Feb. 7, 2002

Para truskawkowych kolan i poobijane biodra dają Mattowi Carrollowi nie tak wątpliwe wyróżnienie jako liderowi drużyny w spaleniach na parkiecie, honor reprezentujący jego nieustępliwy styl gry.

Ale zaraźliwy uśmiech służy jako równie wymowny symbol.

A charakter Carrolla to potwierdza.

Teraz w swoim trzecim sezonie w barwach Irlandczyków, Carroll szybko stał się rozpoznawalnym w kraju graczem obwodowym. Ale w rodzinie Notre Dame, Carroll równie szybko stał się jej wzorowym synem.

„Wszyscy znają 'Mattie’ (pseudonim Carrolla). To wielki człowiek w Dillon Hall”, mówi drugi obrońca Chris Markwood.

„Jeśli się na niego natkniesz, polubisz go. Jest naprawdę towarzyski i wychodzi na naprawdę miłego gościa. Jest świetnym graczem i wspaniałą osobą. He means the world to us.”

From the Notre Dame family to the Carroll family, it is no surprise that Carroll’s influence came from home.

„My dad always told me growing up, 'I don’t care about how well you play in a game or how well you do in school, I want people to know you are a good person.’ To jest coś, co utkwiło we mnie przez cały czas,” mówi Carroll.

Yet, nie mylić Carroll’s dla Osmond’s. Podczas gdy może być biały płot fasadowy otaczający podwórko rodziny, tam na pewno był obręcz do koszykówki w driveway.

Dziadek Don Graham jest najbardziej zwycięski trener w historii koszykówki Pennsylvania liceum, podczas gdy ojciec John grał pod Joe Paterno jako rozgrywający w Penn State. Brat Patrick jest pierwszoroczniakiem w drużynie St. Joseph’s (Pa), która jest odwiecznym rywalem Atlantic-10. Wujkowie Don Graham i Mike Graham grał w koszykówkę w St. Francis (Pa.) i American University, odpowiednio, podczas gdy jego wujek Tom Carroll pitched dla Cincinnati Reds w 1975 roku, wygrywając World Championship.

Jeszcze to drzewo genealogiczne zapewnia więcej niż bogate dziedzictwo sportowe. Wyznacza standard doświadczania sukcesów na boisku i zdobywania większych osiągnięć poza nim.

Matt Carroll

Bliski przyjaciel i były kolega z backcourtu Martin Ingelsby rozumie ten wpływ.

„Ojciec i dziadek Matta odegrali bardzo ważną rolę w tym, jakim koszykarzem stał się Matt”, mówi Ingelsby.

„To oni zaszczepili w nim napęd i pasję do bycia najlepszym. Chociaż wiele osób może postrzegać Matta jako świetnego koszykarza, ważniejsze jest to, że jest on wspaniałym człowiekiem. On uosabia to, o co chodzi na tym uniwersytecie. Wiele z jego charakteru pochodzi z jego relacji z rodziną.”

Ale według ojca Johna, to właśnie jego syn zrobił prawdziwą różnicę.

„Myślę, że musi być coś w genach z atletycznego punktu widzenia,” mówi John Carroll.

„Możesz mieć wszystkie umiejętności na świecie, ale potrzebujesz tej psychicznej twardości i dyscypliny, aby pracować i czynić siebie lepszym, co Matt ma. Jest niezwykle pracowity, bardzo zdyscyplinowany i w pełni wykorzystuje swój talent. To jest właśnie on i nie ma nic wspólnego ze mną.”

„Mój dziadek i mój ojciec byli przy mnie na dobre i na złe i wspierali mnie we wszystkich decyzjach, które podejmowałem,” mówi Carroll.

„To dzięki ich wsparciu zacząłem grać w koszykówkę, kiedy byłem młody. Tam właśnie wystartowałem.”

Po 14 latach spędzonych w Steel City i podążaniu za swoim dziadkiem od sali gimnastycznej do sali gimnastycznej w Pittsburgh’s North Catholic High School, Carroll wyruszył przez stan do Filadelfii i rozpoczął wspaniałą karierę w szkole średniej.

