Przed rozpoczęciem meczu otwarcia sezonu, Cleveland Browns zagrał wideo na ekranie stadionu z udziałem graczy różnych ras i grup etnicznych wychwalających jedność, różnorodność i równość. Sportowcy wykonane oświadczenia takie jak „nasze różnice czynią nas silniejszymi” i „bez względu na rasę lub bez względu na płeć wszyscy jesteśmy stworzeni jednakowo” jak patriotyczna muzyka zagrzmiała i amerykańska flaga rippled.

Browns fan Tim Zvoncheck nie oglądał. Weteran wojny w Zatoce Perskiej i dowódca VFW Post 3345 na przedmieściach Cleveland Strongsville zbojkotował niedzielną grę, ponieważ gracze Browns uklęknęli podczas hymnu narodowego przed grą przedsezonową. Tysiące więcej fanów piłki nożnej również dostroił się z Week 1 gry, ale z przeciwnego powodu – NFL wykluczenie Colin Kaepernick, były 49ers quarterback, który zapalił falę protestów w zeszłym sezonie biorąc kolano, aby podkreślić nierówności rasowej.

Jak aktywizm gracz staje się bardziej powszechne, NFL jest złapany w zaciskowej imadła bojkotów z obu stron spektrum politycznego. Sport jest często miejscem, gdzie Ameryka odkłada na bok swoje różnice, aby cieszyć się duchem rywalizacji i wspólnoty, ale nawet ogromnie popularna NFL jest zagrożona przez te wyjątkowo podzielone czasy – i nie ma łatwej ucieczki dla ligi, w której większość graczy jest czarna, a publiczność jest w większości biała.

„To trudne, decyzje, które NFL będzie musiała podjąć w przyszłości,” Browns tight end Randall Telfer, który pojawił się w wideo, powiedział The Undefeated.

„Na koniec dnia, to jest polityczne. Kiedy to staje się polityczne, będziesz miał biegunowo przeciwne poglądy. Masz ludzi, którzy czują się mocno o tym, w co wierzą. Trudno jest zmienić ten sposób myślenia,” Telfer said.

Todd Boyd, profesor Southern Cal, który bada rasę, sport i popkulturę, powiedział, że konundrum NFL jest wynikiem dwóch sił: „Pojawienie się czarnych sportowców od czasu śmierci Trayvona Martina jako politycznie świadomych aktywistów, w połączeniu z prawicową zmianą w polityce kraju, która nastąpiła w tym samym okresie czasu. Więc to prowadzi nas do tego punktu, że NFL, najbardziej popularny sport w kraju, stał się miejscem wszystkich tych politycznych napięć rozgrywających się.”

W tygodniu 1, ośmiu graczy siedziało, klęczało lub podniosło pięść podczas hymnu narodowego, w tym Seattle Seahawks defensywny koniec Michael Bennett, który mówi, że był niedawno szorstki i przeklinany przez policję Las Vegas podczas aresztowania na wideo. Czternastu innych graczy stanęło w pobliżu protestujących kolegów z drużyny w ramach wsparcia, w tym 10 członków San Francisco 49ers, którzy zebrali się wokół klęczącego bezpieczeństwa Erica Reida. Żaden z Browns nie przyjął kolana podczas otwarcia sezonu – zablokowali ramiona z policją i członkami wojska, z właścicielami zespołu Dee i Jimmy Haslam stojącymi w pobliżu, jak wideo played.

Duży tłum protestował w poparciu Kaepernick poza grą Chicago Bears-Atlanta Falcons w Chicago. Czarne firmy od Chicago do Brooklynu w Nowym Jorku wyłączyły mecze NFL. Legenda baseballu Henry Aaron wyłączył się z rozgrywek. Bojkotujący tweet aktywisty Shauna Kinga został powtórzony ponad 19,000 razy. A #NoKaepernickNoNFL petycji na change.org wzrosła przeszłości 177,000 signatures.

„NFL wkroczył do tej kwestii”, powiedział Atlanta aktywista Gerald Griggs, który pomógł zorganizować protest Chicago. „Kiedy pan Kaepernick postanowił uklęknąć, a oni zdecydowali, że nie poradzą sobie z tym w najlepszy sposób, stali się częścią tej większej rozmowy. Mogli łatwo powiedzieć, 'We embrace Kaepernick wyrażając swoje prawa pierwszej poprawki,’ ale nie, chcieli go blackball „

Griggs wskazał na oceny dla pierwszej gry sezonu Sept. 7, kiedy 22,2 mln widzów oglądał Kansas City Chiefs pokonać broniącego mistrza New England Patriots – w dół z 25,2 mln widzów dla pierwszej gry w zeszłym sezonie. „To dopiero początek ich ekonomicznych zaburzeń”, powiedział Griggs. „Myślę, że NFL musi zrobić lepszą kalkulację ich sytuacji ekonomicznej.”

