By Leah Crane

Czasami najprostsze wyjaśnienie jest tym właściwym. Dwa kontrowersyjne szkielety dinozaurów zostały uznane za dowód na to, że Tyrannosaurus rex dzielił swoje środowisko z drugim, maleńkim gatunkiem tyranozaura. Teraz szczegółowe badania skamieniałych kości nóg sugerują, że pomniejszone dinozaury są tak naprawdę tylko nastoletnimi T. rexes.

Dwa szkielety, jeden prawie kompletny, odkryto na początku XXI wieku w skałach znanych jako formacja Hell Creek, która obejmuje Montanę, Wyoming oraz Północną i Południową Dakotę. Formacja ta przyniosła również jedne z pierwszych kości T. rex, na początku XX wieku.

Ten bardziej kompletny okaz nosi przydomek Jane, a drugi Petey. Wraz z jedną inną małą czaszką znalezioną w 1942 roku, zostały one użyte do argumentacji za nowym typem dinozaura zwanym Nanotyrannus, który był jak T. rex, ale mniejszy.

Jak badacze przeprowadzili bardziej szczegółową analizę okazów, wydawało się coraz bardziej prawdopodobne, że małe drapieżniki były po prostu młodymi T. rexami, ale wciąż istniały pewne nieporozumienia. Najnowsza analiza przeprowadzona przez Holly Woodward z Oklahoma State University i jej kolegów może być ostatecznym gwoździem do trumny Nanotyrannus.

Czytaj dalej: T. rex ewoluował w potwora drapieżnika przez przygłuszenie swojego mózgu

Wszystkie współczesne kręgowce mają okres każdego roku, w którym wzrost kości krótko pauzuje. Nie wiemy dokładnie, dlaczego tak się dzieje, ale to pozostawia krąg w każdej kości, która pokazuje, kiedy wzrost zatrzymał się, Woodward mówi. „Możemy po prostu policzyć pierścienie, jak w przypadku drzewa, aby znaleźć wiek dinozaura.”

Woodward i jej zespół policzyli pierścienie w kościach udowych i piszczelowych Jane i Peteya. Stwierdzili, że Jane miała prawdopodobnie około 13 lat, a Petey około 15, kiedy umarli. Inne skamieniałości, takie jak Sue, jeden z największych i najbardziej kompletnych szkieletów T. rexa, jakie udało się znaleźć, wykazały, że T. rex żyły do około 30 lat, więc Jane i Petey są nastolatkami. Ponieważ są one tak młode, nie ma potrzeby powoływania się na cały nowy gatunek, by wyjaśnić ich niewielkie rozmiary.

„Znamy T. rexa jako tego gigantycznego króla dinozaurów” – mówi Woodward. „Ale to nie zaczęło się w ten sposób, a my nie wiedzieliśmy zbyt wiele o tym, jak to się stało, że od wielkości dziecka T. rex … do wielkości Sue.”

Przy nieco więcej niż połowie 12,3-metrowej długości ciała Sue, te młode dinozaury zaczynają wypełniać tę lukę.