W marcu, I skompilował listę moich dziesięciu najlepszych hominidów fantazji znalezisk. Pozycja numer sześć: więcej skamieniałości Homo habilis i Homo rudolfensis. Te dwa gatunki są najstarszymi członkami rodzaju Homo. H. habilis żył mniej więcej od 2,4 mln do 1,4 mln lat temu, podczas gdy H. rudolfensis około 2 mln lat temu. Jednak tam, gdzie niektórzy naukowcy widzą dwa współistniejące gatunki, inni rozpoznają tylko jeden. Badacze ci twierdzą, że skamieniałości H. rudolfensis mogą po prostu reprezentować fizyczną zmienność w obrębie gatunku H. habilis, wynikającą z różnic geograficznych lub płciowych. Trudno odpowiedzieć na to pytanie, ponieważ tak naprawdę istnieje tylko jedna dobra skamielina H. rudolfensis.

Ale jak się okazuje, fantazje naprawdę mogą się spełnić: Zespół badaczy ogłosił dziś w Nature, że wykopał trzy nowe skamieniałości, które pasują do samotnego okazu H. rudolfensis. Nowe znaleziska potwierdzają, że co najmniej dwa gatunki Homo żyły w Afryce 2 miliony lat temu.

W latach 60-tych Louis i Mary Leakey odkryli gatunek H. habilis pracując w tanzańskim Olduvai Gorge. W 1972 roku Bernard Ngeneo, członek zespołu prowadzonego przez syna Leakey’ów, Richarda, odkrył 2-milionową czaszkę pozbawioną dolnej szczęki w kenijskim Koobi Fora, w pobliżu jeziora Turkana. Czaszka, znana jako KNM-ER 1470, wyglądała jak H. habilis, ale różniła się pod kilkoma kluczowymi względami, np. była znacznie większa i miała bardziej płaską twarz. Niektórzy antropolodzy sugerowali, że czaszka należała do samca H. habilis i dlatego była większa. Inni badacze powiedzieli, że różnice były zbyt duże, aby można je było wyjaśnić płcią, i nadali czaszce nazwę H. rudolfensis, ponieważ jezioro Turkana było kiedyś znane jako jezioro Rudolf.

Trzy nowe skamieniałości pochodzą również z Koobi Fora, datowane na 1,78 mln do 1,95 mln lat temu. Mają one również związek z Leakeyami. Meave Leakey, paleontolog w Turkana Basin Institute, jest żoną Richarda Leakeya, a Louise Leakey, córka Meave i Richarda, kierowała zespołem, który dokonał odkryć.

Skamieniałość KNM-ER 62000 jest twarzą młodego osobnika. Choć znacznie mniejsza od czaszki KNM-ER 1470, obie skamieniałości mają ten sam kształt i cechy. Naukowcy twierdzą, że jest to dowód na to, że H. rudolfensis był osobnym gatunkiem, a nie męską wersją H. habilis. Pozostałe dwie skamieniałości pochodzą z dolnych szczęk, które wydają się pasować do kształtu górnych szczęk z KNM-ER 1470 i KNM-ER 62000. To dodatkowo sugeruje, że H. rudolfensis jest rzeczywiście odrębnym gatunkiem, ponieważ nowe szczęki znacznie różnią się od znanych szczęk H. habilis: Są krótsze i bardziej prostokątne.

Zespół nie mówi wprost, że nowe skamieniałości plus KMN-ER 1470 powinny być oficjalnie nazwane H. rudolfensis. Są ostrożni ze względu na skamielinę dolnej szczęki z Olduvai Gorge zwaną OH 7. OH 7 jest okazem typu H. habilis – innymi słowy, jest to skamielina, której naukowcy używają do określenia gatunku. Ale skamieniałość ta jest bardzo zniekształcona. Gdyby naukowcy ponownie przeanalizowali szczękę i odkryli, że należy ona do tego samego gatunku, co nowo odnalezione szczęki, to zgodnie z zasadami taksonomii, badacze musieliby nazwać ten gatunek H. habilis. A wtedy gatunek, który teraz nazywamy H. habilis, potrzebowałby nowej nazwy. (Miejmy nadzieję, że tak się nie stanie, ponieważ byłoby to bardzo mylące.)

Bez względu na to, co skamieniałości są nazywane, naukowcy mają teraz znacznie lepsze dowody, że dwa gatunki Homo żył w Afryce na początku plejstocenu. Liczba ta wzrosła do trzech gatunków z pojawieniem się Homo erectus 1.89 milionów lat temu. Teraz pojawiają się nowe pytania do rozważenia. Czy H. habilis i H. rudolfensis były ślepymi zaułkami? Czy H. erectus pochodził od jednego z tych gatunków, czy od nieznanego obecnie członka Homo?

Wygląda na to, że mam kilka nowych rzeczy do dodania do mojej listy fantazji na temat hominidów na przyszły rok.