W tym momencie nie byłby zadowolony po prostu z końca wygnania Kaepernicka: „To jest jeden z celów. Ale myślę, że to przeniósł się do drugiej strategii chcąc ligi, aby rozwiązać systemowe problemy niesprawiedliwości rasowej i brutalności policji. Jesteśmy zadowoleni z tego, co stało się w Cleveland , ale nie sądzimy, że poszło to wystarczająco daleko.”

Neither does Zvoncheck – ale w przeciwnym kierunku.

Oglądał wideo Browns po grze i nazwał je „pięknym”. Ale mówi, że jego posterunek VFW nie będzie pokazywał żadnego futbolu, dopóki właściciele lub liga nie stłumią protestów.

„Kiedy włączymy gry z powrotem? Kiedy poczujemy, że sprawy idą w dobrym kierunku. … To po prostu musi być adresowane i zatrzymane w całej lidze,” powiedział.

Około 500 wspierających połączeń, e-maili i darowizn pieniężnych wlało się do Strongsville VFW post, Zvoncheck powiedział, a inne grupy weteranów dołączyły do ich blackoutu. Są one częścią ruchu przeciwko protestującym graczom wyrażonym w artykułach i postach w mediach społecznościowych wzywających „patriotów” do wyłączenia telewizorów.

„To wszystko zaczyna się w zeszłym roku od Colina Kaepernicka odmawiającego stania podczas hymnu narodowego. To nie siedziało bardzo dobrze z nami, ale to jedna osoba,” powiedział Zvoncheck. „To z pewnością nie była nasza drużyna w tym czasie. Ale aby zobaczyć, jak to wzrosła wśród graczy w ciągu ostatniego roku lub tak, a następnie, aby zobaczyć, co się stało kilka tygodni temu z Browns – prawie tuzin z nich zdecydował się, w ich słowach, modlić się podczas hymnu zamiast stać i szanować to, co się dzieje – to nie siedzi dobrze z nami.”

Telfer był jednym z graczy Browns, którzy wspierali klęczących sportowców stojąc obok nich podczas hymnu. Kiedy backlash uderzył, Telfer i inni gracze spotkali się z właścicielami zespołu i kierownictwem, w tym czarnym głównym trenerem Hue Jacksonem i czarnym wiceprezesem wykonawczym operacji futbolowych Sashi Brownem, aby spróbować wytyczyć inny kurs.

Wynik obejmował wideo, spotkania z lokalną policją i plany większego zaangażowania społeczności. Telfer ma nadzieję, że wynik może pomóc wyprowadzić NFL z politycznego kłopotu.

„Myślę, że idea jedności i równości w naszym wideo jest czymś, za czym wszyscy mogą się opowiedzieć. I’m not speaking for the NFL, but I think that message will resonate with a lot of people,” he said.

„Football is a microcosm of what we want our nation to be like, groups of guys from all walks of life coming together and working for a shared goal,” Telfer said. „To jest to, czego chcemy dla naszej społeczności.”

Browns wiceprezes komunikacji Peter John-Baptiste powiedział, że więcej graczy zdaje sobie sprawę, że mają platformę do dokonania pozytywnych zmian.

„Uwaga, że liga dostaje, ludzie widzą moc, że to ma, wiedzą, że mogą mieć wpływ na społeczeństwo,” John-Baptiste powiedział. „Więc ludzie będą korzystać z tego. To jest naprawdę potężna rzecz.”

Ale ta uwaga nie jest gwarantowana. Oceny NFL spadły w zeszłym sezonie, z niektórymi badaniami wskazującymi, że protesty graczy spowodowały lub przynajmniej przyczyniły się do slajdu.

Komisarz NFL Roger Goodell próbował przejść linię między protestującymi sportowcami a niezadowolonymi fanami w swoich nieczęstych publicznych oświadczeniach. Rzecznik prasowy NFL nie odpowiedział na prośbę o komentarz. Przemawiając do posiadaczy biletów sezonowych Arizona Cardinals w sierpniu, Goodell powiedział, że „musimy zrozumieć, że są ludzie z różnymi punktami widzenia. (…) Hymn narodowy jest dla mnie szczególnym momentem. To powód do dumy. To jest naprawdę ważny moment. Ale musimy również zrozumieć drugą stronę, że ludzie mają swoje prawa i chcemy je szanować.”

Pytany o to, jak NFL poradziła sobie z pojedynczymi bojkotami, profesor Boyd z USC powiedział: „NFL nie poradziła sobie z niczym. Oni nic nie zrobili. To brak działania bardziej niż działanie.”

Zauważył, że urazy głowy i przemoc domowa ze strony graczy również niszczą pozycję NFL, i przypomniał moment w latach 80-tych, kiedy Howard Cosell, kiedyś jeden z najbardziej wpływowych głosów w sporcie, powiedział, że nie może już ogłaszać meczów bokserskich z powodu brutalności.

„W tej chwili NFL jest na szczycie, i będą na szczycie jutro,” powiedział Boyd. „Ale czy będą na szczycie za 20 lub 30 lat? Nie możemy odpowiedzieć na to pytanie. Możemy być na przednim końcu ludzi zmieniających swoje opinie.

„NFL jest w niepewnym momencie.”