ABOVE: LAUREN DIAZ
Kiedy studentka studiów magisterskich na Uniwersytecie Clemson, Lauren Diaz, postanowiła zbadać ekologię salamandry piekielnej (Cryptobranchus alleganiensis) w strumieniach zachodniej Karoliny Północnej, spodziewała się pewnych wyzwań. Chociaż mogą dorastać do dwóch stóp długości, salamandry piekielne – znane również jako wydry smarkate, diabelskie psy i aligatory Allegheny – są trudne do znalezienia w środowisku naturalnym ze względu na skuteczny kamuflaż i ich zwyczaj ukrywania się pod skałami. I nie jest niczym niezwykłym, że budki lęgowe, które badacze instalują jako siedlisko dla płazów, zostają zmyte lub zablokowane przez osady. Ale ostatniej wiosny Diaz dokonała zaskakującego odkrycia, kiedy poszła sprawdzić, co się dzieje ze zwierzętami. Mimo, że wszystkie z prawie 100 skrzynek, które zainstalowała kilka miesięcy wcześniej w zlewni rzeki Little Tennessee były nadal na swoim miejscu, w żadnej z nich nie było hellbendera. Bliższe badania wykazały, że populacja zniknęła.
Hellbendery zamieszkiwały te strumienie jeszcze w 2015 roku. Nikt nie wie dokładnie kiedy odeszły ani dlaczego, ale Diaz obawia się, że wymarły. Ponieważ hellbendery żyją tylko w szybko poruszających się, czystych górskich strumieniach, spekuluje ona, że zmiany w użytkowaniu ziemi wokół Little Tennessee River mogą wpływać na jakość wody, chociaż jeszcze nie przetestowała tej hipotezy.
Zniknięcie tej populacji jest tylko jednym z najnowszych ciosów dla salamander, których liczby są uważane przez badaczy za malejące w całym ich zasięgu od Nowego Jorku do Alabamy i Missisipi i tak daleko na zachód jak Missouri. Ku zaskoczeniu wielu biologów i obrońców przyrody, w kwietniu US Fish and Wildlife Service odmówił hellbenderowi wschodniemu (C. alleganiensis alleganiensis) ochrony federalnej na mocy ustawy o gatunkach zagrożonych. Agencja powołała się na niedostatek danych: nie było wystarczającej ilości informacji na temat przeszłości i obecnego stanu hellbender, aby dokonać świadomej oceny.
Diaz, wraz ze swoim doradcą, ekologiem z Uniwersytetu Clemson, Cathy Bodinof Jachowski, pracuje nad rozwiązaniem problemu braku danych, badając jednocześnie, co powoduje, że populacje hellbender cierpią. Na przykład, Jachowski niedawno zakończyła badanie badające, jak użytkowanie gruntów w górę rzeki od siedliska hellbender wpływa na liczebność i przeżywalność tych zwierząt (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Odkryła, że pokrycie lasem w górnym biegu zlewni było związane z większą liczbą hellbenderów w dole rzeki.
Gdy strumień jest pełen osadów, a jakość wody spada, cierpią nie tylko hellbendery.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Co więcej, w silnie zalesionych działach wodnych, hellbendery były nie tylko bardziej obfite, ale ich populacje wykazywały wyższe wskaźniki reprodukcji i większą liczbę młodych zwierząt osiągających dorosłość. „Wydaje się, że zwierzęta w zdegradowanych działach wodnych mają problemy z reprodukcją, lub młode zwierzęta nie przeżywają do dorosłości, ale nie rozumiemy mechanizmów dlaczego tak się dzieje,” mówi Jachowski.
Herpetolog Brian Miller z Middle Tennessee State University również zaobserwował spadki w populacjach hellbender. Zgadza się on z Diazem, że spadek jakości wody może być czynnikiem przyczyniającym się do tego zjawiska, a także proponuje potencjalną rolę chorób, takich jak grzybica. Podkreśla on jednak, że „przyczyna lub przyczyny spadku liczebności są nieznane”.
Aby lepiej zbadać, co się dzieje, laboratorium Jachowskiego, z funduszami od North Carolina Wildlife Resources Commission, prowadzi badania nad sztucznymi schronieniami Diaz używanymi w Little Tennessee River, zarówno jako narzędzie do monitorowania, jak i do poprawy siedlisk. Zasadniczo, betonowe pojemniki wielkości pudełka na buty z tunelem, te schronienia naśladują naturalne szczeliny, które hellbendery wykorzystują jako domy i gniazda, jednocześnie dając badaczom łatwy dostęp poprzez zdejmowaną pokrywę na górze.
„Podnoszenie skał jest skutecznym sposobem na znalezienie hellbender, ale jesteśmy coraz bardziej świadomi, że może to w rzeczywistości zniszczyć mikrosiedliska pod nimi”, mówi Diaz. „Dzięki schronom możemy po prostu podnieść pokrywę, aby je znaleźć, zamiast zmieniać siedlisko, z którego korzystają”. Diaz porównuje teraz różne projekty, aby zidentyfikować, które oferują najlepszą odporność na zakłócenia, takie jak powodzie, są najmniej prawdopodobne, że zostaną pogrzebane przez osady i są najbardziej atrakcyjne dla szukających domu hellbenderów.
Zespół prowadzi również badania nad larwami hellbenderów, które mają tylko dwa cale długości, gdy opuszczają swoje gniazda. „Larwalna ekologia hellbender jest jak czarna skrzynka badań,” mówi Kirsten Hecht, doktorantka na University of Florida i jeden z niewielu naukowców badających larwalne hellbendery, chociaż nie jest zaangażowana w pracę grupy z Clemson University. „Próbujemy zachować to zwierzę, ale jest pięć do siedmiu lat jego życia, o których wiemy bardzo mało”.
Diaz mówi, że ona i Jachowski mają nadzieję zidentyfikować zasoby, których potrzebują młode hellbendery, informacje niezbędne do pomocy w kierowaniu wysiłkami monitorującymi, próbami odbudowy strumienia i potencjalnymi reintrodukcjami. W międzyczasie, działania ochronne powinny skupić się na siedlisku tych zwierząt, mówi Bill Hopkins, ekolog z Virginia Tech, który nadzorował doktorat Jachowskiego. „Myślę, że jedną z najważniejszych rzeczy, które można zrobić, jest zajęcie się zmianami na poziomie krajobrazu, które wpływają na jakość strumienia, sedymentację w strumieniach i fizyczne mikrosiedliska strumieni”, mówi.
Jachowski mówi, że nawet jeśli ludzie nie postrzegają hellbenders jako piękne stworzenia w sposób, w jaki ona to robi, płazy są nadal cenne jako wskaźniki zdrowia strumienia i jakości wody. „Kiedy strumień jest pełen osadów, a jakość wody spada, cierpią na tym nie tylko hellbendery” – mówi. „W tym sensie, błotniaki są wskaźnikiem jakości środowiska. Jeśli ich liczebność spada, to powinno to być sygnałem ostrzegawczym dla nas wszystkich.”
Mary Bates jest niezależną pisarką naukową z Bostonu. Można ją śledzić na Twitterze @mebwriter.
.