(CNN) Dinozaur z imponującymi płytami pancernymi na plecach został zmumifikowany około 110 milionów lat temu po tym, jak cieszył się ostatnim posiłkiem przed śmiercią.

A teraz wiemy, co jadł na swój ostatni posiłek.

Żołądki dinozaurów i dowody ich diety rzadko są zachowane. Od czasu do czasu we wnętrznościach szczątków dinozaurów znajdowano nasiona i gałązki, ale nigdy niezbite dowody na istnienie rzeczywistych roślin.

W tym przypadku błotnisty grobowiec zamknął i zakonserwował dinozaura tak dobrze, że nawet zawartość jego żołądka pozostała, by powiedzieć nam, że był wybrednym zjadaczem.

Szczegóły diety opartej na roślinach tego dinozaura zostały opublikowane we wtorek w czasopiśmie Royal Society Open Science.

„Fragmenty liści i inne skamieliny roślin były zachowane aż do komórek”, powiedział David Greenwood, współautor badania, biolog z Brandon University i adiunkt z University of Saskatchewan, w e-mailu.

Nodozaur, znany jako Borealopelta markmitchelli, został znaleziony w 2011 roku podczas prac górniczych na północ od Fort McMurray w Albercie, Kanada.

Po śmierci szczątki dinozaura trafiły do tego, co było starożytnym morzem, lądując na plecach w mulistym dnie morskim i pozostając niezaburzone aż do dziewięciu lat temu.

Jest on wystawiony w Royal Tyrrell Museum of Palaeontology w Albercie od 2017 roku. Skamielina została odsłonięta po tym, jak technik muzealny Mark Mitchell poświęcił sześć lat na żmudne odsłanianie zachowanej skóry i kości dinozaura ze skały morskiej, w której był zamknięty.

W życiu, dinozaur – rodzaj ankylozaura – ważył ponad tonę. Ale żył z roślin i preferował paprocie, opierając się na zawartości swojego żołądka. Kawałek przypominający jego żołądek jest mniej więcej wielkości piłki nożnej.

„Znalezienie faktycznie zachowanej zawartości żołądka dinozaura jest niezwykle rzadkie, a ten żołądek odzyskany ze zmumifikowanego nodozaura przez zespół muzealny jest zdecydowanie najlepiej zachowanym żołądkiem dinozaura, jaki kiedykolwiek znaleziono”, powiedział Jim Basinger, współautor badań i geolog z Uniwersytetu Saskatchewan, w oświadczeniu.

„Kiedy ludzie zobaczą tę oszałamiającą skamielinę i zostanie im powiedziane, że wiemy, jaki był jego ostatni posiłek, ponieważ jego żołądek był tak dobrze zachowany wewnątrz szkieletu, to prawie przywróci bestię do życia dla nich, zapewniając wgląd w to, jak zwierzę faktycznie wykonywało swoje codzienne czynności, gdzie mieszkało i jakie było jego preferowane jedzenie.”

To odkrycie rzuca światło na ostateczne dowody na to, co jadł duży roślinożerny dinozaur – w tym przypadku dużo przeżutych liści paproci, trochę łodyg i gałązek. Szczegóły roślin były tak dobrze zachowane w żołądku, że można je porównać z próbkami pobranymi ze współczesnych roślin.

„Mogliśmy zobaczyć różne warstwy komórek we fragmencie liścia, w tym epidermę z porami, zwanymi stomata, przez które rośliny pobierają dwutlenek węgla” – powiedział Greenwood. „Mogliśmy również zobaczyć wzornictwo powierzchni komórek epidermy, które było jak wzór układanki, który widzimy na wielu żywych paprociach.”

Jeden wybredny zjadacz

To odkrycie zmieniło to, co badacze wiedzą o diecie tak dużych roślinożerców, a materiał roślinny ujawnił więcej o interakcjach dinozaura ze środowiskiem.

