Oceaniczna litosfera składa się głównie z mafickiej (bogatej w magnez i żelazo) skorupy i ultramafickiej (ponad 90% mafickiej) płaszcza i jest gęstsza niż litosfera kontynentalna. Pogrubia się ona w miarę starzenia i oddalania się od grzbietu śródoceanicznego. Pogrubienie to następuje w wyniku przewodzącego chłodzenia, które przekształca gorącą astenosferę w płaszcz litosfery. Przez dziesiątki milionów lat miał on mniejszą gęstość niż astenosfera, ale potem staje się coraz gęstszy. Grawitacyjna niestabilność dojrzałej litosfery oceanicznej powoduje, że gdy płyty tektoniczne zbliżają się do siebie, litosfera oceaniczna niezmiennie zapada się pod nadrzędną litosferą. Nowa litosfera oceaniczna jest stale produkowana na grzbietach śródoceanicznych i ponownie wprowadzana do płaszcza w strefach subdukcji, więc litosfera oceaniczna jest znacznie młodsza niż jej kontynentalny odpowiednik. Najstarsza litosfera oceaniczna ma około 170 milionów lat w porównaniu z częściami litosfery kontynentalnej, które mają miliardy lat.

Litosfera kontynentalna jest również nazywana skorupą kontynentalną. Jest to warstwa skał iglastych i osadowych, która tworzy kontynenty i szelfy kontynentalne. Warstwa ta składa się głównie ze skał granitoidowych. Skorupa kontynentalna jest również mniej gęsta niż skorupa oceaniczna, chociaż jest znacznie grubsza (25 do 70 km w porównaniu z 7-10 km). Około 40% powierzchni Ziemi jest obecnie pokryte skorupą kontynentalną, ale skorupa kontynentalna stanowi około 70% objętości skorupy ziemskiej. Większość naukowców uważa, że pierwotnie na Ziemi nie było skorupy kontynentalnej, lecz skorupa kontynentalna powstała ostatecznie w wyniku frakcjonalnego różnicowania się skorupy oceanicznej na przestrzeni eonów. Proces ten był przede wszystkim wynikiem wulkanizmu i subdukcji.

Możemy nie chodzić bezpośrednio po litosferze, ale kształtuje ona każdą cechę topograficzną, którą widzimy. Ruch płyt tektonicznych przedstawił wiele różnych kształtów naszej planety w ciągu eonów i będzie nadal zmieniał naszą geografię, dopóki nasza planeta nie przestanie istnieć.

.