Przy wzroście 5’8″ i potężnej posturze, Marie Dressler była imponującą damą, ale jej niezwykle wyrazista twarz i doskonałe wyczucie komedii sprawiły, że stała się uwielbianą postacią podczas Złotego Wieku Hollywood. Wcielając się w równie wielkie kobiety, Dressler rozpoczęła swoją karierę od lat grania w teatrze repertuarowym, po czym w wieku dwudziestu lat przeniosła się na Broadway i występowała w wodewilu. Uznanie przyniosła jej rola w „Koszmarze Tillie” (1910-11). Popularność tej humorystycznej muzycznej prezentacji doprowadziła do zaproszenia jej do przeniesienia Tillie na srebrny ekran w „Tillie’s Punctured Romance” (1914), gdzie zagrała u boku młodego Charliego Chaplina. Jej role w filmach kinowych były kontynuowane przez lata młodzieńcze i dwudzieste, ale to na początku ery dźwięku ta weteranka ról charakterystycznych w końcu stała się gwiazdą, dzięki drugoplanowym rolom w „Annie Christie” (1930) Grety Garbo oraz nagrodzonej Oscarem roli w tragikomedii „Min i Bill” (1930). W tym ostatnim filmie Dressler wystąpiła u boku Wallace’a Beery’ego, który był równie szorstki i nieokrzesany, a potem dołączyła do niego w „Tugboat Annie” (1933). Dużą uwagę przykuła też jej kreacja wyblakłej aktorki scenicznej w „Kolacji o ósmej” (1933), która wygłosiła jedną z najbardziej pamiętnych kwestii w Hollywood. Niestety, u szczytu sławy odkryła, że ma raka i zmarła w ciągu roku. Dowód na to, że gwiazdy filmowe nie muszą być perfekcyjne jak z obrazka, determinacja Dressler była równie ogromna jak jej umiejętności, a status, który osiągnęła, sprawił, że była to wyjątkowa historia sukcesu.

Marie Dressler urodziła się jako Leila Marie Koerber 9 listopada 1868 roku w Cobourg, Ontario, Kanada, ale rodzina Koerberów przeprowadzała się kilka razy w czasie jej dzieciństwa. Zadebiutowała na scenie w wieku pięciu lat w lokalnym przedstawieniu wystawionym przez matkę, co sprawiło, że odkryła, że ma talent do zjednywania sobie ludzi. Zmęczona uczęszczaniem do szkoły Dressler udała, że ma 18 lat i została przyjęta do Nevada Travelling Stock Company. Szybko przyzwyczaiła się do występów w trasie w niezbyt wystawnych okolicznościach, ale w końcu udało jej się awansować do głównej roli w innym zespole, kiedy gwiazda nie była w stanie wyjść na scenę. Po zdobyciu dodatkowego doświadczenia w kilku zespołach operowych, w końcu trafiła do Nowego Jorku. Po tym jak ledwo wiązała koniec z końcem jako śpiewaczka, dostała swoją szansę na Broadwayu w produkcji „The Robber of the Rhine” (1892). Talent komediowy, którym się wykazała, przyniósł jej wkrótce kolejny występ w sztuce „Princess Nicotine” (1893), która cieszyła się na tyle dobrym przyjęciem lokalnej publiczności, że postanowiono ją wystawić na Broadwayu. Jej sława wzrosła jeszcze bardziej dzięki sukcesowi „The Lady Slavey” (1896), operetki w dwóch aktach, która cieszyła się długim angażem i dalszymi występami na tournee. Następnie wystąpiła w farsie „Courted into Court” (1897) jako pamiętnie nazwana Dottie Dimple. Sztuka miała krótki czas trwania, ale Dressler nadal znajdowała zlecenia w innych produkcjach na Broadwayu, takich jak „The Man in the Moon” (1899), „The King’s Carnival” (1901) i „Higgledy-Piggledy” (1904-05) jako niezrównana Philopena Schnitz. Podczas gdy te przedstawienia przyciągały różnej wielkości tłumy, Dressler miała niemal zagwarantowaną pomoc w zapełnieniu miejsc w wodewilu i cieszyła się ciepłym przyjęciem brytyjskiej publiczności, gdy tam występowała. Jedną z głównych atrakcji wodewilu była obietnica seksownych dziewczyn, ale pulchna, mierząca 5 stóp 8 cali Dressler nigdy nie martwiła się o swoją figurę. Właściwie nic w tej pani nie mogłoby być uznane za filigranowe czy skromne. Niemniej jednak, twarz Dressler była głównym elementem jej atrakcyjności i przykuwała uwagę widzów dzięki niesamowitemu zakresowi komediowej ekspresji. Dressler wyszła za mąż za George’a Hopperta, z tego związku urodziła się córka, która podobno zmarła w młodym wieku. Ich związek zakończył się na początku XX wieku, a w 1908 roku wyszła za mąż za swojego menadżera, J.H. Daltona.

