Największy rekin, jaki kiedykolwiek istniał na tej planecie, Carcharocles megalodon, mógł urosnąć do 60 stóp (18 metrów) długości i ważyć ponad 120 000 funtów (60 ton). Pięć rzędów przerażających zębów – niektóre o długości ponad 7 cali – dało początek nazwie Megalodon, co oznacza „wielki ząb”. To masywne zwierzę, którego szczęki były wystarczająco duże, by zjeść współczesnego dorosłego nosorożca, najprawdopodobniej żerowało na wielorybach.

Co miały zrobić wieloryby w obliczu tak gigantycznego drapieżnika?

Meghan Balk, Peter Buck Fellow w Smithsonian’s National Museum of Natural History, chce przetestować hipotezę, że małe gatunki ofiar ewoluują większe rozmiary ciała, aby uciec przed drapieżnikami. Im większa ofiara, tym więcej energii potrzebuje drapieżnik do ataku i tym większe jest ryzyko, że sam zostanie zraniony. Ponieważ mniejsze zwierzęta ofiarne były zjadane przez znacznie większe drapieżniki, ich linie rozwojowe mogły ewoluować w kierunku większych rozmiarów. Dla Balk i jej letniej stażystki, Jazmin Jones, badanie Megalodona i jego zdobyczy jest idealne do przetestowania tej hipotezy, ponieważ ten olbrzymi rekin wyginął około 2,6 miliona lat temu, a naukowcy uważają, że było to prawdopodobnie spowodowane brakiem dostępnej zdobyczy. Jeśli ofiary, które rekin był przyzwyczajony jeść, stały się większe – zbyt duże, by je atakować – mogłoby to wyjaśnić jego upadek.

Zanim będzie można spojrzeć na rozmiary ofiar w czasie, najpierw trzeba wiedzieć, jakie są ich gatunki. Tego lata Jones miał za zadanie zbadać skamieniałości kręgowców morskich w kolekcji NMNH, by ustalić, kto był gryziony. Megalodon po raz pierwszy patrolował wody w środkowym miocenie, około 14 milionów lat temu, ale wyginął pod koniec pliocenu, który zakończył się około 2,6 miliona lat temu. Tak więc, Jones sfotografował i udokumentował wszystkie morskie kości kopalne z miocenu i pliocenu epok geologicznych na dowód ukąszeń rekinów.

Przez trzy tygodnie Jones sprawdzała kości – w sumie około 100 – w poszukiwaniu znaków, a następnie katalogowała je według systemu klasyfikacji obejmującego sześć grup. Znaki wahały się od w pełni osadzonego zęba do subtelnego śladu zadrapania. Wbudowane zęby były szczególnie ekscytujące, ponieważ Jones znalazł tylko około czterech w ciągu trzech tygodni, ale nawet bez takiego znaleziska proces był zabawny. „To bardzo ekscytujące, ponieważ każda kość jest wyjątkowa” – powiedział Jones. „Ma swój własny, unikalny zestaw zadrapań i wzorów. Czasami natykam się na dziwne rzeczy… to jak rozwiązywanie zagadki, ponieważ mogę wnioskować i ewentualnie stworzyć historię wyjaśniającą niektóre znaki.”

Może być dość trudno określić drapieżnika bez pomocy osadzonego zęba-ostre znaki mogą wskazywać na ugryzienie Megalodona, ponieważ rekin kolosalny miał grzbiety w zębach. Trudno jest również zidentyfikować gatunek związany z kością, zwłaszcza gdy pozostał tylko jej fragment. Ale nawet umieszczenie kości w konkretnej grupie (np. Mysticetes, czyli wieloryby baleniowe, i Odontocetes, czyli wieloryby zębate) może być pomocne. Zarówno Mysticetes, jak i Odotocetes były obecne w miocenie i pliocenie i prawdopodobnie padły ofiarą Megalodona. Jones zapisał każdą informację, od rozmiaru kości po opisy różnych śladów, aby w przyszłości móc pozytywnie zidentyfikować zarówno drapieżnika, jak i jego ofiarę.

Na koniec Jones „trzy tygodnie, nie było małe wgniecenie w zadaniu katalogowania prawie 4,000 NMNH morskich kości z czasu, kiedy Megalodon wędrował oceany. Gdy znane są już gatunki ofiar, można rozpocząć pracę nad oszacowaniem masy ciała potencjalnych ofiar. Potrzeba czasu, by ostatecznie odpowiedzieć na pytanie, czy ofiary Megalodona ewoluowały, by stać się większe, by uniknąć drapieżnictwa za pomocą szczęk rekina. Dokładne przyjrzenie się każdej kości może pomóc poskładać kawałki, by opowiedzieć historię, a w końcu pokazać pełny obraz drapieżnictwa w przeszłości.