Jak wyglądała propozycja małżeństwa Lew’a?

Nie było żadnego wielkiego gestu – Lew był zawsze całkowicie przyziemny. Pytał mnie trzy razy, zanim powiedziałam „tak”. Nie chciałam, żeby ktokolwiek inny miał Lwa, i jestem wdzięczna, że w końcu się zgodziłam. Chciałam wyprasować zagniecenia w jego dżinsach – zawsze były pomarszczone.

Wszystkie żarty na bok, powiedziałam mu, że nie chcę, aby ludzie myśleli, że wychodzę za niego dla jego pieniędzy. Powiedział, że nie ma żadnych, i miał rację. Lew mieszkał w domu wartym 60 000 dolarów i jeździł siedmioletnim żółtym samochodem Lincoln Continental. Później dowiedziałam się, że jego pieniądze w większości poszły na podatek dochodowy, ponieważ nigdy nie zgłaszał odliczeń ani odpisów. W pierwszym roku, kiedy razem składaliśmy zeznania podatkowe, jego CPA był w szoku z powodu wszystkiego, co wpisałem. Lew nie miał głowy do interesów i nie miał nikogo, kto mógłby mu pomóc. Jego finanse zdecydowanie poprawiły się po tym, jak pojawiłem się w jego życiu.

Gdzie odbył się ślub?

Ceremonia odbyła się w domu najlepszego przyjaciela Lwa, Raya Robertsona, tylko z rodziną. Inny przyjaciel o nazwisku Garvey Winegar zaśpiewał piosenkę Gene Autry „Nobody’s Darlin’ but Mine”. Żadne z nas nie było zdenerwowane, a wszystko wydawało się bardzo naturalne i pełne miłości. Nie było miesiąca miodowego, ponieważ Lew był zajęty w drodze, a ja nie dbam o podróże. Mieszkaliśmy u mnie przez kilka miesięcy, dopóki nie znaleźliśmy domu w Staunton. Lew musiał tam mieszkać ze względu na interesy.

Jak ty i Lew rozwiązywaliście nieporozumienia?

Można wierzyć lub nie, ale rzadko się nie zgadzaliśmy. Nic nie wyróżnia się w mojej pamięci, co wymagało „rozwiązywania”. Nigdy nie chodziliśmy do łóżka źli, jak to się zdarza niektórym parom.

Mam tendencję do bycia nocną sową, a nie wczesnym wstawaniem. Czy Lew był podobny?

Tak. Ale kiedy Lew zszedł z drogi, szybko przystosował się do prawie normalnej rutyny.

Kiedy po raz pierwszy zobaczyłaś Lwa na scenie?

Roczna uroczystość Czwartego Lipca w Taunton w 1980 roku, jakieś pięć miesięcy po tym, jak zostaliśmy mężem i żoną. Rodziny Statlerów siedziały na prawo od sceny w odgrodzonym miejscu. Czułam się jak mała dziewczynka z Lyndhurst w wielkim śnie. Chodziłam też na pokazy rozdania nagród.

Czy Lew przedstawił was na jakimś pokazie z udziałem Statlerów i powiedział tłumowi, że niedawno się pobraliście?

Nie. Byliśmy bardzo dobrzy w utrzymywaniu tych dwóch żyć osobno. W Nashville na próbie do rozdania nagród Lew wziął mnie za rękę i powiedział, że chce mnie komuś przedstawić… Johnny’emu Cashowi. The Man in Black był na próbie na scenie, więc nie było zbyt wiele czasu na rozmowę poza uprzejmościami.

Czy widziałeś ręcznie wybranego przez Lwa następcę Jimmy’ego Fortune’a na koncercie ze Statlersami?

