Jak na tropikalną wyspę, Clipperton nie ma zbyt wiele do zaoferowania. Maleńki atol w kształcie pierścienia, leżący 1000 kilometrów od południowo-zachodniego wybrzeża Meksyku, pokryty jest twardymi, spiczastymi koralami i ogromną liczbą paskudnych, małych krabów. Pora deszczowa od maja do października przynosi nieprzerwane i ulewne deszcze, a przez resztę roku wyspa cuchnie amoniakiem. Ocean Spokojny uderza w wyspę ze wszystkich stron, niszcząc skrawek lądu, który wynurza się gwałtownie z dna morskiego. Kilka palm kokosowych to praktycznie jedyna roślinność, jaką może się pochwalić wyspa. Aha, i morze dookoła jest pełne rekinów. Nie jest więc zaskoczeniem, że Wyspa Clipperton jest zdecydowanie niezamieszkana.

Nie zawsze jednak tak było. W ciągu współczesnej historii wyspy cztery różne narody – Francja, Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i Meksyk – zaciekle walczyły o prawo własności do Clipperton. Wyspa była pożądana zarówno ze względu na swoje strategiczne położenie, jak i na warstwę guana, ponieważ odchody ptaków morskich (a także nietoperzy i fok) są cenione jako nawóz ze względu na wysoką zawartość azotu i fosforu. Każdy z czterech krajów po kolei próbował utrzymać stałą obecność na Clipperton w latach 1858-1917. Kiedy kontyngent meksykańskich osadników zdobył w końcu przyczółek na atolu, zostali zapomniani i pozostawieni na wyspie wraz z człowiekiem z urojeniami, który wykorzystał szansę, by zostać dyktatorem.

Angielska nazwa wyspy pochodzi od niepewnego związku z brytyjskim piratem, ale pierwszymi współczesnymi odkrywcami, którzy zajęli Clipperton, byli Francuzi w 1858 roku. Ich zamiarem było wylądowanie na brzegu wyspy i odczytanie proklamacji, ale okazało się to trudne; zbliżenie się do wyspy statkiem wiązało się z dużym ryzykiem utknięcia na rafie koralowej, a mniejsze łodzie wiosłowe były udaremniane przez rekiny i zmienne pływy. Zdesperowani Francuzi uciekli się do opłynięcia wyspy dookoła, odczytując proklamację aż do jej wybrzeża. Potem, zadowoleni, odpłynęli. Chociaż wiedzieli o guanie, czuli, że prawdopodobnie jest gorszej jakości, więc zostawili to tak.

Kolejnym krajem, który zażądał wyspy, były Stany Zjednoczone, w 1892 roku. W przeciwieństwie do Francuzów, Amerykanie podejrzewali, że guano Clippertona jest niezwykle cenne i zaanektowali wyspę pod auspicjami U.S. Guano Islands Act. Niewielka załoga amerykańskich górników spędziła na wyspie kilka następnych lat, próbując przynosić zyski, ale przeszkodziły w tym kiepskie warunki rynkowe i kosztowne podróże po zaopatrzenie. W 1897 roku Meksykanie zdecydowali, że mają już dość okupowania przez Stany Zjednoczone wyspy położonej tak blisko wybrzeża Meksyku. Mała grupa Meksykanów przypłynęła, zwabiła dwóch z trzech Amerykanów i zostawiła meksykańską flagę w miejsce amerykańskiej, która powiewała na czterdziestostopowym maszcie. Stany Zjednoczone wycofały się i zrezygnowały z roszczeń do wyspy, ale Francja i Meksyk nie były w stanie dojść do porozumienia. Aby skomplikować sprawy, angielska firma postanowiła spróbować własnych sił w wydobyciu guana, upierając się, że nie obchodzi ich, kto jest właścicielem wyspy. Meksyk zezwolił im na kontynuowanie działalności.

Brytyjczycy mieli duże nadzieje i od razu zabrali się do pracy przy budowie nowej osady na Clipperton. Postawili domy, zbudowali zamknięty ogród ziemny i zasadzili więcej palm. Ale wyspa była tak samo niegościnna jak zawsze, a wydobycie, które rozpoczęło się w 1899 roku, nie okazało się lukratywne. Chociaż guano z Clipperton było dość dobrej jakości, na rynku panowała zbyt duża konkurencja, by jego wydobycie było opłacalne. W 1910 roku Brytyjczycy uznali, że wysiłek jest daremny i usunęli wszystkich swoich pracowników z wyjątkiem jednego dozorcy wyspy. Inni pretendenci do wyspy, Francja i Meksyk, podpisali traktat arbitrażowy, pozostawiając kwestię własności Clippertonu królowi Włoch Wiktorowi Emanuelowi III. On rozpoczął swoje rozważania.

