Biorąc pod uwagę, że Bf 109 miał stać się jednym z głównych przeciwników Royal Air Force w II wojnie światowej, na ironię zakrawa fakt, że prototyp wyposażony był w brytyjski silnik Rolls-Royce Kestrel o mocy 695 KM, gdy debiutował we wrześniu 1935 r., jako że rozwój lekkich silników lotniczych typu wojskowego był zakazany na mocy traktatu wersalskiego. W każdym razie Rolls-Royce używał niemieckiego Heinkla He 70 do testowania swoich najnowszych silników mniej więcej w tym samym czasie. 10

Bf 109G-2 z Muzeum Sił Powietrznych w Gatow.
Zdjęcie dzięki uprzejmości Homepage von Wolfgang Bredow.

Bf-109V4, oblatany po raz pierwszy w listopadzie 1936 roku, napędzany silnikiem Jumo 210A, był pierwszą wersją wyposażoną w trzy karabiny maszynowe w nosie. Trzecie działo strzelało przez szpicę śmigła, ale później zastąpiono je działkiem MG FF/M kal. 20 mm. Prototypy produkcyjne Bf 109V5, Bf 109V6 i Bf 109V7 oblatane na początku 1937 r., napędzane silnikiem Jumo 210B, towarzyszyły rozwojowi Bf 109B. Jumo 210B miał taką samą moc do startu jak 210A, ale pozwalał na większą moc na dużych wysokościach i zwiększał pułap użytkowy.

Po raz pierwszy „zakrwawiony” w hiszpańskiej wojnie domowej, stało się jasne dla niemieckiego Legionu Condor, że ich dwupłatowce Heinkel He 51 były gorsze od włoskich myśliwców i radzieckich Polikarpow I-16. Chociaż nie były używane w ciągłej służbie, gdyż były prototypami, Bf-109V4, V5 i V6 zostały wysłane do Hiszpanii11 , gdzie zdobyto cenne doświadczenia frontowe, które przyczyniły się do dalszego rozwoju. W międzyczasie Willy Messerschmitt przygotowywał już pierwsze produkcyjne Bf 109 do wysłania do Hiszpanii. Bf 109B-1 zostały dostarczone do dwóch grup, JG 132, Jagdgeschwader (skrzydło myśliwskie) „Richthofen” i 2 Staffel (eskadra) Jagdgruppe (grupy myśliwskiej) 88. Bf 109B-1 przybyły w kwietniu 1937, a B-2 dostarczono w sierpniu do 1 Staffel J/88. B-1 był wyposażony w silnik Jumo 210Da o mocy 680 KM, celownik Reflexvisier i radio krótkiego zasięgu FuG 7.12 Wyprodukowano około 30 B-1 zanim zastąpiono je B-2. Główną różnicą była zmiana ze stałego drewnianego śmigła na dwułopatowe śmigło o zmiennym skoku VDM.13 W kwietniu 1938 r. 3. sztab został wyposażony w Bf 109C i D. Nie minęło wiele czasu, gdy siły republikańskie przekonały się, że ich Polikarpow I-15 i I-16 nie mogą się równać z Bf 109. W sumie do Hiszpanii wysłano 136 Bf 109, w tym najnowszy model E. Zbudowano około 50 samolotów serii C i 650 serii D.

Messerschmitt Bf109F-2 należący do 9./JG54, w walce z Tupolewem SB-2M100
Katiuszka, Litwa, lipiec 1941. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Virtual Aircraft Website.

Bf 109E był pierwszym prawdziwie masowo produkowanym modelem i był w stanie pokonać lub wyprzedzić praktycznie wszystkich przeciwników. Podobnie jak Spitfire, Bf 109 brał udział w działaniach przez całą wojnę. Wersja ta była często określana jako Me 109, ale oficjalna dokumentacja niemiecka określała ją jako Bf 109, odnosząc się do Bayerische Flugzeugwerke, chociaż firma ta została zreorganizowana jako Messerschmitt A.G. w lipcu 1938.14

Bf 109V14 i V15, wykorzystujące silnik DB 601 o mocy 1,050 KM (783 kW), służyły jako samoloty rozwojowe dla Bf 109E. Dodatkowe ciepło generowane przez silnik DB 601 wymagało poważnego przeprojektowania, więc w skrzydłach zainstalowano dodatkowe chłodnice, a pod silnikiem zamontowano chłodnicę oleju. Niektóre modele E były wyposażone w cztery MG 17, a pozostałe w dwa MG 17 w kadłubie i dwa działka MG FF w nasadach skrzydeł. Produkowano także wersję bombową, Bf 109E-1/B, wyposażoną w zasobniki na cztery bomby o masie 50 kg lub jedną o masie 250 kg. Dodatkowe wyposażenie obejmowało trójłopatowe śmigło o zmiennym skoku VDM, celownik reflektorowy Revi, cięższe opancerzenie dla ochrony pilota,15 oraz radio FuG 7. Podobnie jak Bf 109V7, wyposażony w silnik Jumo 210G z wtryskiem paliwa, DB 601 montowany w modelu E również posiadał wtrysk paliwa. Zapewniało to większą przewagę, która utrzymywała dodatni przepływ paliwa podczas manewrów ujemnych, w przeciwieństwie do silników z gaźnikiem pływakowym, które często się zatrzaskiwały lub gasły16. Bf 109E-3 był wyposażony w 20-mm działko MG FF strzelające przez śmigło, jednak działko to okazało się zawodne z powodu przegrzewania się i rzadko było używane podczas operacji.

