Amerykański kierowca samochodów wyścigowych

Lee Petty był kluczową postacią we wczesnym rozwoju wyścigów samochodów akcyjnych i National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Przyczynił się do ewolucji tego sportu od nielegalnego, tylnego wydarzenia drogowego, do torów ziemnych na lokalnych placach targowych i innych miejscach na południu i środkowym zachodzie, do współczesnych super-autostrad w Daytona, Floryda, Charlotte, Karolina Północna i innych miastach. Do czasu przejścia Petty’ego na emeryturę – po szesnastu latach za kierownicą i 427 startach w NASCAR – odniósł on pięćdziesiąt pięć zwycięstw, co było najwyższym wynikiem w historii, który utrzymywał się do czasu, gdy jego syn Richard Petty wyprzedził go na drodze do 200 zwycięstw w NASCAR, co jest rekordem, który wciąż pozostaje aktualny. Lee Petty był pierwszym kierowcą NASCAR, który zdobył trzy tytuły mistrza kraju; 231 razy zajął piąte lub lepsze miejsce. Oprócz bycia jednym z najlepszych kierowców w historii NASCAR, Lee Petty odegrał znaczącą rolę w transformacji wyścigów samochodów akcyjnych ze sportu w biznes, o czym najlepiej świadczy ciągły sukces rodzinnej firmy, którą założył, Petty Enterprises.

Hard Times in the Rural South

Lee Petty urodził się w 1914 roku na wsi w Karolinie Północnej. Jego rodzice zarabiali na życie na rodzinnej farmie, a Petty dorastał w biedzie. W ciężkich czasach Wielkiego Kryzysu w latach 30-tych, Petty przyjął każdą pracę, jaka była dostępna, aby utrzymać swoją młodą żonę, byłą Elizabeth Toomes, i dwóch synów, Richarda i Maurice’a. Przez pewien czas był sprzedawcą ciastek, a później właścicielem małej firmy transportowej. Pech jednak nigdy nie był daleko. W 1943 roku, po dziwnym wypadku z piecem na drewno

, dom rodzinny spłonął doszczętnie na oczach przerażonej żony i synów. Petty i jego rodzina widzieli drogę przez katastrofę i wkrótce przekształcili przyczepę w nowy dom.

Petty był kimś w rodzaju naturalnego sportowca. Jako młody człowiek grał w baseball w mniejszej lidze, a na emeryturze został golfistą. Jego pasją były jednak samochody, jazda nimi i praca nad nimi. Był konstytucjonalnie niezdolny do pozostawienia samochodu w spokoju i ku utrapieniu żony, zawsze majstrował przy rodzinnym pojeździe. Mówił jej, że „ulepsza go”.

W latach trzydziestych i wczesnych czterdziestych wyścigi samochodów akcyjnych były niczym więcej jak nielegalnymi wyścigami, które odbywały się na tylnych drogach; jedynymi nagrodami były zakłady, które można było wygrać. Do czasu zakończenia II wojny światowej, nieformalne, ale legalne spotkania odbywały się na polnych torach na całym południu. W 1948 roku, kiedy był już po trzydziestce, Lee wystartował – i wygrał – w wyścigu w Danville w Wirginii w Plymouthu z 1937 roku, który wraz z bratem Juliem przebudował. W następnym wyścigu, w Roanoke w Wirginii, zajął drugie miejsce. Od samego początku posiadał niezwykłą konsekwencję, która stała się znakiem rozpoznawczym jego kariery wyścigowej, kończąc w pierwszej piątce w ponad połowie wyścigów, w których brał udział.