W międzyczasie Meksyk wysłał grupę 13 mężczyzn ze swojej armii, aby strzec wyspy, w tym de facto gubernatora o imieniu Ramón Arnaud. Żony i służba nastąpił, a liczba dzieci urodziło się na wyspie na początku 1910s. W 1914 roku na wyspie rozbił się amerykański statek; ratunek nadszedł szybko, a Amerykanie poradzili Meksykanom, aby ją opuścili. Arnaud odmówił; jedyne co zrobił, to wydalił z wyspy ostatniego Brytyjczyka, odsyłając go wraz z rodziną do Amerykanów. Po wydaleniu ostatniego pracownika Wielka Brytania przestała zwracać uwagę na Clipperton; w międzyczasie Meksyk coraz mniej zwracał na nią uwagę z powodu rozwijającej się w kraju rewolucji. Bez żadnego wyjaśnienia, statki przestały przypływać do Clipperton. Maleńka społeczność była uzależniona od kontynentu w kwestii żywności i informacji, a wkrótce ich zapasy zaczęły się kurczyć. W tym przypadku brak wiadomości był złą wiadomością.

W tym momencie na Wyspie Clipperton przebywało około 26 osób: 13 żołnierzy, około 12 kobiet i dzieci oraz samotny latarnik o nazwisku Victoriano Álvarez, który mieszkał samotnie u podstawy stromego klifu poniżej latarni morskiej zbudowanej przez Meksykanów w 1906 roku. Ogród warzywny na wyspie został zniszczony przez żywioły, a jedynymi rodzajami pożywienia dostępnymi na wyspie były ptaki, ptasie jaja i ryby. Co tydzień dostawali też kilka orzechów kokosowych, ale nie były one wystarczającym źródłem witaminy C i mieszkańcy wyspy – zwłaszcza dorośli mężczyźni – zaczęli chorować na szkorbut. Jeden po drugim zaczęli umierać, a ich współmieszkańcy zakopywali ich ciała głęboko pod piaskiem, aby były niedostępne dla krabów. Arnaud był lekko zaniepokojony, ale niechętnie opuścił wyspę. W każdym razie wiedział, że jakakolwiek próba dotarcia na stały ląd prawdopodobnie źle się skończy; jedyna łódź, którą posiadali wyspiarze nie miała wystarczająco dużo paliwa na podróż do Acapulco, a wiosłowanie nią byłoby niezwykle trudne przy zaledwie pięciu mężczyznach pozostałych na Clipperton, z których wszyscy cierpieli z powodu niedożywienia i niedoboru witamin.

Sytuacja zmieniła się na gorsze, gdy Arnaud dostrzegł odległy statek i namówił trzech innych żołnierzy, aby dołączyli do niego w łodzi wiosłowej i udali się na statek po pomoc. Na wodzie nie było śladu takiego statku; całkiem możliwe, że Arnaud został oszukany przez iluzję. Wściekli, trzej pozostali żołnierze próbowali obezwładnić Arnauda i odebrać mu broń. Kilka żon przyglądało się temu bezradnie z brzegu. Szamotająca się masa mężczyzn wypadła za burtę i wszyscy utonęli w falach. Zaledwie kilka godzin później pojawiły się niemal jednocześnie dwie niepowiązane ze sobą sytuacje kryzysowe: u wybrzeży pojawił się huragan, a ciężko ciężarna wdowa po Arnaudzie zaczęła rodzić czwarte dziecko. Kobiety i dzieci schroniły się w ciasnej piwnicy domu Arnaudów, a Alicja Rovira Arnaud urodziła syna, Angela. Matka i dziecko przeżyli, ale mieszkańcy wyspy wyszli z piwnicy i zastali swoje budynki rozerwane na strzępy.

W tym momencie Álvarez, niepozorny latarnik, nagle przybył do zniszczonej osady, zebrał broń i wrzucił ją do głębokiej wody laguny. Zachowując jeden karabin dla siebie, ogłosił kobietom i dzieciom, że teraz on jest królem wyspy. Tym samym rozpoczął kampanię zniewalania kobiet do dowolnych celów. Jedna para matka-córka, która odmówiła mu posłuszeństwa, została zgwałcona i zastrzelona. Pozostałe były regularnie bite w minimalnym stopniu.

