Occoquan Workhouse (później Lorton Reformatory i Lorton Correctional Complex) w Lorton, Virginia był obiektem więziennym używanym przez Dystrykt Kolumbii. Został wybudowany w 1910 roku. Początkowo przebywali w nim więźniowie odsiadujący krótkie wyroki za wykroczenia takie jak zakłócanie porządku publicznego. Więźniowie byli zatrudniani w rolnictwie i przy produkcji fabrycznej. Occoquan jest również godny uwagi jako miejsce historii związanej z prawem wyborczym kobiet. W 1917 r. dziesiątki sufrażystek odsiedziały tam wyrok po aresztowaniu podczas pikiety przeciwko Białemu Domowi. Znosiły one złe warunki, a nawet przemoc. Aktywistki te nagłaśniały swoje doświadczenia. Wynikające z tego publiczne oburzenie pomogło odwrócić losy sprawy sufrażystek.
Silent Sentinels
W styczniu 1917 roku, National Woman’s Party rozpoczęła bezprecedensową kampanię pikietowania przed Białym Domem. Aktywistki te, prowadzone przez Alice Paul, odłączyły się od większego i starszego National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Paul i NWP uważały, że NAWSA porusza się zbyt wolno i jest zbyt nieśmiałe w walce o prawa wyborcze. Ich celem było uzyskanie szybszych rezultatów poprzez wywieranie bezpośredniego nacisku na prezydenta Woodrowa Wilsona. Paul i inni liderzy, tacy jak Lucy Burns, zapożyczyli agresywną taktykę od brytyjskich sufrażystek. Brytyjskie liderki, takie jak Emmeline Pankhurst, angażowały się w publiczne protesty i nieposłuszeństwo obywatelskie. Pomimo publicznej krytyki, że pikiety były „niekobiece”, NWP kontynuowała je.
Pikietujący byli znani jako „Milczący Strażnicy”. Przez sześć dni w tygodniu stali przed bramą Białego Domu. Trzymali duże tablice z żądaniem, by Wilson poparł poprawkę do konstytucji dotyczącą praw wyborczych. „Panie Prezydencie”, domagano się jednego z napisów, „jak długo kobiety muszą czekać na wolność?”
Na początku relacje w mediach były pozytywne. Ale po przystąpieniu Stanów Zjednoczonych do I wojny światowej w kwietniu 1917 roku, opinia publiczna zaczęła zwracać się przeciwko pikietującym. Wielu Amerykanów uważało, że krytyka rządu w czasie wojny jest niepatriotyczna, a nawet zdradziecka. Jednak NWP odmówiło zaprzestania pikietowania.
Protesty rozwścieczyły Wilsona i większość społeczeństwa. Policja zaczęła aresztować i oskarżać protestujących o „utrudnianie ruchu”. Ale sufrażystki odmówiły płacenia grzywien. Wskazały, że Pierwsza Poprawka gwarantowała im prawo do wolnych zgromadzeń. Zamiast tego, sędziowie zaczęli skazywać sufrażystki na więzienie.
„Jailed for Freedom”
Wiele sufrażystek zostało wysłanych do Occoquan Workhouse w Lorton, VA. Jako przytułek, Occoquan różnił się od tradycyjnych więzień, w których stosowano izolację i kary fizyczne. Postępowi reformatorzy, którzy zaprojektowali Occoquan, uważali, że resocjalizacja powinna odbywać się poprzez pracę i interakcje społeczne. Chcieli kształcić i szkolić więźniów, aby po opuszczeniu więzienia mogli prowadzić produktywne i udane życie. Osadzeni pracowali na pobliskiej farmie, produkowali dobra konsumpcyjne i przemysłowe na sprzedaż, a także robili pranie na potrzeby zakładu.
Jednakże warunki minimalnego bezpieczeństwa nie oznaczały, że więźniowie byli dobrze traktowani. Większość biednych i należących do klasy robotniczej więźniów w Occoquan doświadczyła brutalności ze strony strażników, nieodpowiedniego jedzenia i niehigienicznych warunków. Białe sufrażystki z klasy średniej szybko poznały ten świat. Po przybyciu do Occoquan, więźniów-sufrażystów zmuszono do rozebrania się do naga, spryskano wodą i dano im do noszenia szorstkie, brudne uniformy. Strażnicy uniemożliwili im kontakt z rodzinami. Stłoczono ich w brudnych, lodowatych celach. „Fasola, hominy, ryż, mąka kukurydziana… i płatki śniadaniowe mają w sobie robaki” – relacjonowała z więzienia sufrażystka Virginia Bovee. „Czasami robaki unosiły się na powierzchni zupy”. Więźniarka sufrażystek Doris Stevens opisała doświadczenia kobiet w swojej relacji z 1920 roku, Jailed For Freedom.
