Denmark set off alarm bells this week with its announcement that it is culling the nation’s entire mink herd – the largest in the world – to stop spread of the SARS-CoV-2 virus in the priced fur species because of potentially dangerous mutations.

Międzygatunkowe skoki wirusów sprawiają, że naukowcy są nerwowi – podobnie jak sugestie potencjalnie znaczących mutacji, które wynikają z tych skoków. W tym przypadku, władze duńskie twierdzą, że znalazły pewne zmiany genetyczne, które mogą podważyć skuteczność szczepionek Covid-19 będących obecnie w fazie rozwoju.

Ale czy ten ostatni zwrot w sadze Covid-19 jest powodem do głębokiego niepokoju? Kilku ekspertów, z którymi konsultował się STAT sugeruje, że odpowiedź na to pytanie brzmi prawdopodobnie nie.

reklama

„To uderza we wszystkie przerażające przyciski,” zauważył Carl Bergstrom, biolog ewolucyjny z University of Washington. Ale Bergstrom i inni argumentowali, że podczas gdy skłonność wirusa do infekowania norek niedźwiedzi obserwuje, nie jest prawdopodobne, aby doprowadzić do koszmarnego szczepu, który jest bardziej skuteczny w infekowaniu ludzi niż obecny ludzki wirus.

„Nie sądzę, aby szczep, który przystosuje się do norek, stanowił większe ryzyko dla ludzi”, powiedział Francois Balloux, dyrektor Instytutu Genetyki University College London.

reklama

„Nigdy nie możemy niczego wykluczyć, ale w zasadzie nie powinien. Na pewno nie powinno zwiększać transmisji. Nie widzę żadnego dobrego powodu, dla którego miałoby to uczynić wirusa bardziej dotkliwym”, powiedział.

Przyjrzyjrzyjmy się temu, co wiadomo o duńskiej sytuacji, dlaczego skoki międzygatunkowe sprawiają, że naukowcy są nerwowi, czy mutacje mogą wpłynąć na skuteczność szczepionki i dlaczego Balloux uważa, że ta sytuacja jest „fantastycznie interesująca.”

Co się dzieje w stanie Danii?

Dania jest największym na świecie producentem norek – według niektórych szacunków 40%.

Niestety, norki są podatne na wirusa SARS-2, fakt, który wyszedł na jaw w kwietniu, kiedy Holandia zgłosiła ogniska na fermach norek tam. Zakażeni ludzie, którzy pracują na fermach, przenoszą wirusa do norek w niewoli, które przebywają w bliskich pomieszczeniach idealnych do szybkiego przenoszenia wirusa z norki na norkę.

Okazjonalnie, norki zarażają ludzi – zjawisko odnotowane zarówno w Holandii, jak i w Danii. W oświadczeniu duńskie Ministerstwo Środowiska i Żywności stwierdziło, że kraj ten zabije całe swoje stado – szacowane na około 17 milionów zwierząt – po znalezieniu mutacji w wirusach pochodzących z norek, które jego zdaniem pozwolą tym wirusom uniknąć ochrony immunologicznej generowanej przez szczepionki Covid-19.

Dlaczego uważają, że zmutowane wirusy unikną szczepionek?

Eksperci spoza kraju nie są pewni, na czym opiera się to twierdzenie. Chociaż pojawiły się pewne informacje na temat zarejestrowanych mutacji, nie są one jeszcze wystarczające, aby poprzeć tak śmiałe twierdzenie, powiedziała Marion Koopmans, szefowa wirusologii w Erasmus Medical Center w Rotterdamie, w Holandii, gdzie przeprowadzono wiele analiz wirusów z holenderskich ognisk norek.

„To bardzo duże stwierdzenie,” powiedziała Koopmans. „Pojedyncza mutacja, nie spodziewałbym się, że będzie miała tak dramatyczny efekt.”

Zewnętrzni eksperci nie mieli danych sekwencjonowania genetycznego do przeglądania, powiedziała Emma Hodcroft, epidemiolog molekularny w Instytucie Medycyny Społecznej i Zapobiegawczej w Bernie, Szwajcaria. Ale Dania przesłała 500 sekwencji genetycznych do baz danych otwartych dla naukowców na całym świecie w czwartek, i oczekuje się, że doda setki kolejnych w najbliższych dniach.