Sukces Petty’ego wynikał w równym stopniu z jego temperamentu, jak i umiejętności na torze. W czasach, gdy wyścigi samochodowe były zaludnione przez mężczyzn szukających dobrej zabawy, kierowców, którzy nie myśleli o imprezowaniu do późnych godzin nocnych, przed i po wyścigu, Petty był inny. Wyścigi były dla niego czymś więcej niż tylko hobby i podchodził do nich z powagą, kalkulacją i determinacją, aby wygrać. W swojej książce Król Ryszard I syn Petty’ego, Richard, wspominał, jak ojciec powiedział mu. „Nie ma drugiego miejsca, wygrywasz albo przegrywasz. To jedyne dwie części wyścigów”. Petty miał w sobie coś więcej niż zaciekłą wolę zwycięstwa. Zdawał sobie również sprawę, że tylko zwycięzcy będą w stanie opłacić swoją drogę w wyścigach z 1940 roku, gdzie wydatki często sięgały kilku tysięcy dolarów, a pula nagród dla zwycięzcy rzadko przekraczała 1000 dolarów.

Chronologia

1914	Urodzony 14 marca w Północnej Karolinie
1948	Wygrywa pierwszy wyścig
1949	Zakłada Petty Enterprises
1949	Pomaga w organizacji imprezy NASCAR w Charlotte w Karolinie Północnej
1953	Pierwszy kierowca, który zainstalował roll bar w swoim samochodzie
1954, 1958-1959	Wygrał mistrzostwa NASCAR
1960	Wygrał ostatni wyścig, kiedy protestował by-byłoby pierwsze zwycięstwo Richarda Petty’ego
1961	Krytycznie ranny w kwalifikacjach do Daytona 500
1964	Odchodzi z wyścigów samochodów akcyjnych
1969	Wprowadzony do National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Inducted into International Motorsports Hall of Fame
2000	Dies following stomach surgery

A NASCAR Pioneer

When NASCAR was founded in December 1947, Celem stowarzyszenia było promowanie wyścigów samochodów akcyjnych – wyścigów, które wykorzystywały standardowe marki samochodów, a nie specjalne samochody Formuły 1 napędzane na innych ustanowionych wyścigach. Pierwsze zawody NASCAR odbyły się 16 grudnia 1948 r. na starym torze Daytona Beach, na trasie, która prowadziła przez ulice miasta przed wyjściem na piaski samej plaży. Petty był tam obecny, ale nie udało mu się wygrać wyścigu. Niedługo potem, wraz z Julie, wziął udział w organizacji pierwszego wyścigu NASCAR w Charlotte w Północnej Karolinie, który odbył się 19 czerwca 1949 roku, a pula nagród wynosiła 6000 dolarów. Przed wyścigiem Petty nie miał własnego samochodu, więc zadzwonił do niczego nie podejrzewającego przyjaciela i poprosił o pożyczenie na weekend jego Buicka Roadmastera z 1948 roku. Jego synowie, Richard, lat 11, i Maurice, lat 10, działali jako jego ekipa pit-stopowa w Charlotte. Petty był na dobrej pozycji blisko czoła stawki i walczył o zwycięstwo, gdy pękł mu drążek kierowniczy. Samochód wpadł w beczkę. Kiedy opadł kurz, Petty doznał niewielkiego rozcięcia na twarzy, ale pożyczony samochód był zniszczony nie do naprawienia. Co gorsza, rodzina Petty’ego nie miała pojazdu, którym mogłaby wrócić do domu. Incydent ten dał Petty’emu dwie ważne lekcje. Po pierwsze, zaczął holować swój samochód wyścigowy innym samochodem, aby już nigdy więcej nie zostać pozostawionym na pastwę losu. Po drugie, nauczył się robić wszystko, co trzeba, aby wygrać – ale zawsze ratować samochód. Nauczył się tego w ciężki sposób: Jeśli samochód nie ukończył wyścigu, nie możesz wygrać.

