Opis

Wprowadzony 10 czerwca 1999

Joe Klecko, który dorastał w miasteczku robotniczym niedaleko Filadelfii (Chester, Pensylwania), był kierowcą ciężarówki, bokserem i futbolistą semi-pro (pod nazwiskiem Jim Jones), zanim rozpoczął karierę w Temple University. Ze względu na swoją siłę i szybkość jako środkowy obrońca w Temple, Klecko został wybrany przez New York Jets w szóstej rundzie draftu NFL. W tamtym sezonie był liderem wśród debiutantów ligi z ośmioma sackami. Klecko, przy wzroście 6 stóp-3 i wadze 265 funtów, był pierwszym członkiem „New York Sack Exchange”, która stała się najbardziej przerażającą czwórką defensywną na początku lat 80-tych. W 1981 roku Klecko zakończył sezon z 20 1/2 sackami, został wybrany do swojej pierwszej drużyny Pro Bowl i otrzymał tytuł NFL Defensive Player of the Year. Grał jako defensive end i tackle, a także nose guard i był pierwszym graczem NFL, który został wybrany do Pro Bowl na trzech różnych pozycjach. Klecko grał przez większość swojej kariery dla polskiego Hall of Famera Walta Michaelsa, który przejął Jets w 1977 roku i przekształcił walczącą o utrzymanie drużynę w pretendenta. Doszli do mistrzostwa AFC w 1982 roku, ale przegrali z Miami 14:0 na zalanym deszczem boisku. Kontuzje obu kolan zakończyły jego karierę w 1988 roku po jednym sezonie z Indianapolis Colts.

INDUCTION BANQUET PROGRAM STORY – June 10, 1999

Working Class Hero

By: Tom Tarapacki
NPASHF Director

Nie pomyślałbyś, że futbolista może przejść z listy drużyny semi-pro w Pensylwanii, aby stać się jednym z wielkich w National Football League, ale to jest dokładnie to, co zrobił Joe Klecko. Ciężko pracujący pracownik fizyczny gracz wziął raczej okrężną drogą do NFL, ale zakończył swoją karierę jako jeden z najlepszych obrońców w historii.

Joe Klecko Jr. urodził się 15 października 1953 r. w Chester, Pensylwania, klasa robotnicza przedmieścia Filadelfii, trzeci z czwórki dzieci urodzonych przez Josepha i Josephine Klecko. Rodzina była aktywna w lokalnej społeczności polsko-amerykańskiej i należała do polskiej parafii pod wezwaniem Świętej Jadwigi. Ojciec Joe Jr., syn polskich imigrantów, był w swoich czasach wybitnym sportowcem, który musiał opuścić szkołę w czasie kryzysu, ale zachował swoją pasję do sportu przez całe życie. Podobnie jak jego ojciec, Joe Jr. cieszył się lekkoatletyką, ale wolał sporty piaskowe od sportów szkolnych, dzięki czemu mógł mieć więcej czasu na pracę i realizować swoją pasję do samochodów.

Kelcko kariera piłkarska w St James High była zbyt krótka, aby przyciągnąć zainteresowanie rekruterów college’u, gdy ukończył szkołę w 1971 roku. Zresztą, Joe nie był zainteresowany w college’u piłki nożnej, ponieważ zarabiał dobre pieniądze jazdy ciężarówek. Nadal angażował się w sport, grając w lokalnych drużynach baseballowych i softballowych. Joe próbował nawet boksu, trenując na siłowni Joe Fraziera w Filadelfii. Klecko raz sparował z byłym mistrzem wagi ciężkiej i powiedział, że „jeden z jego ciosów, który nie trafił, wystarczył, aby przekonać mnie, że nie zostanę zawodowym bokserem.”

Po kilku latach Joe dołączył do drużyny futbolowej semipro Ashton Knights. Joe DiGregorio, kierownik wyposażenia Temple University i organizator futbolu semipro, zarejestrował go jako „Jim Jones”, aby chronić jego kwalifikowalność, mimo że Klecko nie był zainteresowany grą w futbol college’u. Kiedy 19-letni Klecko z zadziwiającą kombinacją siły i szybkości stał się bardziej niż samodzielny, DiGregorio nakłonił Temple do zaoferowania mu stypendium piłkarskiego. Zajęło to trochę przekonywania z jego rodziców i dziewczyny (i przyszłej żony), Debbie, ale w końcu zgodził się grać dla Owls.

Klecko miał dobrą karierę jako środkowy strażnik w drużynie futbolowej Temple (i był mistrzem boksu, jak również), ale nie był wysoko ceniony przez pro skautów piłkarskich. Spodziewał się, że zostanie wybrany przez swoje rodzinne miasto Philadelphia Eagles, ale został wybrany przez New York Jets w 6 rundzie draftu NFL w 1977 roku. Swój pierwszy obóz treningowy rozpoczął jako tackle, ale z powodu swojej szybkości został przesunięty na end. Jako debiutant Joe początkowo występował tylko w sytuacjach podaniowych, ale z powodu kontuzji rozpoczął pięć ostatnich meczów. Zakończył rok prowadząc wszystkie NFL rookies z ośmioma sacks.

Klecko grał większość swojej kariery dla Walta Michaelsa (kolega NPASHF inductee), który również pochodził z klasy robotniczej Polish-American korzeni w małym miasteczku Pennsylvania. Michaels został głównym trenerem w 1977 roku i przekształcił borykających się z problemami Jets w pretendenta. Ich wspólne polskie dziedzictwo stworzyło szczególną więź między dwoma mężczyznami. Nie zawsze się zgadzali, ale darzyli się wzajemnym szacunkiem. „Walt i ja mieliśmy kilka napiętych rozmów,” wspomina Klecko. „Kiedyś krzyczeliśmy na siebie za zamkniętymi drzwiami, ale on to szanował i potrafił sobie z tym poradzić.”

