Nukleon to ogólne słowo dla ciężkich cząstek, które tworzą jądro atomowe: protonów i neutronów. Jest ono podobne do ogólnego słowa owoc, używanego w odniesieniu do jabłek, pomarańczy i wielu innych, z tą różnicą, że klasa nukleonów zawiera tylko dwa człony.

Liczba nukleonów w jądrze jest po prostu innym określeniem liczby masowej; jest to po prostu całkowita liczba nukleonów w jądrze. W symbolu danego rodzaju jądra, liczba nukleonów lub liczba masowa jest zapisana w lewym górnym rogu symbolu pierwiastka. Na przykład, symbol jądra węgla-14, izotopu węgla, który zawiera sześć protonów (ponieważ wszystkie jądra węgla zawierają) plus osiem neutronów, co daje w sumie 14 nukleonów, to 14C.

Używanie końcówki -on w nazwach cząstek subatomowych zaczęło się od elektronu, słowa, które zostało ukute w 1891 roku przez irlandzkiego fizyka George’a J. Stoneya (1826-1911) poprzez modyfikację słowa electric, aby wymyślić nazwę dla podstawowej jednostki elektryczności. Było to sześć lat przed tym, jak J.J. Thomson (1856-1940) rzeczywiście zmierzył elektron jako cząstkę.

Po tym, jak Ernest Rutherford (1871-1937) odkrył jądro atomowe w 1911 roku, zaproponował nazwę proton dla najlżejszego ze wszystkich jąder: jądra zwykłego atomu wodoru. Proto- to po grecku pierwszy. W 1932 r., kiedy James Chadwick (1891-1974) odkrył w jądrze inną cząstkę, która była bardzo podobna do dodatniego protonu, z tą różnicą, że była elektrycznie obojętna, naturalną koleją rzeczy było nazwanie jej neutronem. Następnie równie naturalne było nazwanie obu cząstek jądrowych nukleonami, zwłaszcza gdy w teorii jądrowej zaczęto traktować proton i neutron jako dwa różne stany tej samej cząstki fundamentalnej.

Nukleony nie są już jednak uważane za ostateczne cząstki jądrowe. Obecna teoria mówi, że każdy proton i neutron składa się z trzech fundamentalnych cząstek zwanych kwarkami – cząstek, które uważa się za prawdziwie podstawowe byty w materii jądrowej. Uważa się, że proton składa się z dwóch kwarków o ładunku +2/3 każdy (zwanych kwarkami górnymi) i jednego kwarka o ładunku -1/3 (zwanego kwarkiem dolnym). Ładunek całego protonu, który wynosi +1, jest sumą ładunków jego kwarków: dwa razy +2/3 i jeden razy -1/3 dają +3/3 czyli +1. Z kolei neutron składa się z jednego kwarka górnego o ładunku +2/3 i dwóch kwarków dolnych o ładunku -1/3 każdy. Ładunek netto neutronu równy zero pochodzi od ładunków jego kwarków: jeden razy +2/3 i dwa razy -1/3 dają zero.

.