Petty zakończył ośmio-wyścigowy sezon 1949 na drugim miejscu w punktacji, ustępując jedynie Redowi Byronowi. Po pierwszym wyścigu w Charlotte, Petty kupił pierwszego z kilku Plymouthów, którymi będzie się ścigał. Plymouthy nie miały takiej mocy jak inne marki, ale były bardzo niezawodne, zwrotne i jedne z najlżejszych samochodów na rynku. Po tym, jak wygrał swój pierwszy wyścig w Plymouth w Heidelburgu w Pensylwanii, marka ta stała się znakiem rozpoznawczym Petty’ego na kilka lat. Zaczął w nich regularnie wygrywać, ku przerażeniu kierowców w mocniejszych samochodach, takich jak Cadillac. „Zwykł brać te małe, stare Plymouthy i po prostu przechytrzać ludzi” – Mark Bechtel cytował Richarda Petty’ego w Sports Illustrated,. „Kiedy wsadzili go do Oldsmobila, wygrywał wyścigi. Wygrywał mistrzostwa. Rozwalał ludzi.” W 1953 roku przesiadł się do Dodge’a, samochodu o dwa razy większej mocy. Zainstalował też w swoim Dodge’u roll bar – pierwszy taki w NASCAR. Czymkolwiek jeździł, wygrywał lub był bardzo blisko. Pomiędzy 1949 a 1959 rokiem, zajął nie niższe niż czwarte miejsce w każdym wydarzeniu NASCAR Grand National i był pierwszym kierowcą w historii, który zdobył trzy tytuły Grand National.

Petty zaimponował prawie każdemu, kto widział go za kierownicą. „Nie było lepszego kierowcy niż Lee Petty w swoim czasie,” legendarny stock-car racer Junior Johnson powiedział Associated Press’s Estes Thompson. „Być może byli bardziej barwni kierowcy, ale kiedy przychodziło do wygrania wyścigu, miał tyle, co każdy, kogo kiedykolwiek widziałem”. Glen Wood powiedział Rea McLeroy z Richmond Times Dispatch „Był jednym z najtwardszych zawodników, jacy istnieli w tamtych czasach.” Jego pragnienie zwycięstwa mogło czasami graniczyć z manią. Podczas jednego z wyścigów, Petty wyjechał z pit stopu zanim zorientował się, że jego syn Richard wciąż siedzi na masce i wyciera przednią szybę. Będąc już z powrotem na torze, Lee zasygnalizował synowi, aby się trzymał. Tak też zrobił – na całe życie – podczas gdy jego ojciec okrążył tor i wrócił do pit-stopu, aby go wysadzić. Petty robił wszystko, co uważał za konieczne, aby wygrać. Najbardziej niesławnie, przymocował swoje płyty drzwiowe z gołymi końcami śrub wystającymi na centymetr, zaprojektowanymi do wbijania się w ciała przeciwników lub, lepiej, w ich opony, przypominając kierowcom i widzom XX-wieczną wersję wyścigu z filmu Ben Hur.

Pierwszy Daytona 500

W 1959 roku Petty wystartował w inauguracyjnym wyścigu Daytona 500, odpowiedzi NASCAR na Indianapolis 500. Wyścig odbył się na zupełnie nowym torze, Daytona International Speedway o wysokim stopniu nachylenia. Wyścig był bardzo zacięty i zakończył się trójstronnym fotofiniszem pomiędzy Petty’m, Johnnym Beauchampem i Joe Weatherly. Oficjele NASCAR natychmiast ogłosili Beauchampa zwycięzcą. Petty był wściekły, szczególnie po tym, jak usłyszał, że tuzin dziennikarzy jednogłośnie uznało, że Petty wygrał. Petty pozostał w Daytona przez trzy dni po zakończeniu wyścigu 500, walcząc o zwycięstwo. W końcu, po kilkudniowym przeglądaniu zdjęć, NASCAR zmienił swoją decyzję i ogłosił Lee Petty’ego zwycięzcą. Zwycięstwo było punktem kulminacyjnym kariery Petty’ego.

Dwa lata później, Petty prawie stracił życie w wyścigu kwalifikacyjnym w Daytona. Próbując ominąć innego kierowcę, który wpadł w poślizg, Petty i Johnny Beauchamp uderzyli w siebie. Samochód Lee przeleciał 150 stóp nad ścianą i znalazł się na parkingu. Richard Petty był świadkiem wypadku i opisał jego następstwa w swojej autobiografii: „Z żadnego z samochodów nie zostało nic. Wszędzie była krew, a oni właśnie wyciągnęli Daddy’ego z samochodu i wkładali go na tył karetki. Był bez życia.” Petty doznał zmiażdżonej klatki piersiowej, przebitego płuca, złamanego obojczyka i złamanej nogi, wśród innych obrażeń. Po kilku dniach w śpiączce Petty’emu udało się wyjść z tego. Następne cztery miesiące spędził w szpitalnym łóżku.