W Hatboro-Horsham High School, Carroll został pierwszym graczem w historii stanu, który dwukrotnie zdobył nagrodę Associated Press Player-of-the-Year Award. Tylko obecna gwiazda NBA Kobe Bryant zdobył więcej punktów w karierze w południowo-wschodniej Pensylwanii niż Carroll.

Drugoroczny obrońca Torrian Jones grał przeciwko Carrollowi, gdy był drugim stopniem w Pennsbury High School.

„Jego drużyna była jedną z najlepszych drużyn w stanie, a nazwisko Matta Carrolla było większe niż jakiekolwiek inne nazwisko, które pamiętam”, mówi Jones.

„Był świetnym graczem na początku, tak samo jak teraz. Zawsze był tam, aby zrobić wielką grę i być facetem z klasą. Rozmawiał ze mną po meczu i powiedział mi, żebym trzymał głowę do góry, bo mam przed sobą wielką przyszłość. Zawsze wspierał wszystkich.”

Po ukończeniu studiów w lecie 1999 roku, kariera Carrolla zatoczyła pełne koło. Od wszystkich wyróżnień przyszedł okazję do gry formalnie pod jego dziadka w Magic Johnson Roundball Classic, gdzie Graham został wybrany do trenera i Carroll wybrany do gry. Carroll odpowiedział zdobywając 19 punktów przeciwko najlepszym talentom szkół średnich w kraju.

Cztery lata później, przysłowiowy class-act w BIG EAST stał się koszmarem dla przeciwników.

„Kiedy piłka idzie w górę, jestem gotowy do działania. Czujesz, że nadchodzi kula ognia, która cię przygotowuje. Chcę rzucić się do gry dwoma nogami i po prostu iść na to, wyjść tam i dać z siebie wszystko.”

Jako pierwszoroczniak, Carroll zdobywał średnio 9.8 punktów na mecz, co było trzecim najlepszym wynikiem w drużynie. W pierwszych sześciu meczach wchodził z ławki, zanim po raz pierwszy w karierze rozpoczął mecz z Vanderbilt.

Po średnio 17 minutach w pierwszych sześciu meczach roku, Carroll spędzał średnio ponad 30 minut na mecz przez cały sezon. Osiągnął double figures w 18 konkursach, w tym dziewięć razy przeciwko przeciwnikom BIG EAST.

W 2000-2001, Carroll rozpoczął wszystkie 30 gier podczas gdy średnio 12,4 punktów i 5,0 zbiórek na mecz. Jego 65 bramek trzypunktowych prowadziło drużynę i oznaczało czwarty najwyższy jednosezonowy znak w historii zespołu. Zdobył 21 punktów przeciwko Xavier w turnieju NCAA, gdzie trafił 81,8 procent rzutów z pola. To właśnie odróżnia dobrych graczy od wielkich. Po zwycięstwie, ludzką naturą jest przyjść tutaj na trening i być niezadowolonym z siebie. Jedną z rzeczy, którą staram się robić jest to, aby nigdy nie być zadowolonym, a to pomoże mi być coraz lepszym.”

Taka motywacja służy Carrollowi dobrze dzisiaj. W 2002 roku Carroll rozpoczął wszystkie 21 meczów dla Irlandczyków i przedłużył swoją passę kolejnych startów do 59. Zdobył wyróżnienie w turnieju Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, zdobywając średnio 16.7 punktów i trafiając 12 rzutów trzypunktowych. Przeciwko Tennessee-Chattanooga w półfinale turnieju, Carroll stał się pierwszym graczem w historii Irlandczyków, który zanotował więcej niż pięć celnych rzutów za trzy punkty w meczu bez pudła, trafiając sześć na sześć zza łuku.

„Matt jest pracowity i robi małe rzeczy,” mówi starszy skrzydłowy Ryan Humphrey.

„Wszyscy wiedzą, że może zdobywać punkty, ale również przykleja się do najlepszego obwodowego gracza drużyny przeciwnej. Matt jest jednym z najbardziej wszechstronnych graczy, z jakimi kiedykolwiek grałem. Uwielbiam grać z Mattem, bo karmię się nim.”

„Matt jest wokalny, kiedy chce być, ale daje przykład,” dodaje świeżo upieczony napastnik Jordan Cornette.