Mijały miesiące, a Álvarez pożyczał sobie dowolne mieszkanki wyspy, kiedy tylko chciał: kiedy miał już dość 20-letniej Altagracj Quiroz, przeszedł do 13-letniej Rosalii Nava, a następnie 20-letniej Tirzy Randon. Silna i zdecydowana Randon była zdecydowanie najbardziej otwarta na nienawiść do Álvareza, ale nie potrafiła wymyślić sposobu ucieczki. „Król” Álvarez zdawał sobie sprawę z możliwości wykrycia go przez przepływające statki, zwłaszcza że wiedział, iż Alicja Rovira Arnaud natychmiast opowie wszystko każdemu postronnemu obserwatorowi, który się pojawi. W związku z tym Álvarez wybrał Arnaud do gróźb, mówiąc jej, że zabije ją w chwili, gdy ktokolwiek ze świata zewnętrznego pojawi się w zasięgu wzroku.

Álvarez mógł dobrze wiedzieć, co robi, ale jest również możliwe, że był psychotyczny. Przez większą część swojego życia był umniejszany ze względu na swoje afrykańskie dziedzictwo, które było tak samo napiętnowane w Meksyku, jak w Stanach Zjednoczonych w tamtym czasie. Lata izolacji na Clipperton mogły tylko spotęgować jego udrękę; latarnictwo było notorycznie przyczyną obłędu.

Jakimś cudem życie w kolonii toczyło się przez prawie dwa lata pod rządami terroru Álvareza. Kobiety i dzieci podzieliły się kokosami i resztkami materiałów, które pozostały po burzy. Álvarez kontynuował jazdę rowerem przez swoje trio kobiet. W połowie lipca 1917 roku znów miał dość Tirzy Randon i zdecydował, że jego następnym celem będzie Alicia Rovira Arnaud, której wcześniej nie ścigał. Wziął karabin, zabrał Randona z powrotem do głównej osady i poinformował Arnauda, że następnego ranka ma się stawić w jego chacie przy latarni morskiej. Wyczuwając okazję, Randon poinformował Arnaud, „Teraz jest czas.”

W dniu 18 lipca 1917 roku, Arnaud i jej siedmioletni syn, Ramón Arnaud Jr, wyruszyli do chaty latarnika w towarzystwie Randona. Álvarez, siedzący na zewnątrz i piekący ptaka, był w nietypowo dobrym nastroju; nie był jednak zadowolony, że tak szybko zobaczył Tirzę Randon z powrotem. Zapytał ją: „Co robisz?” i próbował ją odepchnąć. Zamiast tego pobiegła do chaty Álvareza, wróciła z młotkiem, a na sygnał Arnauda wzięła młotek w obie ręce, zamachnęła się i uderzyła Álvareza w czaszkę. A potem po raz drugi. Arnaud wysłała syna do wnętrza chaty, a tymczasem Álvarez zrzucił z siebie Randona, chwycił siekierę i ruszył za Arnaud. Arnaud krzyknęła do syna, żeby wziął karabin Álvareza. Zrobił to, ale w międzyczasie Randon wymierzył kolejny celny cios w Álvareza, a ten upadł na ziemię. W tym momencie najprawdopodobniej już go zabiła, ale pozwoliła, aby jej wściekłość doprowadziła ją do noża, wróciła i dźgnęła ciało wielokrotnie. W histerii, Randon zaczęła ciąć martwego mężczyznę po twarzy. Dyktator Wyspy Clippertona spotkał swój koniec.

Nawet gdy cała trójka wciąż stała obok wygasłego tyrana, mały Ramón dostrzegł na horyzoncie coś, czego społeczność nie widziała od prawie dwóch lat: statek. USS Yorktown był amerykańskim kanonierką patrolującą zachodnie wybrzeże Ameryki Północnej i Południowej w poszukiwaniu niemieckich U-Bootów, zgodnie z pogłoskami, że Niemcy założyli tajne bazy radiowe i podwodne na Pacyfiku. Wyspa Clipperton leżała dokładnie na trasie Yorktowna i z pewnością kwalifikowała się jako potencjalna kryjówka wroga.

Yorktown okrążył Clipperton i podjął próbę wysłania na brzeg mniejszej łodzi, ale Amerykanie nie byli w stanie dotrzeć na wyspę i łódź wróciła na okręt. Mieszkańcy wyspy byli zdruzgotani widząc ten odwrót; właśnie wtedy, gdy dostrzegli możliwość ucieczki, ona zniknęła. Kobiety zastanawiały się nawet przez chwilę, czy nie powinny się poddać i albo zastrzelić się nawzajem, albo utopić w lagunie. Na szczęście jednak Amerykanie podjęli drugą próbę wysłania łodzi do brzegów Clipperton i tym razem im się udało.