Petty wyjaśnił wypadek, według Sports Illustrated 's Mark Bechtel, mówiąc „To był lewy zakręt, a my pojechaliśmy prosto.” Jednakże, nigdy nie był już taki sam po tym wydarzeniu. Jego syn Richard zauważył różnicę, gdy następnym razem Lee prowadził samochód. „To na pewno nie był Lee Petty z dawnych lat”, napisał Richard w swojej autobiografii, „nie szarżował w zakrętach i nie był płynny. To jest ta część, na którą najbardziej zwróciłem uwagę”. Petty pojechał jeszcze w sześciu wyścigach, ale czasy zwycięstw miał już za sobą, przyznając w 1989 roku Richardowi Sowersowi z Sporting News: „Ten wypadek w ’61 roku odebrał mi chęci”. Jego ostatnia wygrana przyszła w 1960 roku w Jacksonville na Florydzie. On wisiał na do 1964 roku, a następnie wycofał się po wyścigu w Watkins Glen, Nowy Jork, mówiąc swoim synom, że to nie było zabawne anymore.

Lee Petty zawsze wspierał ambicje wyścigowe swojego syna Richarda, który rozpoczął swoją karierę, gdy Lee był jeszcze aktywny. Kiedy obaj jeździli przeciwko sobie, Richard przekonał się na własnej skórze, jakim twardym zawodnikiem był jego ojciec. W jednym z pierwszych wyścigów Richarda, Lee wjechał w ścianę, aby go wyprzedzić. Richard myślał, że zanotował swoje pierwsze zwycięstwo w wyścigu w 1960 roku – do czasu, gdy złożono protest, w którym twierdzono, że Richardowi zabrakło jednego okrążenia na mecie. Protest, złożony przez Lee Petty’ego, został podtrzymany i wyłoniono nowego zwycięzcę, również Lee Petty’ego. „Zaprotestowałbym nawet gdyby to była moja matka” – powiedział Lee Petty, według Josepha Slano z New York Times. Ten wyścig okazał się być jego ostatnim zwycięstwem.

Nagrody i osiągnięcia

.

1950	Mechanik roku
1954, 1958-59	Mistrz NASCAR
1959	Zwycięzca Daytona 500
1969	Wprowadzony do Hall of Fame Narodowego Stowarzyszenia Prasy Sportów Motorowych
1990	Wprowadzony do International Motorsports Hall of Fame

A Complicated Man

Dla niektórych, którzy go znali Lee Petty był niekomunikatywny, ciasno stąpającym po ziemi i nieczystym konkurentem. Inni jednak odkryli, że był również dżentelmenem. Kierowca Ned Jarrett był blisko za Petty przez dziesięć okrążeń, bez możliwości wyprzedzenia go w jednym wyścigu. W końcu Jarrett wpadł na bolid Petty’ego. Po wyścigu Petty odciągnął Jarretta na bok i poradził mu, aby nauczył się trochę manier podczas jazdy. Jednak kilka dni później, kiedy obaj spotkali się na innym torze i Petty dowiedział się, że Jarrett nie ma samochodu, którym mógłby się ścigać, powiedział mu, że gdyby wiedział, przywiózłby dla niego jeden. „Już wtedy przekonałem się, że mam szacunek tego człowieka” – powiedział Jarrett, według Estesa Thompsona z Associated Press. Ci, którzy znali Petty’ego w jego rodzinnym mieście Level Cross w Północnej Karolinie czuli, że sukces i sława nigdy go nie zmieniły. Petty przeżył swoje życie w tym samym domu, który zbudował dla swojej rodziny po tym, jak ich dom spłonął.

