W uchwaleniu ustawy, Kongres zadeklarował swój zamiar „zapewnienia, tak dalece jak to możliwe, każdemu pracującemu mężczyźnie i kobiecie w narodzie bezpiecznych i zdrowych warunków pracy oraz zachowania naszych zasobów ludzkich.”
Ustawa stworzyła Occupational Safety and Health Administration (OSHA), agencję Departamentu Pracy. OSHA otrzymał uprawnienia zarówno do ustalenia i egzekwowania standardów bezpieczeństwa i higieny pracy. Ustawa stworzyła również niezależną Komisję Przeglądu Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy w celu przeglądu priorytetów wykonawczych, działań i przypadków.
Ustawa ustanowiła również Narodowy Instytut Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy (NIOSH), niezależny instytut badawczy w ówczesnym Departamencie Zdrowia, Edukacji & Opieki Społecznej obecnie pod-Centers for Disease Control and Prevention.
Ustawa definiuje pracodawcę jako każdą „osobę zaangażowaną w działalność gospodarczą wpływającą na handel, która ma pracowników, ale nie obejmuje Stanów Zjednoczonych lub jakiegokolwiek stanu lub pododdziału politycznego państwa.” Ustawa ma zastosowanie do pracodawców tak różnych jak producenci, firmy budowlane, kancelarie prawne, szpitale, organizacje charytatywne, związki zawodowe i szkoły prywatne.
Kościoły i inne organizacje religijne są objęte, jeśli zatrudniają pracowników do celów świeckich. Ustawa wyłącza osoby samozatrudnione, gospodarstwa rodzinne, miejsca pracy objęte innymi prawami federalnymi (takie jak górnictwo, produkcja broni jądrowej, koleje i linie lotnicze) oraz rządy stanowe i lokalne (chyba że prawo stanowe pozwala inaczej). Ustawa obejmuje agencje federalne i United States Postal Service.
Sekcja 5 ustawy zawiera „klauzulę ogólnego obowiązku”. Klauzula „ogólnego obowiązku” wymaga od pracodawców, aby 1) Utrzymywali warunki lub przyjęli praktyki rozsądnie konieczne i odpowiednie do ochrony pracowników w miejscu pracy; 2) Znali i przestrzegali standardów mających zastosowanie do ich zakładów; oraz 3) Zapewnili, że pracownicy mają i używają środków ochrony osobistej, gdy jest to wymagane dla bezpieczeństwa i zdrowia. OSHA ustanowiła przepisy określające, kiedy może działać na podstawie „klauzuli ogólnego obowiązku”. Cztery kryteria to: 1) Musi istnieć zagrożenie; 2) Zagrożenie musi być rozpoznane (np. pracodawca wiedział lub powinien był wiedzieć o zagrożeniu, zagrożenie jest oczywiste lub jest to zagrożenie rozpoznane w danej branży); 3) Zagrożenie może spowodować lub może spowodować poważną szkodę lub śmierć; oraz 4) Zagrożenie musi być możliwe do skorygowania (OSHA uznaje, że nie wszystkie zagrożenia są możliwe do skorygowania).
Ale teoretycznie jest to potężne narzędzie przeciwko zagrożeniom w miejscu pracy, trudno jest spełnić wszystkie cztery kryteria. Dlatego OSHA zaangażowała się w szeroko zakrojone tworzenie przepisów, aby spełnić swoje obowiązki wynikające z prawa.
Z powodu trudności w procesie tworzenia przepisów (który podlega ustawie o procedurach administracyjnych), OSHA skupiła się raczej na podstawowych zagrożeniach mechanicznych i chemicznych niż na procedurach. Główne obszary, które obecnie obejmują jej standardy to: Substancje toksyczne, szkodliwe czynniki fizyczne, zagrożenia elektryczne, zagrożenia upadkiem, zagrożenia związane z wykopami i kopaniem, odpady niebezpieczne, choroby zakaźne, zagrożenia pożarowe i wybuchowe, niebezpieczne atmosfery, zagrożenia maszynowe i przestrzenie zamknięte.
Sekcja 8 Ustawy obejmuje wymagania dotyczące raportowania. Wszyscy pracodawcy muszą zgłosić do OSHA w ciągu ośmiu godzin, jeśli pracownik umrze w wyniku zdarzenia związanego z pracą, lub trzech lub więcej pracowników jest hospitalizowanych w wyniku zdarzenia związanego z pracą. Dodatkowo, wszystkie śmiertelne zawały serca w miejscu pracy muszą być również zgłaszane. Sekcja 8 zezwala inspektorom OSHA na wejście, inspekcję i zbadanie, podczas zwykłych godzin pracy, każdego miejsca pracy objętego Ustawą. Pracodawcy muszą również komunikować się z pracownikami na temat zagrożeń w miejscu pracy. Zgodnie z przepisami, OSHA wymaga, aby pracodawcy prowadzili rejestr każdego produktu chemicznego niebędącego konsumentem, używanego w miejscu pracy. Szczegółowe biuletyny techniczne zwane arkuszami danych bezpieczeństwa materiału (MSDS) muszą być wywieszone i dostępne dla pracowników do przeczytania i wykorzystania w celu uniknięcia zagrożeń chemicznych. OSHA wymaga również od pracodawców zgłaszania każdego urazu lub choroby związanej z pracą, wymagającej leczenia (innego niż pierwsza pomoc) na formularzu OSHA 300, „Dziennik urazów i chorób związanych z pracą” (znany jako „Dziennik OSHA” lub „Formularz 300”). Wymagane jest również roczne podsumowanie, które musi być wywieszone przez trzy miesiące, a zapisy muszą być przechowywane przez co najmniej pięć lat.
Sekcja 11(c) Ustawy zabrania każdemu pracodawcy zwalniania, odwetu lub dyskryminacji pracownika z powodu korzystania przez niego z praw wynikających z Ustawy. Prawa te obejmują składanie skarg do OSHA i ubieganie się o inspekcję OSHA, uczestniczenie w inspekcji OSHA oraz uczestniczenie lub zeznawanie w jakimkolwiek postępowaniu związanym z inspekcją OSHA.
Sekcja 18 Ustawy zezwala i zachęca stany do przyjęcia własnych planów bezpieczeństwa i higieny pracy, tak długo jak standardy państwowe i ich egzekwowanie „są lub będą co najmniej tak skuteczne w zapewnianiu bezpiecznego i zdrowego zatrudnienia” jak federalna Ustawa OSH. Stany, które mają takie plany, są znane jako „państwa OSHA”. W 2007 r. 22 stany i terytoria prowadziły kompletne plany, a cztery inne posiadały plany obejmujące tylko sektor publiczny.
.