Podczas gdy Lew był na sześciomiesięcznym urlopie od Statlersów, który rozpoczął się w listopadzie 1981 roku, pojechaliśmy do Salem w Wirginii i usiedliśmy na widowni, aby obejrzeć grupę. Lew był bardzo dumny z Jimmy’ego. Mniej więcej miesiąc po tym, jak oficjalnie ustąpił ze stanowiska, Lew i ja uczestniczyliśmy w koncercie z okazji 4 lipca w Gypsy Hill Park w Staunton, który Statlersi założyli w 1969 roku. Lew chciał zobaczyć, jak Jimmy sobie radzi. Stanęliśmy wzdłuż ogrodzenia po drugiej stronie ulicy od ich biur, skąd mieliśmy dobry widok na koncert. Byliśmy tam zaledwie kilka minut, kiedy Lew nagle przyznał ze łzami w oczach, że chce wyjść, bo nie może już dłużej wytrzymać. Z zewnątrz patrząc nie było łatwo.

Co skłoniło was do przeprowadzki na wieś?

Po tym jak Lew odzyskał zdrowie i nie musiał mieszkać w Staunton, w 1984 roku kupiliśmy 50-akrową farmę w Waynesboro. Lew kochał to miejsce i w każdym pokoju trzymał gitarę akustyczną lub elektryczną. Przez jakiś czas hodowaliśmy krowy i świnie. Przy potoku założyliśmy małe jeziorko. Mój tata zarybił je pstrągami, kupił Lew’owi jego pierwszą wędkę i nauczył go jak łowić i czyścić ryby. Złapał pstrąga, a ja mu go ugotowałem. Lew chodził nawet polować na jeże. Sprzedałem go kilka lat temu.

Opowiedz nam o neurotycznej, zabawnej osobowości Lwa.

Lew nie był zbyt zorganizowany, zawsze źle układał rzeczy i przeklinał, że ktoś za nim idzie i je przesuwa. Pewnego dnia wszedł do kuchni i zaczął otwierać i zatrzaskiwać drzwi. Powiedział, że szukał swojego kalendarza z planem wycieczki. Jeśli go nie znajdzie, miał zamiar rozebrać dom cegła po cegle.

Wziąłem Lew’a za rękę i zaprowadziłem go do jego pokoju telewizyjnego, gdzie miał stół spiętrzony niebotycznie wysokimi rzeczami. Pod stołem leżało wielkie pudło z różnymi rzeczami. Zsunąłem wszystko ze stołu na podłogę, wyrzuciłem pudło na wierzch tej sterty i powiedziałem mu, żeby wszystko przejrzał. Jeśli nie znajdzie kalendarza, może zacząć od cegły. Kilka godzin później Lew znalazł kalendarz i jednocześnie uporządkował bałagan.

Lew lubił się opalać latem. Siadał na patio twarzą do słońca z banknotem 20$ złożonym na nosie, żeby się nie spalił.

Lew próbował rzucić palenie i jego przyjaciel Jack Dull przekonał go, że żucie tytoniu to ułatwi. Wypluwał sok tytoniowy ze swojego SUV-a podczas jazdy lub otwierał drzwi, gdy zatrzymywał się w korku. Cała strona jego Suburbana była pokryta. W końcu drzwi poluzowały się na zawiasach, ponieważ były tak często otwierane i zamykane. Zrezygnował z obu, gdy zachorował po raz ostatni.

Czy Lew był fanem Elvisa Presleya?

Tak, ale nie za bardzo. Zaskakująco, nie słuchał muzyki aż tak dużo.

Czy Lew nadążał za współczesnym radiem country i popem?

Nie. Grawitował w kierunku ery swingu Big Bandów z lat 30-tych i 40-tych i miał kolekcję płyt winylowych 78 RPM.

Jak bardzo Lew był zdeterminowany, aby zapoczątkować karierę solową?

Lew złożył wielki zespół Star City Band i występował lokalnie. Wydał własnym sumptem 10-piosenkowy album Here to Stay i sprzedawał go na swoich koncertach. W 1984 lub 1985 roku pojechaliśmy do Nashville jak dwie ryby z wody i zaczęliśmy szukać wytwórni płytowej.