Ten nodozaur był wybredny. Naukowcy porównali zawartość jego żołądka z badaniami kopalnych liści z tego samego okresu i regionu. Nodozaur jadł zwłaszcza miękkie liście niektórych paproci i w dużej mierze zaniedbywał wspólne liście cykad i drzew iglastych.

Ogółem znaleźli 48 mikroskamieniałości pyłków i zarodników, w tym mchy i wątrobowce, 26 mchów klubowych i paproci, dwie rośliny kwitnące i 13 drzew iglastych.

„Brak skrzypów, a rzadkość cykad i drzew iglastych jest zaskakująca, biorąc pod uwagę, że są one bardzo powszechne w otaczającej florze”, powiedział Caleb Marshall Brown, autor badania i kurator systematyki i ewolucji dinozaurów w Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, w e-mailu. „Nawet w obrębie paproci wygląda na to, że Borealopelta mógł mieć preferencje dla pewnych typów paproci, jednocześnie ignorując inne.”

Zachowanie materiału roślinnego w żołądku sugerowało, że dinozaur zmarł i został pochowany wkrótce po zjedzeniu. Na podstawie pierścieni wzrostu i dojrzałości niektórych materiałów roślinnych badacze byli w stanie określić, że śmierć dinozaura nastąpiła prawdopodobnie między późną wiosną a połową lata, powiedział Brown.

Z boku węgla drzewnego

Potem jest sprawa węgla drzewnego, który również znaleziono w jego żołądku. To prawdopodobnie oznaczało, że był on wypasany na obszarze dotkniętym przez pożary. Naukowcy wiedzą, że pożary lasów były powszechne w lasach podczas wczesnej kredy, 100 milionów do 145 milionów lat temu. A po pożarach lasów paprocie rozkwitają nisko przy ziemi.

„Kiedy myślisz o tym, to może rzeczywiście zrobić dużo sensu,” Brown powiedział. „Jeśli jesteś nodozaurem, możesz żywić się tylko blisko ziemi. Ten nowy wzrost będzie również bardziej smakowity i ma wyższą zawartość składników odżywczych niż ustalony wzrost . W rezultacie wiele dużych ssaków roślinożernych, które znamy dzisiaj, będzie poszukiwać niedawno spalonych obszarów zarówno na łąkach, jak i w lasach, ponieważ zapewniają one wyjątkowe możliwości żywieniowe.”

Pożary prawdopodobnie wystąpiły na obszarze, na którym pasł się nodozaur w ciągu ostatnich sześciu do 18 miesięcy, powiedział Greenwood. To wystarczająco dużo czasu, by pojawiły się bujne paprocie.

„Odkrycie węgla drzewnego wraz z żołądkiem wypełnionym paprociami otwiera okno do biologii tego dużego roślinożernego dinozaura pancernego, gdyż sugeruje, że Borealopelta był prawdopodobnie kluczowym roślinożercą, który kształtował krajobraz poprzez swój wypas, a także, że pasł się na paprociach rosnących na otwartych obszarach powstałych w wyniku pożarów” – powiedział Greenwood. „To jest takie fajne.”

Paleobotanika, która zajmuje się badaniem skamieniałości roślin, zapewnia wgląd w to, czego szkielety dinozaurów po prostu nie mogą, powiedział Greenwood.

Kamienie żołądkowe, podobne do tych połykanych przez ptaki, aby pomóc w trawieniu, zostały również znalezione w żołądku dinozaura.

Badacze będą kontynuować badania dinozaura, aby zobaczyć, jakie inne tajemnice mogą odsłonić, jak to, że ten nodozaur był w stanie prosperować i osiągnąć tak duży rozmiar przy stosunkowo niskiej jakości żywności, powiedział Brown. Studentka Greenwooda, Jessica Kalyniuk, bada skamieniałe rośliny z formacji Gates w Albercie na Pogórzu Rocky Mountain, by dowiedzieć się więcej o lasach, w których żył nodozaur.