Niewiele wiadomo o mandaeizmie, jednym z najstarszych monoteizmów na świecie. Ani żydowscy, ani chrześcijańscy, ani muzułmańscy, Sabejczycy-Mandejczycy stanowią grupę etniczno-religijną liczącą mniej niż 100 tys. osób, która praktykuje religię monoteistyczną i której pierwsze ślady, według francuskiej antropolog Claire Lefort, mogą sięgać czasów sumeryjskich, czyli ponad 3 tys. lat temu. Jednak eksperci zmagali się z ustaleniem, kiedy dokładnie narodził się Mandaeizm i żadne dane nie są uważane za w pełni wiarygodne.

Po nadejściu islamu nazwa „Sabianie” była używana do oznaczania Mandaeans i niektórych innych grup. Do dnia dzisiejszego, Mandaeans są nadal określane jako Sabians na całym Bliskim Wschodzie. Stąd też wielu Mandaeans zaczęło określać siebie jako ”Sabian-Mandaean”, łącząc zarówno egzonim jak i antonim.

Brak źródeł historycznych na temat wczesnej historii Mandaeans wyjaśnia, dlaczego religia ta pozostała owiana mitem i legendą, według Charlesa G. Häberla, profesora Rutgers University i eksperta w dziedzinie Mandaean. W pracy zatytułowanej „Dissimulation or Assimilation? The Case of the Mandaeans”, pisze on, że tekst Hran Gauaita dostarcza pierwotnej historycznej relacji o exodusie Mandaeans z Palestyny do południowej Mezopotamii w I wieku. Wyjaśnia, że do połowy XX wieku tekst ten był znany tylko Mandejczykom. Jednak ustne relacje o ich przesiedleniu były przekazywane przez ponad tysiąc lat. Dopiero gdy brytyjski antropolog kulturowy Ethel S. Drower zdołał zdobyć kopię tekstu, źródło stało się dostępne dla scholars.

Od X wieku muzułmańscy uczeni i prawnicy dyskutowali, czy Mandaeans są „ludźmi księgi”, czy nie. Koran uznaje trzy grupy za ludzi księgi: Żydów, chrześcijan i Sabian. „Sabianie pojawili się jako enigmatyczna grupa w Koranie. Kiedy faktycznie zaczynasz czytać komentarze, wydaje się, że nikt nie miał pojęcia. Mogli być Egipcjanami, Grekami lub towarzyszami proroka Mahometa,” Häberl powiedział Fanack.

Na terytorium islamskim, bycie ludźmi księgi dawało wierzącym prawo do praktykowania swojej religii, pod warunkiem, że płacili podatek zwany djizya. Przez długi czas Sabianie-Mandaeans korzystali z tego statusu, ale został on naruszony, gdy kilka innych grup twierdziło, że są Sabianami, aby zademonstrować swoją koraniczną legitymację, wzbudzając podejrzenia co do prawdziwości ich tożsamości.

Mandaeism wywodzi się z religii mezopotamskich, które powstały wokół rzek Tygrys i Eufrat, w tym, co jest teraz południowym Irakiem i irańską prowincją Khuzestan. Mandaeczycy stopniowo porzucili politeizm na rzecz systemu dualistycznego, który opiera się na opozycji między światłem a ciemnością. Pod tym względem Mandaeizm dzieli różne cechy z innymi dualistycznymi religiami perskimi, takimi jak zoroastryzm, manicheizm i nauka Mazdaka.

Mimo tego dualizmu, Mandaeanie wierzą tylko w jednego Boga, który żyje w Świecie Światła. Dla kontrastu, w Świecie Ciemności, istnieje wódz zwany Ruha i książę zwany Ptahil, który jest podobny do gnostyckiego Demiurga i który skorumpował wszystkie duchowe istoty, aby doprowadzić je do stworzenia naszego świata.

Jako religia gnostycka, Mandaeizm wierzy w zbawienie duszy poprzez ezoteryczną wiedzę o Bogu. W przeciwieństwie jednak do innych religii gnostyckich, Mandaeizm popiera małżeństwo i zakazuje licencji seksualnej.

