Marshall Warren Nirenberg urodził się w Nowym Jorku 10 kwietnia 1927 roku, jako syn Harry’ego i Minervy Nirenbergów. W 1939 r. rodzina przeniosła się do Orlando na Florydzie. Wcześnie zaczął interesować się biologią. W 1948 r. uzyskał stopień B.Sc., a w 1952 r. stopień M.Sc. w dziedzinie zoologii na Uniwersytecie Florydy w Gainesville. Jego praca magisterska była ekologicznym i taksonomicznym studium muchówek (Trichoptera).
W tym okresie zainteresował się biochemią. Kontynuował studia w tej dziedzinie na Uniwersytecie Michigan w Ann Arbor, a w 1957 roku uzyskał stopień doktora na Wydziale Chemii Biologicznej. Praca dyplomowa Nirenberga, wykonana pod kierunkiem dr Jamesa Hogga, była badaniem permeazy do transportu heksozy w komórkach nowotworowych wodobrzusza.
Od 1957 do 1959 roku uzyskał staż podoktorski u DeWitta Stettena Jr. oraz u Williama Jakoby’ego w National Institutes of Health jako stypendysta American Cancer society. W ciągu następnego roku odbył Public Health Service Fellowship i w 1960 roku został biochemikiem badawczym w Sekcji Enzymów Metabolicznych, kierowanej przez dr Gordona Tompkinsa, w National Institutes of Health.
W 1959 roku zaczął badać kroki, które odnoszą się do DNA, RNA i białka. Badania te doprowadziły do wykazania z H. Matthaei, że messenger RNA jest wymagane do syntezy białka i że syntetyczne preparaty messenger RNA mogą być stosowane do rozszyfrowania różnych aspektów kodu genetycznego.
W 1962 roku został szefem Sekcji Genetyki Biochemicznej w National Institutes of Health.
Nirenberg posiada tytuły honorowe Uniwersytetu Michigan, Uniwersytetu Yale, Uniwersytetu w Chicago, Uniwersytetu Windsor (Ontario) i Uniwersytetu Harvarda. Inne wyróżnienia obejmują: The Molecular Biology Award, National Academy of Sciences, 1962; Paul Lewis Award in Enzyme Chemistry, American Chemical Society, 1964; The National Medal of Science, 1965; The Research Corporation Award, 1966; the Hildebrand Award, 1966; the Gairdner Foundation Award of Merit, 1967; The Prix Charles Leopold Meyer, French Academy of Sciences, 1967; the Joseph Priestly Award, 1968; and the Franklin Medal, 1968. Nagrodę Louisy Gross Horwitz, Uniwersytet Columbia, oraz Nagrodę Laskera otrzymał wspólnie z H. G. Khoraną w 1968 roku. On jest członkiem American Academy of Arts and Sciences i National Academy of Sciences.
Był żonaty w 1961 roku do Perola Zaltzman, chemik z Uniwersytetu Brazylii, Rio de Janeiro. Ona jest teraz biochemik w National Institutes of Health.
Ta autobiografia / biografia została napisana w czasie nagrody i później opublikowana w serii książek Les Prix Nobel / Nobel Lectures / The Nobel Prizes. Informacje są czasami aktualizowane za pomocą uzupełnienia złożonego przez laureata.
Marshall W. Nirenberg zmarł 15 stycznia, 2010.
.