Uwięzionym Sentinelom również przydzielono pracę, ale odmówiły jej wykonania. Podkreślali, że nie popełnili żadnych przestępstw i argumentowali, że powinni być traktowani jak więźniowie polityczni. Paul, Burns i kilku innych rozpoczęli strajk głodowy, aby zaprotestować przeciwko swojemu traktowaniu. Po kilku dniach strażnicy karmili ich siłą, przytrzymując ich i wpychając im rurki do nosa lub gardła, wpompowując w ich ciała surowe jajka.
Noc terroru
Przemoc wobec sufrażystek w Occoquan osiągnęła szczyt 14 listopada 1917 roku. Na polecenie naczelnika więzienia W. H. Whittakera, strażnicy z przytułku brutalnie potraktowali dziesiątki więźniów-sufrażystów, co zostało nazwane „Nocą Terroru”. Strażnicy zakuli w kajdanki Lucy Burns w jej celi z rękami założonymi na głowę, zmuszając ją do stania przez całą noc. Dora Lewis została wepchnięta do celi tak mocno, że jej głowa rozbiła się o żelazną ramę łóżka, a ona sama straciła przytomność. Alice Cosu, współwięźniarka z celi Lewis, dostała ataku serca na skutek szoku i wielokrotnie wymiotowała. Mimo błagań innych więźniów strażnicy odmówili wezwania lekarza. Dwudziestoletnia Dorothy Day, która później zapoczątkowała ruch Catholic Worker Movement, została dwukrotnie podniesiona przez strażników i przytrzaśnięta metalową ławką.
Dzięki pomocy Dudleya Fielda Malone’a, urzędnika administracji Wilsona i męża jednej z więźniarek, relacje o przemocy przedostały się do prasy. Dwa tygodnie później sędzia nakazał uwolnienie więźniów, a w końcu unieważnił ich wyroki.
Po uwolnieniu, Cisi Sentinele kontynuowali pikiety. Podróżowali również po kraju na wycieczce kolejowej nazwanej „Prison Special”, ubrani w repliki strojów więziennych i dzieląc się swoimi doświadczeniami ze światem. Wstrząśnięci spektaklem białych kobiet z klasy średniej traktowanych w tak brutalny sposób, wielu Amerykanów, którzy ich słuchali, współczuli im. W styczniu 1918 roku Woodrow Wilson ogłosił swoje poparcie dla poprawki sufrażystek.
Historia więziennictwa
Occoquan Workhouse później rozszerzył się, aby pomieścić więźniów skazanych za poważniejsze przestępstwa w otoczonym murem zakładzie karnym. Zmieniono jego nazwę na „Lorton Reformatory”, a później „Lorton Correctional Complex”. W latach 50-tych i 60-tych więzienie było przepełnione. Często dochodziło do niepokojów i przemocy. W latach 80. reformatorzy wskazywali Lorton jako doskonały przykład przeludnienia i degradacji amerykańskich więzień. Pod koniec lat 90-tych nakazano jego zamknięcie. Ostatni więźniowie opuścili je w listopadzie 2001 r.
W 2005 r. obiekt został wpisany do Krajowego Rejestru Miejsc Historycznych. Grupa liderów lokalnej społeczności zmobilizowała się, aby go zachować i przekształcić. We wrześniu 2008 roku, Workhouse Arts Center zostało otwarte w tym miejscu. Oferuje ono niedrogą przestrzeń studyjną dla początkujących artystów, a także organizuje wystawy, przedstawienia i inne wydarzenia. Chociaż oryginalny budynek przytułku, w którym wydarzyła się „Noc Terroru” już nie stoi, centrum angażuje odwiedzających w „Muzeum Lucy Burns”, aby zinterpretować dziedzictwo sufrażystek w tym miejscu.