„Kiedy on wychodzi tam nurkując po piłki, dobijając rzuty, zdobywając steale, broniąc swojego człowieka, wtedy będziesz robił to samo, kiedy jesteś tam. W połowie meczu, gdy nie gramy dobrze, on otwiera usta i mówi. To co robi na boisku jest zaraźliwe dla reszty zespołu.”

Na szczęście dla reszty Irlandczyków grypa żołądkowa, która dopadła Carrolla zaledwie dwie noce przed przyjęciem Pittsburgha 30 stycznia i zmusiła go do noclegu w ambulatorium Notre Dame nie była zaraźliwa. Grypa-bug trzymał się z dala od szatni Notre Dame. Tego samego nie można powiedzieć o Carrollu. Niezdolny do jedzenia i z rurkami dożylnymi podłączonymi do jego ciała przez cały dzień gry, Carroll wyszedł z ośrodka zdrowia i na podłogę Joyce Center.

I ostatecznie do ostatecznego wyniku pudełka z 15 punktami i pięcioma zbiórkami w 31 minutach akcji w 89-76 wygranej nad 21-ranked Pittsburgh.

„On jest jednym z tych graczy, którzy robią wszystko dla zespołu,” mówi starszy kapitan i napastnik Harold Swanagan.

„Kiedy trzeba go uderzyć wielkie strzały, on jest tam, aby to zrobić. Kiedy potrzebujesz go na parkiecie, jest tam, aby to zrobić. Jest tam, aby podnieść intensywność gry, kiedy nikt inny nie chce tego zrobić. To jest to, co czyni wielkiego gracza.”

„Staram się robić wiele rzeczy i ciężko jest czasami naprawdę powiedzieć,” mówi Carroll.

„Na przykład, patrzysz na Swanagana i wydawać by się mogło, że nie robi on zbyt wiele. Ale on robi te wszystkie małe rzeczy, których tłum nie widzi. Dostaje luźne piłki, odbija piłki do nas i umożliwia nam zdobywanie bramek. Ja staram się robić to samo. Myślę, że bardzo poprawiłem się w defensywie, starając się być graczem defensywnym. Kiedy grasz, chcesz zrobić o wiele więcej niż być znanym jako jednowymiarowy gracz.”

Szybkie spojrzenie na statystyki posłuży jako potwierdzenie. Od sezonu 1999-2000 do 2000-01 Carroll odbił 51 dodatkowych piłek i zanotował 36 dodatkowych asyst, a jego czas gry wzrósł tylko o około 30 sekund w każdym meczu. Nawet dla zawodnika, który grał w Europie przeciwko międzynarodowej konkurencji jako dwukrotny członek Junior National Team USA, był członkiem National Invitation Tournament all-star team, był głównym strzelcem w NCAA Tournament zwycięstwie nad Xavier i gwiazdą w drużynie, która walczyła aż do Madison Square Garden o mistrzostwo NIT, Carroll jest tak skromny jak zawsze..

„Po prostu staram się dawać z siebie wszystko każdego dnia, wiedząc, że jeśli wyjdę i nie będę miał świetnego treningu, ale będę grał tak ciężko jak tylko mogę, będę szczęśliwy. Ale jeśli kiedykolwiek wyjdę na boisko i nie dam z siebie wszystkiego i powiem sobie: 'Mogłem sięgnąć po tę luźną piłkę, albo zdobyć to odbicie’, to nie będę szczęśliwy. Wiedząc, że pracuję, aby stać się lepszym, to wszystko co mogłem zrobić.”

„On jest jednym z tych facetów, którzy są tam tak profesjonalni,” mówi Cornette.

„On prowadzi przez to, co mówi poza boiskiem i jak gra na boisku. Wchodząc do drużyny jest jednym z tych, na których się wzorowałem. Mamy trzech kapitanów w drużynie, ale tak naprawdę myślę, że on jest czwartym kapitanem w drużynie.”

Carroll pokona Cię swoim przywództwem, swoim strzałem i swoim zapałem.”

„On jest niezwykle napędzany,” mówi mama Matta, Maureen Carroll.

„Nawet w obliczu przeciwności losu jest w stanie stanąć na wysokości zadania. Jest niezwykle konkurencyjny, ale jednocześnie szczery.”

I według mamy ma też resztę pokonanych w kwestii charakteru.

Rodzina Notre Dame zgadza się.