Na emeryturze Lee Petty kontynuował działalność jako szef Petty Enterprises. W jego późniejszych latach stał się fanatycznym golfistą, grając często cztery razy w tygodniu. W lutym 2000 roku przeszedł operację tętniaka żołądka. Nigdy nie odzyskał pełnej sprawności. 5 kwietnia 2000 roku zmarł w Moses Cone Hospital w Greensboro, w Północnej Karolinie.

Powiązana biografia: Racecar Driver Adam Petty

Kiedy siedemnastoletni Adam Petty, prawnuk Lee Petty’ego, prowadził swój pierwszy wyścig 11 kwietnia 1998 roku, zapisywał początek kolejnego rozdziału w księdze rekordów rodziny Petty. Po raz pierwszy cztery pokolenia z jednej rodziny wzięły udział w profesjonalnym sporcie. Od samego początku było jasne, że jest on wykrojony z tej samej formy co jego dziadek (Richard Petty) i pradziadek. Wygrał swój pierwszy wyścig zaledwie dwa miesiące po debiucie, będąc najmłodszym zwycięskim kierowcą w historii American Speed Association, a w 2000 roku zwyciężył w swoim pierwszym wyścigu Winston Cup przed zgromadzonym klanem Petty. Trzy dni później odszedł Lee Petty. Już jako amator Adam miał skłonność do wpadania w wypadki. W maju 2000 roku, zaledwie pięć tygodni po śmierci pradziadka, nieszczęśliwy wypadek tragicznie zakończył krótką karierę Adama Petty’ego w NASCAR. Podczas wstępnego wyścigu na torze New Hampshire International Speedway, 19-latek stracił panowanie nad samochodem i zginął uderzając w ścianę. Dynastia Petty najwyraźniej przyszedł do nieoczekiwanego nagłego końca.

Lee Petty pozostawił po sobie spuściznę, która jest wyjątkowa w profesjonalnych sportach. Oprócz tego, że był pionierem NASCAR i jednym z jego największych kierowców, a także zgromadził rekord zwycięstw, który wciąż jest numerem sześć na liście NASCAR wszech czasów – co jest podwójnie niezwykłe, biorąc pod uwagę, że nie zaczął się ścigać, dopóki nie skończył trzydziestu pięciu lat – zapoczątkował potężną dynastię wyścigową. Jego syn Richard jest liderem wszech czasów pod względem zwycięstw, jego wnuk Kyle jeździł i – do czasu jego tragicznej śmierci w wieku 19 lat – także jego prawnuk Adam Petty. To był pierwszy raz, kiedy cztery pokolenia z jednej rodziny uczestniczyły w profesjonalnym sporcie. Jest mało prawdopodobne, że sport ponownie będzie świadkiem takich postaci jak Lee Petty lub jego rodzina.

DALSZE INFORMACJE

Książki

Chapin, Kim. Szybki jak biała błyskawica. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, with William Neely. Król Ryszard I. Nowy Jork: Macmillan Publishing, 1986.

Periodicals

Bechtel, Mark. „The Patriarch: Lee Petty 1914-2000”.

#x201D; Sports Illustrated (17 kwietnia 2000): 26.

McLaurin, Jim. „Lee Petty, pierwszy zwycięzca Daytona 500, umiera w Greensboro, NC”. Stan (6 kwietnia, 2000): 26.

McLeroy, Rea. „Racing Pioneer Dies; Lee Petty zwrócił rodzinnego biznesu w dynastii.” Richmond Times Dispatch (6 kwietnia 2000): C-1.

Siano, Joseph. „Lee Petty, 86, patriarcha rodziny wyścigowej umiera.” New York Times (7 kwietnia 2000): B12.

Sowers, Richard. „Patriarcha pierwszej rodziny swojego sportu.” Sporting News (July 24, 1989): 59.

Woods, Skip. „Kings of the Road-Four Generations of Pettys.” Richmond Times Dispatch (15 lutego 1998): E-1.

Other

„Lee Petty March 14, 1914-April 5, 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (January 5, 2003).

„Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (styczeń 5, 2003).

Thompson, Estes. „Lee Petty, patriarcha rodziny wyścigowej, umiera w wieku 86 lat.” http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (April 6, 2000).

Sketch by Gerald E. Brennan

.