Arnaud spotkał się z Amerykanami i gorączkowo wskazywał wyspiarzom, że chcą jak najszybciej opuścić wyspę. Kilku członków załogi towarzyszyło kobietom do osady, aby zebrać kilka rzeczy, a inni zbadali latarnię morską. Amerykanie zauważyli, że wszystkie dzieci były małe jak na swój wiek z powodu niedożywienia; w szczególności dwuletni Angel Arnaud cierpiał na krzywicę i nie mógł chodzić. Jedenastoletni Francisco Irra niósł Angela na plecach przez całą drogę do amerykańskiej łodzi, a marynarze zabrali ocalałych z wyspy Clipperton – trzy kobiety i ośmioro dzieci – na statek Yorktown. Ciało Álvareza pozostawiono dla krabów.

Kapitan Yorktown komandor Harlan Page Perrill napisał później w liście do żony:

Zauważyłem kobiety i kilkoro dzieci gromadzące się wzdłuż plaży i możesz sobie wyobrazić moje zdziwienie, gdy obserwatorzy na mostku donieśli, że wsiadają do łodzi. Spekulacje stały się powszechne. Kiedy Kerr dotarł do brzegu i złożył swój raport, ujawnił opowieść o nieszczęściu absolutnie wstrząsającą w swoich szczegółach.

Oficjalny pisemny raport porucznika nawigatora Kerra z akcji ratunkowej na Wyspie Clipperton nie ujawnił żadnych szczegółów dotyczących antyspołecznego latarnika; Kerr i Perrill obaj chcieli chronić Randona i innych rozbitków przed potencjalnymi prawnymi i społecznymi reperkusjami ostatecznej sprzeczki między kobietami a Álvarezem. Przez siedemnaście lat żaden z mężczyzn nie powiedział ani słowa o tym, co naprawdę wydarzyło się na Wyspie Clippertona w latach 1914-1917.

Yorktown na krótko zawiesił swoje niemieckie polowanie i obrał kurs na Salina Cruz w Meksyku, gdzie wiele z kobiet i dzieci miało członków rodziny. Wysłali bezprzewodową wiadomość do brytyjskiego konsulatu w tym mieście z prośbą o pomoc w odnalezieniu krewnych. Wszyscy mieszkańcy wyspy doświadczyli choroby morskiej, ale polubili otoczenie statku, a marynarze polubili dzieci. 22 lipca 1917 roku Yorktown dotarł do stałego lądu.

Tuż po zakotwiczeniu statku pojawiła się łódź wioząca Felixa Rovirę, ojca Alicii Roviry Arnaud. Regularnie wypytywał on władze meksykańskie o los swojej córki, ale wielokrotnie otrzymywał błędne informacje, że wszyscy koloniści z wyspy Clipperton zginęli. Rovira, jego córka i czwórka wnuków przeżyli tak wzruszające spotkanie, że wielu marynarzy zalało się łzami. Mały fundusz, który załoganci założyli, aby pomóc rozbitkom rozpocząć nowe życie na stałym lądzie, został im przekazany. Miejscowi mieszkańcy byli głęboko wdzięczni Amerykanom za ratunek i wydali przyjęcie w miejscowym hotelu dla marynarzy i ocalałych.

Początkowo Perrill przypuszczał, że Alicja Rovira Arnaud ma około czterdziestu lat. W rzeczywistości miała zaledwie dwadzieścia dziewięć lat, a pozostałe kobiety były o kilka lat młodsze. Dziewięć lat spędzonych na wyspie Clipperton w niewiarygodnych warunkach dało się we znaki jedenastu osadnikom. Ich historia była przekazywana z osoby na osobę w kolejnych latach, i stała się znana na całym zachodnim wybrzeżu Meksyku.

Wiktor Emmanuel III z Włoch ostatecznie podjął decyzję w 1931 roku, przyznając Wyspę Clipperton Francji. Od tego czasu na wyspie znajdowały się sporadyczne obecności w wyniku francusko-amerykańskich działań wojskowych, ekspedycji naukowych i sporadycznych krótkich wypraw rozbitków. Ramón Arnaud Jr. nawet powrócił na wyspę z zespołem biologów kierowanym przez Jacquesa Cousteau w 1980 roku; siedemdziesięcioletni Arnaud był zadowolony, że mimo traumatycznych przeżyć zobaczył miejsce swojego urodzenia. Ale nikt nie próbował zamieszkać na stałe na Clipperton od czasu, gdy ostatni osadnicy zostali uratowani przez Yorktown. Nawet bez szalonego gwałciciela-tyrana pilnującego latarni, wyspa jest bardzo słabo przystosowana do wygodnego zamieszkania przez ludzi.