Uosobienie światowego francuskiego piosenkarza i tancerza, Maurice Chevalier był jednym z najbardziej uwielbianych artystów XX wieku, zachwycając publiczność na całym świecie podczas trwającej pięć dekad kariery, która obejmowała wodewil, lekką operę, filmy i koncerty. Chevalier, od zawsze ubrany w smokingi z ogonami i zawadiacką słomianą bluzkę, śpiewał miłosne piosenki z miodowym galijskim akcentem, który zjednywał mu sympatię widzów w teatrach w latach nastoletnich i wczesnych latach dwudziestych, zanim zaczął występować w filmach niemych. Na początku lat trzydziestych przyciągnęło go Hollywood, a Chevalier, zanim powrócił do Francji przed II wojną światową, doczekał się wielu przebojów muzycznych, w tym „Love Me Tonight” (1932). Zarzuty o współpracę z nazistami prześladowały jego karierę w latach 40-tych, ale pod koniec lat 50-tych powrócił bardziej popularny niż kiedykolwiek, dzięki filmowi „Gigi” (1958), który przyniósł mu specjalnego Oscara. Aż do przejścia na emeryturę w 1968 roku, Chevalier eseizował dworskich dziadków. Jego śmierć w 1972 roku oznaczała koniec czarującego życia, poświęconego szerzeniu ewangelii miłości i szczęścia poprzez piosenkę, uśmiech i czubek kapelusza.
Urodzony Maurice Auguste Chevalier 12 września 1888 roku, był najmłodszym z dziewięciorga dzieci przez ojca, malarza domowego, i belgijską matkę. Ich ojciec często miał problemy ze znalezieniem stałej pracy, więc Chevalier porzucił szkołę w wieku 11 lat, aby pomóc w utrzymaniu rodziny poprzez wykonywanie różnych prac dorywczych – od ucznia stolarza i drukarza po malarza lalek. W 1901 roku, wraz z jednym z braci, rozpoczął pracę w show-biznesie jako akrobata, ale doznał poważnej kontuzji, która zmusiła go do podjęcia mniej niebezpiecznej pracy w branży rozrywkowej. Chevalier zaczął śpiewać w kawiarniach, gdzie rekompensował swój słaby głos, dodając do niego szczyptę komizmu. Zaczął występować w lokalnych rewiach teatralnych, gdzie zyskał sobie zagorzałych zwolenników.
W 1909 roku związał się ze sławną, lecz tragiczną śpiewaczką music-hallową Fréhel w zawodowym związku, który wkrótce rozkwitł w romans. Jej chroniczne uzależnienie od narkotyków i alkoholu zmusiło go do zerwania z nią więzi w 1911 roku. Następnie Chevalier nawiązał podobną współpracę z Mistinguett, jedną z najpopularniejszych francuskich piosenkarek początku XX wieku. Ich współpraca dała jego karierze potrzebny impuls, ale w 1914 roku został wysłany na front, by walczyć za Francję w I wojnie światowej. Chevalier został ranny i schwytany w pierwszych tygodniach walk, a następne dwa lata spędził jako jeniec wojenny w Niemczech. Podczas pobytu w więzieniu nauczył się mówić po angielsku od brytyjskich współwięźniów, zanim został uwolniony w 1916 roku, podobno dzięki interwencji króla Hiszpanii Alfonsa XIII, który był oddanym wielbicielem Mistinguetta. Za swoją służbę dla kraju Chevalier został odznaczony Croix du Guerre.
Po powrocie do życia cywilnego, gwiazda Chevaliera wznowiła swój wzrost dzięki jego sławnym występom w Le Casino de Paris. Tam stworzył swoją kultową postać sceniczną: wesołego galijskiego błazna w smokingu i słomkowym kapeluszu, śpiewającego piosenki o miłości, a także jazz i ragtime z igrającym wdziękiem i odrobiną ryzykownego humoru. Wkrótce zaczął występować w filmach niemych, ale żaden z nich nie dorównywał sukcesowi, jakim cieszyła się jego kariera w music-hallu. W 1920 roku Douglas Fairbanks zaproponował mu debiut w Hollywood, ale ten odmówił, powołując się na brak entuzjastycznego przyjęcia jego filmów we Francji. Dwa lata później, dzięki operetce „Dédé”, która wprowadziła go na Broadway, zdobył jeden z największych przebojów w swojej karierze. Jako gwiazda amerykańska podpisał kontrakt z Paramount Pictures i zadebiutował w amerykańskim filmie w musicalu „Innocents of Paris” (1929). W tym samym roku wystąpił w „Paradzie miłości” Ernsta Lubitscha, pierwszym z czterech filmów, w których współpracował z piosenkarką i aktorką Jeanette MacDonald. Za swoją kreację Chevalier otrzymał nominację do Oscara, a rok później powtórzył swój osobisty triumf w „Wielkim stawie” (1930). Ten ostatni film został również odnotowany za dostarczenie mu dwóch charakterystycznych piosenek, „Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight” i „You Brought a New Kind of Love to Me”, które bracia Marx później sparodiowali w „Monkey Business” (1930).
