Nasza galaktyka i 100 000 sąsiednich galaktyk mkną w kierunku masywnego punktu we wszechświecie znanego jako „Wielki Przyciągacz”. Ten region przestrzeni znajduje się około 220 milionów lat świetlnych stąd i jest tym, co naukowcy nazywają anomalią grawitacyjną. Jak masywny i potężny jest ten region? Weźmy pod uwagę, że spośród 300 miliardów gwiazd w Drodze Mlecznej, większość z nich jest dużo mniejsza od naszego Słońca. Uważa się, że Wielki Przyciągacz ma masę kwadryliona słońc.

Po pierwsze, powinniśmy ustawić tutaj scenę poprzez uznanie, że wszechświat się rozszerza. Rozszerza się on od Wielkiego Wybuchu i rośnie o 2,2 miliona kilometrów na godzinę. Oznacza to, że nasza galaktyka i Andromeda, nasza sąsiednia galaktyka, również powinny poruszać się z taką prędkością, prawda? Nie do końca.

W latach 70. stworzyliśmy szczegółowe mapy kosmicznego mikrofalowego tła (CMB) wszechświata i zauważyliśmy, że jedna strona Drogi Mlecznej była cieplejsza niż druga. Było to zaskakujące odkrycie w skądinąd jednorodnym wszechświecie. Była to różnica mniejsza niż jedna setna stopnia F, a jednak wystarczyła, aby dać nam znać, że poruszamy się z prędkością 600 km na sekundę w kierunku gwiazdozbioru Centaura. Ta prędkość 600 km/s jest tym, co jest znane jako nasza osobliwa prędkość – ruch inny niż ten mierzony przez przepływ Hubble’a, który odpowiada rosnącej przestrzeni między galaktykami podczas naturalnej ekspansji wszechświata.

Kilka lat później zorientowaliśmy się, że to nie tylko my, ale wszystko w promieniu 100 milionów lat świetlnych od nas również zmierza w tym samym kierunku.

Jest tylko jedna rzecz, która mogłaby przeciwstawić się ekspansji na tak ogromne odległości, a jest nią grawitacja. Andromeda, na przykład, powinna się od nas oddalać, a jednak zderzymy się z nią za 4 miliardy lat. Wystarczająca masa może zwalczyć ekspansję.

Naukowcy najpierw myśleli, że ta osobliwa prędkość wynika z naszego miejsca na obrzeżach Supergromady Virgo, która może nas przyciągać. Ale nawet jeśli składa się ona z 1300 galaktyk, wciąż nie była wystarczająco masywna, aby powodować anomalie. Podczas gdy zmierzamy w kierunku Supergromady Panny, jest to spowodowane tym samym zjawiskiem, co nasza kolizja z Andromedą – grupy i gromady naturalnie się zagęszczają.

Dlaczego tak trudno jest nam po prostu spojrzeć i zobaczyć ten tajemniczy Wielki Atraktor?

Jest część wszechświata wokół nas, która nie jest widoczna, ponieważ nasza własna galaktyka blokuje nam widok. Widok Drogi Mlecznej na nocnym niebie jest niezaprzeczalnie piękny, ale również stanowi przeszkodę dla astronomów próbujących rozszyfrować, co znajduje się poza nią. Tak się składa, że te 20% wszechświata, które jest zablokowane przez naszą galaktykę, znajduje się dokładnie tam, gdzie znajduje się Wielki Atraktor, obecnie pokryty gazami, pyłem i gwiazdami. Obszar ten nazywany jest strefą unikania. Jedynym sposobem na jego ominięcie jest użycie promieniowania rentgenowskiego i podczerwonego, choć te metody nie dają nam najwyraźniejszych obrazów.

Odkryliśmy, że za strefą unikania znajduje się supergromada galaktyk – obecnie znana jako Gromada Norma – w jednym z obszarów Wielkiego Przyciągacza 150 milionów lat świetlnych stąd. A za nią, w odległości 650 milionów lat świetlnych znajduje się jeszcze bardziej masywna supergromada, zawierająca masę 10 000 galaktyk Drogi Mlecznej. Ta Kształtna Supergromada jest jedną z największych rzeczy w obserwowalnym Wszechświecie.

„Supergromada” to nie tylko zbiór galaktyk, ale raczej wycinek przestrzeni, w którym wszystkie galaktyki w tym obszarze zmierzają w kierunku wspólnego centrum. Według tej definicji, Supergromada Panny nie jest swoim własnym obiektem, lecz ramieniem w znacznie większej strukturze – Supergromadzie Laniakea.

Wielki Przyciągacz jest uważany za grawitacyjne centrum właśnie tej supergromady, składającej się z naszej galaktyki i 100 000 innych. Wielki Atraktor nie jest więc ciałem niebieskim samym w sobie, lecz miejscem, w którym wszystko inne zbiera się jak dno miski.

Inne teorie obejmują Wielki Atraktor będący zbiegiem ciemnej energii lub obszarem o nadmiernej gęstości z ogromnym przyciąganiem grawitacyjnym. Niektórzy naukowcy wierzą, że jest to po prostu przedsmak ostatecznego końca wszechświata. Wielki Kryzys spowodowałby kondensację wszechświata po kilku bilionach lat, gdy ekspansja zwolni i zacznie się cofać. Po pewnym czasie doprowadziłoby to do powstania supermasywnej czarnej dziury, która pochłonęłaby wszystko, łącznie z nią samą.

Czy zatem Wielki Przyciągacz jest dla nas zagrożeniem?

Nie, nie bardzo. Ekspansja w tym przypadku wygra ze skraplającymi się światami. Prędkość osobliwa jest tylko na poziomie 20% tego, co powinna być, aby przypieczętować nasz los z Wielkim Przyciągaczem. Wszystko, co nie jest małymi gromadami ma tendencję do rozpadania się, nawet ogromna Laniakea, która pewnego dnia rozrzedzi się i upadnie jako supergromada. W tempie, w jakim się rozwijamy, nigdy nie będziemy mieli kontaktu z tajemniczym Wielkim Przyciągaczem, chociaż nadal będziemy go badać.

.