Ukąszenie pająka wdowy (Theridiidae) od dawna uważane jest za najbardziej bolesne i niebezpieczne spośród wszystkich pająków Ameryki Północnej. W wyniku ekspansji miast na tereny pustynne ludzie coraz częściej spotykają się z pająkami wdowami. W zachodnich miastach, takich jak Tucson czy Phoenix, lokalny gatunek wdowy jest tak powszechny w domach i wokół nich, że wielu mieszkańców, szczególnie tych z małymi dziećmi, zaczęło zlecać agencjom ochrony roślin opryskiwanie domów w poszukiwaniu pająków wdów. Pomimo tego, że wiele pestycydów jest obecnie oznaczonych jako przeznaczone do zwalczania pająków, w rzeczywistości są one w dużej mierze nieskuteczne w zabijaniu pająków budujących sieć, takich jak wdowy. Dzieje się tak dlatego, że pająki wdowy rzadko opuszczają swoją sieć i nie wchodzą w kontakt z toksynami rozpylanymi masowo.

Połączenie wzrostu liczebności populacji wdów w i wokół ludzkich domów oraz nieskuteczności i niebezpieczeństw związanych z powszechnym stosowaniem pestycydów w walce z wdowami sugeruje, że niezwykle ważne jest opracowanie alternatywnego podejścia do kontroli liczebności tych pająków w siedliskach miejskich. Powyższy problem można rozwiązać w podobny sposób, jak w przypadku biologicznych inwazji nierodzimych, introdukowanych gatunków. Można o nich myśleć jak o nowych gatunkach wprowadzonych dość nagle do siedlisk miejskich na Zachodzie. Tak więc, możemy próbować kontrolować rozprzestrzenianie się wdów w siedliskach miejskich na wiele z tych samych sposobów, na jakie próbujemy kontrolować rozprzestrzenianie się i osiedlanie gatunków inwazyjnych.

Celem tego projektu jest rozwinięcie dokładnego zrozumienia interakcji między zachowaniem wdów a ekologią populacji, która skutkuje kolonizacją i ustanowieniem/wzrostem populacji w siedliskach miejskich. Jakie różnice behawioralne powstały między tymi stosunkowo niedawno zróżnicowanymi populacjami? Na przykład, czy pająki ze środowisk miejskich są średnio śmielsze lub bardziej płochliwe wobec drapieżników niż pająki z siedlisk pustynnych? Czy ta śmiałość wynika z różnych reżimów drapieżnictwa, których doświadczają te populacje? Innymi słowy, czy interakcja pomiędzy zachowaniem (np. śmiałością wobec drapieżników) a ekologią (np. stopniem zagrożenia drapieżnikami) wyjaśnia sukces eksplozyjny miejskich pająków wdowców? Podobne pytania będą dotyczyły różnic populacyjnych w ekologii zachowań związanych z żerowaniem, kojarzeniem, agonizmem i opieką rodzicielską.

Wreszcie, co zmienność genetyczna w obrębie i pomiędzy tymi populacjami może nam powiedzieć o sukcesie miejskich populacji? Badania nad wprowadzaniem gatunków nierodzimych podkreśliły znaczenie zmniejszonej zmienności genetycznej, która zwykle towarzyszy kolonizacji nowych siedlisk przez zaledwie kilka wprowadzonych osobników. Czy populacje miejskie wykazują dowody na niski poziom zmienności genetycznej, podobny do tego przewidywanego dla gatunków inwazyjnych? Jeśli tak, to może to tłumaczyć lokalne przystosowanie do środowiska miejskiego.