Przez pewien czas Klecko był jedynym jasnym punktem na linii defensywnej Jets. W ciągu kilku lat, jednak, niektóre solidne draftu pomógł produkować „The New York Sack Exchange”, przydomek nadany linii defensywnej Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau i Marty Lyons. W 1981 r. „The Sack Exchange” zawładnęła wyobraźnią publiczności, stając się jedną z najbardziej przerażających linii defensywnych w historii NFL. Klecko wyłonił się jako dominujący obrońca, kończąc rok z najlepszym w lidze wynikiem 20 i pół sacków, pierwszym wyborem do Pro Bowl i konsensusem NFL Player of the Year. Jets weszli do playoffów po raz pierwszy od 1969 roku, ale przegrali mecz o dziką kartę z Buffalo, 31-27.

Przyziemna osobowość Joe sprawiła, że stał się popularny wśród kolegów z drużyny i fanów. Pomimo jego wielkich osiągnięć na boisku piłkarskim i uwielbienia, które po nim nastąpiło, zawsze pozostawał wierny swoim korzeniom z klasy robotniczej.

W 1982 roku Joe doznał zerwania ścięgna rzepki w prawym kolanie i zagrał tylko w dwóch meczach sezonu zasadniczego. Jednak po operacji ciężko pracował nad rehabilitacją kolana i wrócił do zdrowia, by zagrać w playoffach. Nowy Jork pokonał Cincinnati i Oakland w meczu o mistrzostwo AFC, ale stracił szansę na Super Bowl, gdy Miami pokonało ich 14-0 na zalanym deszczem boisku Orange Bowl. Wkrótce po stracie Michaels został zwolniony jako trener i zastąpiony przez Joe Walton.

Klecko przeniósł się do defensywy tackle, i został nazwany do Pro Bowl na tej pozycji w 1983 i 1984. Przy 6 stóp-3 cali, 265 funtów, jego ogromna siła i szybkość, w połączeniu z zaciętą konkurencyjnością, uczyniły go dominującym obrońcą, który mógł obezwładnić ofensywnych linemanów. Niektórzy ludzie nazywają to „bull rush”, powiedział były center Seattle Blair Bush. „My nazywamy to 'The Klecko Skate’, ponieważ kiedy cię uderza, wygląda to tak, jakbyś toczył się do tyłu na wrotkach”. Joe był jednak kimś więcej niż tylko świetnym sportowcem. Był również cichym, ale inspirującym liderem, jak również zapalonym studentem gry.

W 1985 roku Jets przeszli na ustawienie 3-4, a Joe po raz pierwszy zagrał na nosie. Prowadził Jets w tackles z 96 i wymuszonych fumbles z 5, i był drugi w sacks z 7 1/2. W obronie Buda Carsona Klecko nie grał w tradycyjny sposób, ustawiając się bezpośrednio nad centrem, ale pozycjonował się po jednej lub drugiej stronie piłki. Talent fizyczny i piłkarski Joe pozwalał mu kontrolować grę z pozycji nosiciela. Ponownie zdobył uznanie All-Pro, stając się pierwszym defensorem NFL, który został wybrany do Pro Bowl na trzech różnych pozycjach. Jets zrobili playoffy, ale zostali wyeliminowani przez New England.

Jets rozpoczęli sezon 1986 z rekordem 10-1, ale seria kontuzji wysłała zespół w dół spirali. Klecko miał kolejny świetny rok, kiedy doznał kontuzji lewego kolana i walczył z powrotem po operacji artroskopowej w nadziei na uzyskanie ostatniego strzału w Super Bowl. Jednak on ponownie kontuzji kolana w późnym meczu sezonu przeciwko Pittsburghowi i mógł tylko patrzeć, jak Nowy Jork został znokautowany w dywizji playoff przez Cleveland w podwójnej dogrywki gry.

Klecko wrócił w 1987 roku po poważnej operacji rekonstrukcyjnej kolana i zarówno on, jak i Jets zmagali się. Nowy Jork zwolnił go na koniec roku, a on podpisał z Indianapolis Colts. Przed obozem treningowym doznał kontuzji szyi w wypadku na basenie, a jej skutki utrzymywały się przez cały sezon, nie wspominając już o dwóch uszkodzonych kolanach. Mówiąc „futbol nie był już dla mnie zabawą”, ojciec dwóch synów postanowił przejść na emeryturę pod koniec roku.

Joe Klecko pokonał ogromne przeciwności losu i walczył przez poważne kontuzje, aby stać się jednym z największych obrońców w historii NFL. Jednak jest on również pamiętany jako skromny i lojalny człowiek, który mimo wielkiej sławy nigdy nie zapomniał o swoich skromnych, robotniczych, polsko-amerykańskich korzeniach.

W filmach

Sukces Joe Klecka na boisku futbolowym otworzył kolejną arenę: Hollywood. Po sezonie 1980 dostał małą rolę w filmie Burta Reynoldsa Smokey and the Bandit II. Zagrał tam wściekłego kierowcę ciężarówki, który gołą ręką miażdży odznakę szeryfa granego przez Jackie Gleasona. Klecko jest wymieniony w napisach końcowych jako grający „polskiego kierowcę ciężarówki.”

Joe podążył za nim z częściami w kilku innych filmach Reynoldsa, Cannonball Run i Heat.

.