie z ich definicją, prosperowali i mieli dużo dzieci, co uczyniłoby społeczeństwo lepszym.”

Test sprawdzający umiejętność czytania i pisania, choć nie był tak bezpośrednim zakazem jak azjatycka strefa zakazu, również miał swoje korzenie w eugenice i pragnieniu posiadania „lepszego materiału”. Pierwotna wersja testu umiejętności czytania i pisania wymagała przeczytania i napisania krótkiego fragmentu Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Był on jednak wyjątkowo nieskuteczny w eliminowaniu nowoprzybyłych. W rzeczywistości test wymagał przeczytania tylko krótkich fragmentów w dowolnym języku, i jeśli mężczyzna potrafił czytać i pisać, a jego żona i dzieci nie, wszyscy oni nadal mieli prawo wstępu do kraju. Zwolennicy uważali, że dzięki temu liczba nowo przybyłych (głównie z Europy Wschodniej i Południowej) zmniejszyłaby się o ponad 40 procent. W rzeczywistości tylko 1450 osób z 800 000 imigrantów w latach 1920-1921 zostało wykluczonych na podstawie umiejętności czytania i pisania.

Po części z powodu niepowodzenia ustawy w wyłuskaniu większej liczby imigrantów, nowy system został wprowadzony w życie w 1921 roku, a następnie poprawiony w 1924 roku. Ustawa opierała się na systemach kwotowych dla każdego kraju pochodzenia. Kraje te mogły zapewnić wizy imigracyjne tylko dla 2 procent całkowitej liczby osób każdej narodowości w Stanach Zjednoczonych według spisu z 1890 roku, a prawo nadal całkowicie wykluczało Azję Wschodnią. System kwotowy oznaczał, że ponad 50 000 Niemców mogło przyjechać do kraju rocznie, ale mniej niż 4 000 Włochów było dozwolonych, w porównaniu ze szczytem ponad 2 milionów imigrantów z Włoch w latach 1910-1920.

Ta ambiwalencja wobec imigracji jest prawie tak amerykańska jak sama imigracja, mówi Kraut. Amerykanie uznają wkład imigrantów, ale istnieje również poczucie gospodarczej i moralnej konkurencyjności.

„Ciągle się zmieniamy, rozszerzamy i kurczymy”, mówi Kraut. „W tej chwili pan Trump ma nas w okresie, w którym wydaje się, że patrzymy do wewnątrz i kurczymy się”. Ale on widzi ostatnie protesty na lotnisku jako znak, że kwestia jest tak samo sporna jak zawsze.