Właściwie nie pamiętam, kogo lub ile firm odwiedziliśmy w Nashville. Lew zaczynał wszystko od nowa w tym biznesie jako nowicjusz, robiąc coś, czego wcześniej nie musiał robić. Nazywał to przeczesywaniem bruku. Był bardzo zielony w sprawach biznesowych, a ja oczywiście wiedziałem jeszcze mniej. Przylecieliśmy do miasta, co oznaczało zapłacenie fortuny za taksówkę, ponieważ nie znał miasta. Pewnego dnia mieliśmy dwa spotkania w centrum. Opuściliśmy pierwsze z nich, aby wrócić do hotelu. Wynajęliśmy inną taksówkę na czas na drugie spotkanie tylko po to, aby zdać sobie sprawę, że kiedy nas wysadzono, byliśmy z powrotem w tym samym budynku, w którym byliśmy dwie godziny wcześniej! Nasze następne spotkanie było w tym samym miejscu. Mieliśmy dobry śmiech i po prostu powiedział: „Cóż, do diabła!”

Compleat Records, grupa drugiego poziomu, przyznała mu kontrakt na nagrywanie. Był wtedy jeszcze bardziej zdeterminowany. Lew zrobił album Own My Own z Compleat. Odbyliśmy więcej podróży do Nashville i znaleźliśmy agenta i publicystę. Lew w końcu miał rezerwacje aż do Nowego Jorku. Dałem najstarszemu synowi Lwa, Denverowi, który ma zespół i mieszka na Florydzie, matryce do obu albumów. Wątpię, żeby kiedykolwiek zrobił cokolwiek, jeśli chodzi o ich reedycję, a chciałbym, żebyśmy mogli je zremasterować i udostępnić do streamingu. Nawiasem mówiąc, nie posiadam komputera. Moja siostra Ella Fitzgerald zajmuje się wszystkimi mailami związanymi z biznesem muzycznym, które przychodzą do mnie w sprawie firmy Lew’s BMI zajmującej się wydawaniem piosenek – Wallflower Music. Nie, ona nie śpiewa.

Czy Lew napisał jakieś piosenki inspirowane Tobą?

Nie, ale śpiewał mi „You’re the First ,” piosenkę, którą napisał wcześniej.

Czy Lew szukał Twojej rady, jeśli utknął na tekście lub melodii?

Nie. Lew śpiewał coś, co właśnie skończył pisać, aby uzyskać moją opinię. Wątpię, czy oferowałem jakąkolwiek prawdziwą krytykę – prawdopodobnie zawsze mi się to podobało.

Czy Lew nagrywał muzykę w domu?

Kiedy przeprowadziliśmy się na farmę w 1984 roku, obok domu stał duży metalowy budynek z dwoma pomieszczeniami. W jednym z nich Lew urządził studio nagrań, a w drugim miał projektor filmowy, ekran i półki z filmami z westernów. Nazwał ten budynek „The Strand” .

Lew używał taśm szpulowych do nagrywania siebie. Nikt nie był wpuszczony do środka, gdy on był „wood-shedding” jak to nazwał. Niesłyszany, nowo napisany materiał, jak również covery artystów, których Lew cenił, były śledzone. Lew nie zapisywał dat na szpulach. Miał zwyczaj ponownego używania kaset, więc nie było ich tak dużo, jak mogłoby się wydawać. Niestety, zwlekałem zbyt długo. Zanim znalazłem kogoś, kto mógłby przenieść te szpule, tylko jedna nadawała się do uratowania. Mam jednak mnóstwo tekstów niesłyszanych piosenek Lwa, przechowywanych w bezkwasowych teczkach.

Wcześniej w 2020 roku Jimmy Fortune wyjawił mi, że rozważał dokończenie i nagranie niektórych niewydanych piosenek Lwa. Czy to dobry pomysł? A gdyby inni artyści wyrazili zainteresowanie?

