Mayer urodził się w Bethesda, Maryland, w żydowskich rodziców Jerry i Louise Mayer (ur. 1936). Na swoją bar mitvah poprosił rodziców o kamerę filmową i otrzymał Super 8 z pojedynczym obiektywem i zoomem. Jego pierwszym filmem była dramatyzacja „The Night the Lights Went out in Georgia”. Po ukończeniu Charles W. Woodward High School studiował na University of Wisconsin, a następnie przeniósł się na studia aktorskie na New York University (NYU)’s Graduate Acting Program w Tisch School of the Arts, gdzie w 1983 roku uzyskał tytuł MFA in Theater. Zaczął występować na scenie w Nowym Jorku, grając w takich sztukach jak A Bright Room Called Day Tony’ego Kushnera, ale już w 1990 roku zajął się reżyserią, pracując jako wolny strzelec, jednocześnie ucząc na NYU, w Lincoln Center Theater Institute i Juilliard School. Pełnił również funkcję asystenta reżysera przy Hydriotaphia Kushnera.
BroadwayEdit
W 2007 roku Mayer zdobył swoją pierwszą nagrodę Tony za reżyserię muzycznej adaptacji Przebudzenia wiosny (2006), która zdobyła również nagrodę dla najlepszego musicalu. W 2002 roku był nominowany do nagrody Tony za reżyserię spektaklu Thoroughly Modern Millie, który następnie wyreżyserował na londyńskim West Endzie. Mayer zdobył również nagrodę Drama Desk Award dla wybitnego reżysera musicalu zarówno za Przebudzenie wiosny, jak i Thoroughly Modern Millie.
Inne broadwayowskie role to The Lion in Winter (1999), wznowienie You’re a Good Man, Charlie Brown z 1999 roku oraz Side Man (1998; nagroda Drama Desk Award). W 1998 roku wyreżyserował nagrodzone Tony Award wznowienie A View from the Bridge Arthura Millera z Anthonym LaPaglią i Brittany Murphy w rolach głównych, za które otrzymał nominację do nagrody Tony i Drama Desk Award. W 1997 roku wyreżyserował Triumph of Love, z udziałem Betty Buckley, Susan Egan i F. Murraya Abrahama, z muzyką Jeffreya Stocka i tekstami Susan Bikenhead.
Mayer wyreżyserował i był współautorem książki do musicalu American Idiot (2010), opartego na albumie American Idiot zespołu Green Day z 2004 roku. Wyreżyserował i „wymyślił na nowo” wznowienie On a Clear Day You Can See Forever z 2011 roku z udziałem Harry’ego Connicka Jr. Wyreżyserował pierwszą broadwayowską produkcję Hedwig and the Angry Inch, która została otwarta w 2014 roku.
Off-BroadwayEdit
Do dorobku reżyserskiego Mayera na off-Broadwayu należą The Credeaux Canvas, John C. Russella, Stupid Kids, Baby Anger Petera Hedgesa, View of the Dome Theresy Rebeck oraz nowojorska premiera Antygony Janusza Głowackiego w Nowym Jorku.
Film i telewizjaEdit
Po ponad 15 latach reżyserowania na Broadwayu i poza nim Mayer zadebiutował w 2004 roku jako reżyser filmów fabularnych filmem A Home at the End of the World z Colinem Farrellem i Robin Wright Penn w rolach głównych. Następnie nakręcił film familijny Flicka (2006), adaptację opowiadania Mój przyjaciel Flicka, który stał się hitem na rynku DVD. W 2013 i 2014 roku wyreżyserował wybrane odcinki serialu Amazon’s Alpha House z Johnem Goodmanem w roli głównej. W 2015 roku wyreżyserował nową filmową adaptację Mewy, w której wystąpili Annette Bening, Corey Stoll i Saoirse Ronan.
Wyreżyserował pilota serialu telewizyjnego NBC Smash, który był emitowany od lutego 2012 roku.
Nie należy go mylić z identycznie brzmiącym Michaelem Mayerem, który wyreżyserował film Graduation (2007).
OperaEdit
Mayer zadebiutował w Metropolitan Opera w 2012 roku z Rigolettem; przeniósł scenę z XVI-wiecznej Mantui do Las Vegas lat 60. Był reżyserem premiery Marnie Nico Muhly’ego dla English National Opera w 2017 roku, która została później wystawiona w Metropolitan Opera w 2018 roku. Wyreżyserował również nową produkcję La traviaty Verdiego dla Metropolitan Opera w grudniu 2018 r.
.