Charakterystyczne dla niektórych wersji Bf 109G były wybrzuszenia przed kokpitem, zakrywające luki zamontowanych na silniku karabinów maszynowych MG 131. Powyżej znajduje się Bf 109G-6.
Zdjęcie dzięki uprzejmości Zap 16 Web Site. .

Fakt, że Bf 109 miał zbyt ograniczony zasięg, aby być w pełni skutecznym jako eskorta bombowców, przekonał niemieckie władze do uznania tego typu za najbardziej użyteczny w Europie myśliwiec defensywny. Znalazło to odzwierciedlenie w bardziej dopracowanej, ale stosunkowo słabo uzbrojonej wersji myśliwca, Bf 109F. Bf 109V21 i V24, wyposażone w silnik DB 601N o mocy 1.050 KM (783 kW), służyły jako samoloty rozwojowe dla Bf 109F. Zrezygnowano z działek w skrzydłach, co spowodowało wiele skarg pilotów. Po tym jak Helmut Wick został zabity 28 listopada 1940 roku, major Walter Oesau odmówił latania na Bf 109F tak długo, jak długo dostępne będą części zamienne do jego E-4. Innym niemieckim weteranem, któremu nie podobała się redukcja uzbrojenia, był major Adolph Galland, który w wieku trzydziestu lat został generałem i awansował na Generalnego Inspektora Armii Myśliwskiej.17 Nieco ponad 2000 Bf 109F zostało zbudowanych, zanim zastąpił je silniej uzbrojony Bf 109G.18

Dopiero wraz z pojawieniem się Bf 109G przywrócono w pełni wiarę w ten typ, a wersja ta była budowana w ogromnych ilościach do różnych zadań. To właśnie na Bf 109G-14 major Erich Hartmann z Luftwaffe osiągnął swój niedościgniony rekord 352 potwierdzonych zwycięstw, choć były one zdobyte na froncie wschodnim, gdzie niemieckie myśliwce z łatwością przewyższały wczesne myśliwce radzieckie. Od lata 1942 roku Bf 109G napędzany silnikiem Daimler-Benz DB 605D o mocy 1800 KM z wtryskiem wody i metanolu, osiągający prędkość 685 km/h (428 mph), wszedł do służby w Rosji i Afryce Północnej, a następnie był używany na wszystkich innych teatrach. Ze swoim standardowym uzbrojeniem składającym się z armaty i dwóch karabinów maszynowych, Bf 109G pozostał główną wersją aż do zakończenia działań wojennych w maju 1945 roku. Model G służył we wszystkich siłach Osi na froncie wschodnim i włoskim, był także eksportowany do Szwajcarii i Hiszpanii.

Wyprodukowano około 35 000 Bf 109 we wszystkich wersjach (prawie tyle samo co Iliuszyn Ił-2 Szturmowik), ale prawdziwej liczby nie da się ustalić, gdyż części z uszkodzonych samolotów, ze zbombardowanych fabryk, zostały użyte do budowy innych samolotów.19 Inne zbudowano w Czechosłowacji, a wiele z nich trafiło po wojnie do służby w czeskich siłach powietrznych. Innym powojennym operatorem był Izrael, a Bf 109 zbudowane przez Hispano w Hiszpanii, jako HA-1109s i HA-1112s, były aktywne jeszcze w latach siedemdziesiątych. W przypadku ostatniego z nich koło zatoczyło pełny obrót. Podobnie jak pierwowzór, napędzał je silnik Rolls-Royce’a – tym razem Merlin.

26 kwietnia 1939 roku20 specjalnie przygotowana wersja Me 209, wyposażona w znacznie wzmocnione silniki, zdobyła serię światowych rekordów prędkości, z których niektóre miały pozostać niepobite przez 30 lat. Jego celem było wyłącznie bicie rekordów prędkości i w niczym nie przypominał Bf 109, poza zastosowaniem silnika Daimler Benz DB 601. Nowy rekord prędkości 470 mph (756 km/h) został ustanowiony 26 kwietnia 1939 roku. Rekord ten został pobity dopiero 16 sierpnia 1969 roku przez specjalnie zmodyfikowany samolot Grumman F8F Bearcat.21

Messerschmitt Bf109E-3 z hiszpańskiej wojny domowej.