Eksperci będą przeczesywać te sekwencje szukając tego, co Duńczycy widzieli i próbując określić, jaki wpływ te mutacje mogą mieć, jeśli wirusy zawierające je zarażają ludzi.

Na razie jednak Hodcroft zgadza się z Koopmansem. „To prawie nigdy nie jest tak, że to taka prosta historia jednej mutacji i wszystkie twoje szczepionki przestają działać.”

Ona, szczerze mówiąc, jest bardziej zaniepokojona tym, jak ogłoszenie było obsługiwane niż samymi ustaleniami. „To stawia naukowców i społeczeństwo w naprawdę trudnej sytuacji, gdy mamy oświadczenia, takie jak to tam, dla których mamy bardzo mało informacji lub kontekstu,” Hodcroft powiedział. „Te rzeczy w zasadzie nigdy nie są czarno-białe.”

Co jest wielką sprawą skoków gatunkowych w każdym razie?

Skoki gatunkowe zawsze denerwują naukowców. Jedno z takich wydarzeń, w końcu, jest tym, jak skończyliśmy z pandemią Covid-19.

Wirusy, które zazwyczaj infekują jeden rodzaj zwierząt – użyjmy nietoperzy jako przykładu – które znajdują drogę do innego gatunku mogą wywołać ciężką chorobę u nowego gatunku, jeśli wirus jest w stanie skutecznie się przenosić. Wirusy mogą się zakorzenić – endemiczne – w nowym gatunku.

Uważa się, na przykład, że cztery koronawirusy – kuzyni SARS-2 – które powodują powszechne przeziębienia rozlały się z innych gatunków na ludzi w pewnym momencie w przeszłości. Od czasu do czasu zdarzają się przypadki przeniesienia wirusa grypy – z drobiu lub świń. Pandemia 2009 H1N1 została wywołana, gdy wirus grypy, który krążył u świń, zaczął zarażać ludzi.

Po latach radzenia sobie z wirusowymi wyciekami, takimi jak epidemie Eboli, pandemie grypy plus wcześniejsze skoki koronawirusów, takie jak epidemia SARS w 2003 roku, ludzie są przygotowani do obaw o te wydarzenia, Bergstrom said.

Ale to jest inna sytuacja, powiedział. To nie jest wirus nieznany ludziom, który przeskoczył z gatunku zwierząt. W tym przypadku, wirus, który już dostosował się do rozprzestrzeniania się wśród ludzi przeskoczył do norek, a teraz od czasu do czasu przeskakuje z powrotem.

Bergstrom uważa, że to rozsądne duńskiego rządu, aby zabić stado norek. Ale on nie jest pewien, że zmiany, które wystąpiły w norkach są prawdopodobne, aby wirus gorzej dla ludzi.

„Jesteśmy przyzwyczajeni do bycia przerażeni przed pandemią, gdy coś z odległego gatunku przychodzi do bliższego gatunku. A nasze intuicje nie są całkiem w porządku w odniesieniu do tego, co dzieje się w środku pandemii, kiedy coś przechodzi od nas do odległego gatunku, a następnie wraca”, powiedział.

Balloux i inni zasugerowali, że zmiany zaobserwowane w wirusach norek mogą być oznaką przystosowania się wirusa do infekowania norek – co może sprawić, że z czasem wirusy będą mniej skuteczne u ludzi.

Czy można uchwycić rozprzestrzenianie się wirusa w czasie rzeczywistym?

Balloux ocenia, że ryzyko, jakie stwarza przeniesienie wirusa na ludzi jest „naprawdę, naprawdę niewielkie.”

Ale powiedział, że wyjątkowa jest możliwość uchwycenia w czasie rzeczywistym tego, co się dzieje, gdy dochodzi do przeniesienia wirusa, i wykreślenia zmian genetycznych od samego początku.

Typowo, gdy takie zdarzenia mają miejsce, ludzie rozpoznają, co się dzieje, dopiero gdy wirus przystosował się do rozprzestrzeniania się wśród ludzi. Na przykład wczesne zmiany, które uczyniły SARS-2 zdolnym do przenoszenia się z nieznanego jeszcze gatunku zwierząt na ludzi, nigdy nie zostały zaobserwowane.

„To zupełnie wyjątkowe” – powiedział Balloux. „Zawsze jesteśmy spóźnieni.”

Wcześniejsza wersja tej historii podawała, że Dania produkuje 28% światowej podaży norek. W rzeczywistości, szacunki różnią się.

.