Tylko trzy osoby mają amerykańskie święto narodowe obchodzone na ich cześć: Krzysztof Kolumb, George Washington i Martin Luther King, Jr.
Martin Luther King Jr. Day jest obchodzony w trzeci poniedziałek stycznia każdego roku (w pobliżu jego urodzin 15 stycznia), aby uhonorować jego spuściznę w walce o prawa obywatelskie. Walka o stworzenie święta narodowego była ogromną batalią, która wymagała takiego samego zaangażowania jak ruch na rzecz zagwarantowania praw wszystkich Amerykanów: organizowanie społeczności, długotrwała determinacja i nieustępliwa wytrwałość.
King został zamordowany w 1968 roku. Ustawa wyznaczająca federalne święto na jego cześć nie została uchwalona przez kolejne 15 lat, a dzień ten nie był oficjalnie obchodzony aż do 1986 roku. I nawet gdy praca Kinga nadal inspiruje pokolenia przywódców, walka o powszechne uznanie święta w USA nadal się nie skończyła.
Walka od pierwszego dnia
Wezwanie do ustanowienia święta narodowego rozpoczęło się wkrótce po tym, jak został zastrzelony 4 kwietnia 1968 roku – kongresmen John Conyers, demokrata z Michigan, przedstawił ustawę zaledwie cztery dni później. Kongres nie podjął żadnych działań.
Conyers był wtedy jednym z niewielu czarnych członków Kongresu. (Służyłby przez ponad 50 lat, rezygnując w grudniu po oskarżeniach o molestowanie seksualne). Conyers był członkiem-założycielem Congressional Black Caucus (CBC). Kiedy ustawa utknęła w martwym punkcie, upierał się, wprowadzając tę samą ustawę co roku, aż do jej uchwalenia 15 lat później, zbierając po drodze kolejnych współsponsorów.
Jedyny afroamerykański senator w tym czasie, republikanin z Massachusetts Edward Brooke, również wprowadził ustawę w 1968 r., aby upoważnić prezydenta do ogłoszenia 15 stycznia dniem „publicznego upamiętnienia” na cześć Kinga, Jego ustawa nie posunęła się tak daleko, aby wyznaczyć ją jako święto prawne.
Kongresowa grupa odegrała kluczową rolę w gromadzeniu publicznego poparcia, opowiadając się za świętem w całym kraju poprzez debaty, demonstracje i petycje. W 1971 r. Południowy Kongres Przywództwa Chrześcijańskiego (SCLC) przedstawił Kongresowi petycję popierającą święto Kinga z ponad trzema milionami podpisów. Mimo to, Kongres nie podjął żadnych działań.
Piosenka urodzinowa i wielkie parcie
Pod koniec lat 70-tych, wezwania do narodowego święta były coraz większe. CBC zebrało ponad sześć milionów podpisów, a prezydent Jimmy Carter poparł ustawę o święcie.
Coretta Scott King, wdowa po Kingu, rozpoczęła krajową kampanię w celu zebrania większego poparcia publicznego przed 15-letnią rocznicą jego śmierci, wygłaszając wiele przemówień do Kongresu i organizując wiece w całym kraju.
Stevie Wonder regularnie występował na wiecach, mówiąc tłumowi w Atlancie w 1979 r.: „Jeśli nie możemy świętować człowieka, który umarł za miłość, to jak możemy mówić, że w nią wierzymy? It is up to me and you”
Wonder wydał swoją nową piosenkę „Happy Birthday”, aby uczcić życie Kinga na jego 1980 album Hotter than July. Na rękawie płyty znajdowało się zdjęcie Kinga z wiadomością błagającą fanów o wsparcie ustawy wakacyjnej: „Przed nami jeszcze długa droga do przebycia, zanim osiągniemy świat, który był jego marzeniem. My w Stanach Zjednoczonych nie możemy zapomnieć ani o jego najwyższej ofierze, ani o tym marzeniu.”
Później w tym samym roku Wonder zadzwonił do Coretty Scott King i powiedział jej: „Miałem sen o tej piosence. I wyobraziłem sobie w tym śnie, że wykonuję tę piosenkę. Maszerowaliśmy – ze znakami petycji, aby urodziny doktora Kinga stały się świętem narodowym.” Nie była optymistką: „Życzę ci szczęścia. Wiesz, jesteśmy w czasach, w których nie sądzę, że to się stanie.”
Ale piosenka była hitem, a publiczne poparcie dla święta osiągnęło poziom gorączki.
Wreszcie
W 1983 roku przywódcy praw obywatelskich zebrali się w Waszyngtonie, aby upamiętnić 20. rocznicę Marszu na Waszyngton i kultowego przemówienia Kinga „Mam marzenie”, a także 15. rocznicę jego śmierci.
Po rocznicy, ustawodawstwo zostało po raz kolejny wprowadzone w Kongresie, ale tym razem było inne.
Kiedy senator Jesse Helms, republikanin z Karoliny Północnej, próbował dodać materiały FBI oczerniające Kinga (agencja spędziła lata próbując zdyskredytować go jako komunistę i zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego USA) do protokołu kongresowego, jego nowojorski kolega demokrata Daniel Patrick Moynihan rzucił te strony na podłogę, nazywając je „brudem” i „obscenicznością”, po czym wyszedł z odrazą.
Następnego dnia, ustawa przeszła łatwo, a prezydent Ronald Regan podpisał ją w ustawie 2 listopada 1983 r.
Walka trwa
Pierwsze święto federalne nie było obchodzone aż do 1986 roku. W 2000 roku, 32 lata po śmierci Kinga, Karolina Południowa stała się ostatnim stanem w Unii, który formalnie uznał MLK za oficjalne święto.
Pierwszy dzień Martina Luthera Kinga Jr. został oznaczony marszami, nabożeństwami w kościołach, czuwaniami przy świecach i koncertami w całym kraju. Setki tysięcy ludzi zebrało się w Atlancie, rodzinnym mieście Kinga, gdzie Coretta Scott King przyznała południowoafrykańskiemu biskupowi Desmondowi Tutu Pokojową Nagrodę Króla za jego pracę przeciwko apartheidowi.
Nie wszyscy Amerykanie wzięli udział w obchodach. W Buffalo, NY, rzeźba Kinga została wybielona. Południowe stany natychmiast wprowadziły ustawodawstwo, które połączyło Dzień MLK ze świętami państwowymi, aby uhonorować konfederackiego generała Roberta E. Lee.
Nawet dzisiaj, Martin Luther King Jr. Day napotyka opór. Stany takie jak Missisipi, Alabama i Arkansas nadal łączą obchody ku czci Konfederatów z obchodami ku czci Kinga; Lexington w stanie Wirginia uhonorowało konfederackiego generała Stonewalla Jacksona paradą w weekend poprzedzający Dzień MLK.
Walka o uznanie Dnia Martina Luthera Kinga trwa nadal, tak samo jak walka o te same ideały, których orędownikiem był King.
Walka o uznanie Dnia Martina Luthera Kinga trwa nadal.