Tak, zdecydowanie!

Jaka była historia zmagań zdrowotnych Lwa?

Lew zawsze miał problemy z brzuszkiem. Wylądował w szpitalu gdzieś w trasie podczas wczesnych lat Statlersów i zdiagnozowano u niego chorobę Leśniowskiego-Crohna. Nie było prawdziwego leczenia przez wiele lat z wyjątkiem diety.

Miał nagłą operację zaraz po tym, jak przeszedł na emeryturę od Statlersów w czerwcu 1982 roku. Walcząc z ciężką infekcją jelita grubego, Lew prawie umarł. Jego pobyt w szpitalu trwał siedem tygodni. Przez sześć miesięcy nosił worek stomijny i powoli, ale skutecznie odzyskiwał siły. Z 11 lat, które spędziliśmy razem, Lew miał sześć bezbolesnych lat, w których był optymistą i szczęśliwy.

Infekcja powróciła na początku 1989 roku. Kiedy Lew nie czuł się dobrze, pojawiały się złość i depresja. Był tylko człowiekiem. Lew kazał mi obiecać, że nigdy nie będzie musiał wracać do lekarza lub szpitala. Jedyną osobą medyczną, z którą musiał się spotkać, była pielęgniarka, która dostarczała zaopatrzenie. Przez półtora roku poprzedzającego jego śmierć byłem szkolony w podawaniu mu antybiotyków dożylnie. Jednym z utrzymujących się skutków tego leczenia są zasadnicze drżenia w moich rękach.

Ostatni koncert Lwa odbył się w lipcu 1989 roku na corocznym Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , a jego ostatnim publicznym występem było uczestniczenie w meczu naszej lokalnej drużyny baseballowej Waynesboro Generals’ dokładnie miesiąc do dnia przed jego śmiercią. Lew był wielkim fanem baseballu i otrzymał piłkę meczową od drużyny.

Lew był w łóżku szpitalnym w naszej jamie przez dwa miesiące przed jego odejściem. Moim ostatnim wspomnieniem, kiedy słyszałem, jak Lew śpiewa i gra na gitarze, był dzień, w którym Dave Coffey przyszedł z wizytą na krótko przed tym, jak Lew zaczął tracić siły. Dave poprosił Lwa, aby nauczył go „It Is No Secret”, ponieważ wiedział, że to ulubiony hymn Lwa. Dave zaśpiewał „It Is No Secret” na nabożeństwie żałobnym Lwa.

Were there any famous visits or phone calls?

Once Lew retired from the Statlers in 1982, there was no contact with other artists or celebrity visitors. Kiedy zachorował i było już blisko końca, Johnny Cash zadzwonił po raz pierwszy i jedyny. Oszołomiony, odebrałem i natychmiast wziąłem telefon do Lwa. Bóg go kocha, Lew płakał przez cały czas rozmowy. To był ostatni raz, kiedy rozmawiali. Lew otrzymał niezliczoną ilość kwiatów, kiedy odszedł, od takich artystów jak Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell i Brenda Lee.

Co wydarzyło się podczas ostatnich kilku dni życia Lwa?

Lew zaczął mieć halucynacje w niedzielę wieczorem i nie wiedział, gdzie się znajduje. W poniedziałek do naszego domu przyjechała pielęgniarka, aby rozpocząć podawanie morfiny. Lew nie był świadomy niczego do jego odejścia wczesnym rankiem w środę. Ośmiu przyjaciół i członków rodziny było w pokoju, kiedy Lew nas opuścił. Jego rzeczywistą przyczyną śmierci była niewydolność serca, ale to wszystko było związane z chorobą Crohna.

