Nota redaktora, 22 lipca 2013: Helen Thomas, która przez ponad 60 lat zajmowała się Białym Domem, zmarła w sobotę w wieku 92 lat. W 2003 roku informowaliśmy o jej nieustępliwej reputacji jako korespondentki Białego Domu.
Taksówkarz z Waszyngtonu nie mógł jej do końca umiejscowić, ale wiedział, że pasażerka, drobna kobieta z krótkimi ciemnymi włosami, jest kimś ważnym. W końcu taksówkarz odwrócił się i zapytał wprost: „Czy nie jest pani kobietą, którą prezydenci uwielbiają nienawidzić?”
Helen Thomas, która w wieku 82 lat jest niekwestionowanym dziekanem korpusu prasowego Białego Domu, opowiada tę historię na sobie. Przez dziesięciolecia zadawała pytanie wstępne na każdej prezydenckiej konferencji prasowej, a następnie zamykała wydarzenie mówiąc: „Dziękuję, Panie Prezydencie”. Jako korespondent i szef biura Białego Domu dla United Press International przez większość swojej 60-letniej kariery, Thomas była dziennikarskim cierniem w boku każdego prezydenta od Johna F. Kennedy’ego do George’a W. Busha. „W pojedynkę podkopywała się pod skórę każdego prezydenta od czasów JFK”, mówi Mike McCurry, sekretarz prasowy za czasów Clintona. Jak zauważył kiedyś Gerald Ford, Thomas praktykuje „precyzyjnie wyważoną mieszankę dziennikarstwa i akupunktury”. Jacqueline Kennedy była mniej subtelna: nazwała Thomasa i jego odpowiednika z Associated Press „harpiami”
Ale historia ma sposób na układanie ironicznych ripost. Tak jak biała jedwabna szyfonowa suknia inauguracyjna Jackie znajduje się teraz w Narodowym Muzeum Historii Amerykańskiej Smithsonian, tak samo trzy przepustki prasowe Thomasa do Białego Domu są wystawione na wystawie „Amerykańska Prezydencja”. „Prasa ogranicza władzę prezydenta” – mówi kurator Harry Rubenstein. „A Helen Thomas uosabia korpus prasowy Białego Domu.”
Mówi Bob Deans, jeden z kolegów Thomas i korespondent Białego Domu dla Cox Newspapers: „Ma wielki szacunek dla urzędu prezydenckiego. Ale nie jest onieśmielona przez osobę, która tymczasowo zamieszkuje ten urząd”. Postępowanie Thomas w tej epickiej, przeciwstawnej relacji jest nieugięte, chociaż nie pracuje już z boksu UPI w Białym Domu. Zrezygnowała z pracy w tej organizacji w 2000 roku, po tym jak serwis zmienił właściciela. Dziś Thomas, która nadal zajmuje swoje tradycyjne miejsce w pierwszym rzędzie w sali odpraw, zajmuje się Białym Domem w kolumnie dla gazet Hearst. Niezależnie od formalnego przydziału miejsc, większość miejsc jest do wzięcia. „Ale nikt nie siedzi na miejscu Helen,” mówi Martha Joynt Kumar, profesor nauk politycznych na Uniwersytecie Towson i autorytet w dziedzinie relacji między prasą a Białym Domem.
Thomas nadal uczestniczy w codziennych odprawach w Białym Domu, a także nadal potępia nieuniknione bariery między prezydentem a prasą. Kiedy w 2000 roku przemawiała w National Press Club, ktoś zapytał ją, który z ośmiu prezydentów, którym pomagała, pozwolił jej na największy dostęp. „Żaden”, odpowiedziała. „Oni wszyscy są trudni. Kiedy dostają się do Białego Domu, żelazna kurtyna opada. Wszystko jest tajne. Kolor ścian – nawet to by sklasyfikowali.”
Ale w ciągu ostatnich 50 lat, Thomas przeskoczyła wiele innych barier: była pierwszą kobietą, która została mianowana szefem biura Białego Domu w dużym serwisie prasowym, pierwszą, która została prezesem Stowarzyszenia Korespondentów Białego Domu i pierwszą kobietą członkiem Gridiron Club. Była też pierwszą kobietą, która otrzymała nagrodę Fourth Estate Award przyznawaną przez National Press Club. „Nigdy nie aspirowałam do bycia pierwszą”, powiedziała kiedyś. „Tylko po to, żeby tam być”. Ale samo bycie tam było nie lada wyczynem dla kobiety w ówczesnych męskich szeregach waszyngtońskiego dziennikarstwa. „Helen zrobiła więcej dla roli kobiet w dziennikarstwie” – mówi Marlin Fitzwater, sekretarz prasowy prezydentów Ronalda Reagana i George’a H.W. Busha. „Ona po prostu zawsze była przy drzwiach, mówiąc: 'Mam prawo tu być’.”
Podejście Thomasa do swojej pracy – pierwszy przyjeżdża, ostatni wychodzi, duża szybkość i nieustępliwość w każdym momencie pomiędzy – pozostawiło wielu młodszych kolegów w kurzu i wielu sekretarzy prasowych w śmiechu. (W niektórych przypadkach śmiech pojawiał się długo po fakcie). „Każdego ranka przyjeżdżałem do Białego Domu i zastawałem ją siedzącą na moim kredensie i czekającą” – wspomina Fitzwater legendarne spotkania z Thomas. „Trzeba było być przygotowanym, bo ona zawsze tam była”. Tak samo było w przypadku McCurry’ego, którego dzień pracy niezmiennie zaczynał się od wesołego zapytania Thomasa: „Co masz dla mnie?”. Standardowa odpowiedź McCurry’ego: „Helen! Właśnie wziąłem się do pracy. Wszystko, co mam dla ciebie to muffin i filiżankę kawy!”
W końcu, Thomas mówi, wszystko sprowadza się do „entuzjazmu, hałaśliwości, energii i ciekawości. Musisz ciągle pytać 'Dlaczego?'”
.