Chevalier odnosił liczne sukcesy w Hollywood, z których najbardziej godnym uwagi był „Love Me Tonight” (1932), jego trzecia współpraca z MacDonald po „One Hour with You” z 1932 roku. Film w reżyserii Roubena Mamouliana, z piosenkami Richarda Rogersa i Lorenza Harta, miał duże znaczenie dla rozwoju hollywoodzkich musicali, ponieważ integrował piosenki i dialogi, zamiast przedstawiać historię jako ramy dla samodzielnych numerów muzycznych. Ostatnia współpraca Chevalier-MacDonald miała miejsce w 1934 roku przy „Wesołej wdówce”, pierwszej angielskiej adaptacji niemieckiej operetki Franza Lehara. W następnym roku Chevalier opuścił Paramount na rzecz MGM i powrócił do Francji, gdzie wznowił karierę sceniczną, występując jednocześnie w filmach we Francji i Anglii.
Chevalier występował w swojej rewii w Casino du Paris, gdy wojska niemieckie zajęły Francję podczas II wojny światowej. Został poproszony przez nazistów, aby śpiewać w Berlinie, co odmówił, ale w końcu dał występ dla jeńców wojennych w Niemczech. Po wyzwoleniu Francji przez aliantów w 1944 roku, w prasie anglojęzycznej zaczęły krążyć plotki, że występ Chevaliera stanowił kolaborację z wrogiem. Chociaż francuski sąd oczyścił go z zarzutów, jego reputacja w Ameryce została zrujnowana, a on sam nie postawił stopy w Stanach Zjednoczonych przez kilka lat.
Chevalier wznowił karierę filmową w 1947 roku, występując głównie w europejskich filmach fabularnych. Jego status persona non grata w Stanach Zjednoczonych utrzymywał się przez kolejną dekadę, częściowo zaostrzony przez jego udział w Apelu Sztokholmskim, dokumencie z 1950 roku podpisanym przez niezliczone osobistości świata nauki i rozrywki, które wzywały do wprowadzenia całkowitego zakazu broni jądrowej. Jego podpis pod Apelem nie spodobał się rosnącym w siłę ruchom antykomunistycznym w Ameryce i w 1951 roku odrzucono jego prośbę o wizę na wizytę w kraju. Jednak upadek McCarthyismu w połowie lat 50. przywrócił Chevalierowi reputację ukochanej rozrywki na skalę światową, a on sam zorganizował swoje pierwsze ogólnokrajowe tournee po Stanach Zjednoczonych w 1955 roku.
Jego pierwsza hollywoodzka rola od ponad dwóch dekad pojawiła się w „Miłości po południu” z 1957 roku, nieco dorosłej komedii Billy’ego Wildera z Audrey Hepburn i Garym Cooperem w rolach nieprawdopodobnych kochanków. W następnym roku Chevalier wystąpił w filmie „Gigi” (1958) jako starzejący się, ale wciąż czarujący rudzielec, który pomógł w nawiązaniu romansu między beztroską niewiniątkiem Leslie Caron a jej zmęczonym siostrzeńcem (Louis Jordan). Wśród błyszczących piosenek Alana Jaya Lernera i Fredericka Loewe znalazła się „Thank Heaven for Little Girls”, która stała się jedną z charakterystycznych melodii Chevaliera. Jego występ w „Gigi” tak oczarował społeczność Hollywood, że Motion Picture Academy przyznała mu honorowego Oscara. Sukces filmu nadał ton kolejnym filmom fabularnym Chevaliera, w których zagrał mądrego, cieszącego się życiem starszego pana w „Can-Can” (1960) u boku Franka Sinatry oraz w „Fanny” (1961), w której ponownie spotkał się z Leslie Caron.
Chevalier utrzymał zapierający dech w piersiach harmonogram filmowy w latach 1960-1963, który obejmował „W poszukiwaniu rozbitków” (1962) wytwórni Walt Disney Pictures. Swój ostatni występ dla wytwórni zaliczył w nieciekawej komedii akcji „Małpy do domu!” (1965). (1965). Trzy lata później, po kilku znaczących światowych tournée i specjalnej nagrodzie Tony za zasługi dla teatru, 80-letni Chevalier ogłosił przejście na emeryturę. W 1970 roku autorzy tekstów Richard i Robert Shermanowie zwabili go z powrotem, aby zaśpiewał jeszcze jedną piosenkę – tytułową do „Arystokratów”, animowanego filmu o kotach, którego akcja rozgrywa się w Paryżu na przełomie wieków. Po operacji na nerki, Chevalier zmarł w swoim ukochanym mieście 1 stycznia 1972 roku.
Przez Paul Gaita
.