Nie byłem zszokowany, kiedy Lew zmarł, ponieważ on i ja obaj zawarliśmy z tym pokój. Kiedy o tym mówię, zawsze napływają mi łzy do oczu – ostatniego ranka przed śmiercią Lew tak bardzo starał się mi coś powiedzieć. Nie mogłam go zrozumieć. To łamie mi serce, ale czuję się pewny, że chciał, abym wiedział, że mnie kocha i zawsze będzie.

Mieliśmy prywatną, tylko na zaproszenie usługę na trawniku naszej farmy. Najlepszy przyjaciel Bobby Campbell i inny dobry przyjaciel Dave Coffey zaśpiewali „He’ll Understand and Say Well Done” oraz ulubiony utwór Lew’a – „It Is No Secret” (wokalista Ink Spots Bill Kenny wylansował w 1951 roku popowy przebój z Top 20, który Elvis zamieścił na swojej EP-ce Peace in the Valley z 1957 roku). Jedyną prośbą Lew’a było, aby został skremowany. Mam jego prochy.

Kiedy świadomość, że Lew odszedł, uderzyła cię prosto między oczy?

Najtrudniejszą rzeczą dla mnie było usłyszenie zamykanych drzwi, kiedy dom pogrzebowy zabierał Lwa. Na zawsze zapamiętam ten dźwięk.

Czy Lew był chrześcijaninem?

Tak. Jego wiara umacniała się, gdy razem doświadczaliśmy niepowodzeń zdrowotnych. Przez jakiś czas uczęszczaliśmy nawet do Kościoła na Wzgórzu, wyznania zielonoświątkowego, które właśnie otworzyło swoje podwoje. Kibice nigdy nie stanowili problemu, a my mogliśmy się tam dyskretnie modlić.

W ciągu ostatnich 30 lat, czy miłość przypadkowo znalazła Cię ponownie?

Tak. Wyszłam ponownie za mąż, ale to był błąd. Nie jestem pewna, czy dlatego, że on chciał zastąpić Lwa, czy dlatego, że ja chciałam, żeby on to zrobił. Pewnego dnia, kiedy Lew wiedział, że koniec jest bliski, powiedział, że będzie tęsknił za mną i Thelmą Lou. Powiedziałem mu, że to nie działa w ten sposób – to on odchodzi i będzie mu brakowało.

Gdyby Lew żył i był sprawny fizycznie, co mógłby robić? Czy mógłby przejść na muzyczną emeryturę w 2002 roku, jak Harold, Don i Phil Balsley, czy też twórcza muza byłaby zbyt wielka, by ją zignorować?

Biorąc pod uwagę, że Lew miałby teraz 82 lata, myślę, że porzuciłby muzykę. Och, jestem pewien, że zawsze byłaby w pobliżu gitara, którą podniósłby od czasu do czasu. Właśnie się popłakałam, bo nie pomyślałam o tym wcześniej.

Gdyby coś takiego istniało, jaki byłby idealny dzień dla Lwa?

Bycie na festiwalu filmów westernowych. Jeździliśmy na kilka każdego roku, w tym na MidSouth Nostalgia Festival i Western Film Fair w Winston-Salem, w Północnej Karolinie. Lew był w niebie.

Ciągle oglądaliśmy razem B-westerny. Każdy film Gene’a Autry’ego – nazwał naszą farmę Singing Hill po tytule filmu Autry’ego z 1941 roku. Naprawdę podziwiał wszystkich filmowych kowbojów, aż po ich pomocników. Moim ulubionym był Roy Rogers.

Będąc takim miłośnikiem westernów, czy Lew rozważał wyjazd do Hollywood?

Lew byłby pierwszym, który powiedziałby ci, że nie umiał grać ani trochę. Ja byłbym drugim, który by to powiedział.

Jak Lew chciałby być zapamiętany?

Lew był bardzo skromnym człowiekiem, który stał się wielki i nigdy nie zrozumiał jak i dlaczego. Był przyziemny, nigdy nie był arogancki i nie lubił być w centrum uwagi.

.