Pomimo, że zdobyła sławę w wodewilu, jeszcze większa popularność czekała na Dressler na Broadwayu w „Tillie’s Nightmare” (1910-11), gdzie sprawiła, że publiczność przewróciła się ze śmiechu i powaliła ją piosenką „Heaven Will Protect the Working Girl”. Następnie Dressler wystąpiła w dwuaktowej produkcji „Roly Poly/Without the Law” (1912-13) i nosiła wiele kapeluszy w „Marie Dressler’s 'All Star Gambol'” (1913), służąc jako gwiazda, inscenizatorka, autorka książek oraz projektantka scenografii i kostiumów. Pochodząca z Ontario kobieta była po czterdziestce, kiedy przekonano ją do przeniesienia Tillie na srebrny ekran w filmie „Tillie’s Punctured Romance” (1914). Film, w którym wystąpił młody Charlie Chaplin, był nie tylko pierwszym filmem fabularnym Dressler, ale także pierwszą pełnometrażową komedią. Przebojem zdobyła uznanie publiczności i doczekała się kontynuacji w postaci „Tillie’s Tomato Surprise” (1915) i „Tillie Wakes Up” (1917), ale obecność Chaplina w oryginale zapewniła, że będzie to jej najczęściej oglądany film niemy wśród późniejszych pokoleń.

Chociaż filmy oferowały inne medium dla jej talentu, Dressler pozostawała otwarta na nowe opcje. Powróciła na Broadway, gdzie reżyserowała i występowała w sztuce „A Mix-up” (1914-15), ale wróciła do występów w sztuce „The Century Girl” (1916-17), która cieszyła się znacznie dłuższym czasem emisji. Po pojawieniu się w kilku kolejnych filmach fabularnych, „The Red Cross Nurse” (1918) okazał się ostatnim filmem Dressler na prawie dekadę. Na nowojorskiej scenie pojawiła się w „The Passing Show of 1921” (1920-21) oraz w „The Dancing Girl” (1923), która okazała się jej ostatnią rolą na Broadwayu. W międzyczasie Dressler została wdową i nigdy nie wyszła ponownie za mąż. Wznowiła pracę w filmie przy takich produkcjach jak „Śniadanie o wschodzie słońca” (1927), ale wkrótce w branży zaszły poważne zmiany technologiczne. Wprowadzenie dźwięku spowodowało koniec niektórych karier, podczas gdy Dressler odniosła swój największy sukces.

Widownia filmowa w końcu zapoznała się z jej głosem we wczesnych musicalach „The Vagabond Lover” (1929) i „Chasing Rainbows” (1930), powab tego ostatniego wzmocniony przez sekwencje prezentowane we wczesnym dwupasmowym procesie Technicolor. Do tego czasu Dressler podpisała kontrakt z MGM i to właśnie w ich wytwórniach znalazła swoje największe uznanie i najbardziej wartościowe role kinowe. Po tym jak wspierała Gretę Garbo w jej pierwszym filmie fabularnym, adaptacji „Anny Christie” Eugene’a O’Neilla (1930), Dressler wystąpiła w kilku kolejnych filmach tego samego roku, przede wszystkim w „Min i Billu” (1930). U boku Wallace’a Beery’ego – którego wygląd i zdolności komediowe uczyniły z niej niemal męski odpowiednik – Dressler potrafiła wzbudzić zarówno śmiech, jak i współczucie, wcielając się w postać kobiety prowadzącej niskiej klasy knajpę na nabrzeżu. W trakcie filmu z chęcią płaci straszliwą cenę, by pomóc młodej kobiecie, którą kocha jak córkę, uciec do lepszego życia. Podczas gdy film od czasu do czasu popada w nudny melodramat, obsada Dressler była trafiona w punkt i przyniosła jej nagrodę Akademii dla najlepszej aktorki.

W wieku 62 lat Marie Dressler była prawdziwą gwiazdą filmową. MGM szybko obsadziło ją w innych filmach, w których mieszały się komedia i dramat, takich jak „Redukcja” (1931), „Dobrobyt” (1932) i „Emma” (1932), ten ostatni przyniósł jej nominację do Oscara dla najlepszej aktorki. Niezrównany zespół Dressler i Beery’ego powrócił w „Tugboat Annie” (1933), a Dressler została uhonorowana główną rolą nad takimi sławami jak Jean Harlow oraz John i Lionel Barrymore w pełnym gwiazd klasyku „Dinner at Eight” (1933), gdzie zachwyciła jako Carlotta Vance, była diva estrady, której kariera przygasła. W ostatniej scenie filmu, kiedy zgrabna, seksowna Harlow zastanawia się głośno, czy „maszyny zajmą miejsce każdego zawodu, Dressler nie omieszkuje odpowiedzieć: „Moja droga, o to nie musisz się martwić”. W następstwie tych sukcesów Dressler została uznana przez Motion Picture Herald za najlepszą gwiazdę kasową 1933 roku, co było niesamowitym osiągnięciem dla aktorki-komediantki. Zdobyła również zaszczyt bycia pierwszą kobietą w historii, która pojawiła się na okładce magazynu TIME. Niestety, był to jej ostatni rok w karierze aktorskiej. Dotknięta chorobą nowotworową Dressler nie mogła już występować po filmie „Christopher Bean” (1933) i poddała się chorobie 28 lipca 1934 roku. Pośmiertnie została uhonorowana gwiazdą na Hollywood Walk of Fame.

By John Charles

.