Zgodnie z wierzeniami Mandaean, Adam był pierwszym prorokiem, po nim Set i Sem. Podczas gdy tradycja judeochrześcijańska uważa Ewę za odpowiedzialną za grzech pierworodny, Mandaeanie uważają, że zarówno Adam jak i Ewa ponoszą ten ciężar. Mandaeanie czczą również Jana Chrzciciela, którego uważają za ostatniego proroka, z tej wiary czerpiąc swój najważniejszy obrzęd – chrzest. Mogą być ochrzczeni kilka razy w życiu, podczas cotygodniowych ceremonii w niedziele lub podczas uroczystości. Chrzest może jednak odbywać się tylko w wodzie płynącej. Woda jest najbardziej znaczącym elementem pochodzącym ze Świata Światła i dlatego jest postrzegana jako źródło życia. Innym kluczowym aspektem tej religii jest to, że Mandaeanie nie mogą modlić się do bożków lub obrazów. Ich podstawową księgą religijną jest Ginza Rabba, co oznacza „wielki skarb” i jest napisana w klasycznym języku mandaic, formie wschodniego aramejskiego.

Dzisiaj Mandaeizm jest zagrożoną religią. Od czasu amerykańskiej interwencji w Iraku w 2003 r., Sabian-Mandaeans są – podobnie jak inne mniejszości w Iraku – przedmiotem prześladowań religijnych i etnicznych, w tym tortur, morderstw, gwałtów, przymusowej konwersji i małżeństw.

Pomimo że Państwo Islamskie nigdy nie dotarło do historycznej ojczyzny Mandejczyków w południowym Iraku, społeczność ta doświadczyła poważnych naruszeń praw człowieka związanych z rozwojem islamskiego ekstremizmu i brakiem bezpieczeństwa. Historycznie Mandejczycy byli postrzegani jako ludzie zamożni, ponieważ wielu z nich zajmuje się złotnictwem. W chaosie, jaki zapanował po wojnie, stali się oni zatem celem gangów przestępczych i obiektem grabieży, rozbojów i porwań. Ponadto ich religia kategorycznie potępia przemoc, co czyni ich szczególnie podatnymi na ataki.

W raporcie Middle East Research Institute (MERI) zatytułowanym The Sabian-Mandaeans: Perceptions of Reconciliation and Conflict, jeden z mandaeańskich studentów wspominał: „Mieliśmy wiele porwań z powodu pieniędzy. Nie wiemy dokładnie, kto za tym stoi, ale mój brat został porwany w 2008 roku. Musieliśmy zapłacić dużo pieniędzy, aby go odzyskać.”

Fakt, że mężczyźni mandejscy nie są obrzezani, jest również źródłem dyskryminacji, która według Lefort przypomina segregację w Stanach Zjednoczonych lub apartheid w Afryce Południowej. Jako przykład podaje, że Mandejczycy nie mogą dotykać produktów na straganach na targu ani wchodzić do strefy odpoczynku w pracy. W raporcie MERI, mandaeński złotnik powiedział: „W Missan , byliśmy kiedyś nazywani wyrzutkami lub negiz. Kiedy idziemy na pogrzeb i pijemy herbatę, oni nawet nie zmywają później naczyń, tylko je tłuką. To jest poziom rasizmu wobec nas”. Dodatkowo narzucono nam praktykę noszenia zasłony.”

Według Häberla, „Mandaeans byli w pełni zaangażowani we współczesną tożsamość Iraku. Weźmy za przykład Abdula Jabbara Abdullaha, który był pierwszym dyrektorem Uniwersytetu w Bagdadzie, czy poetów Lamię Amarę i Abdel-Razzaqa Abdel-Waheda. Wielu Mandaeans byli jubilerami. Często byli piśmienni. Pod rządami Saddama Husajna stanowili elitę, która prowadziła działalność polityczną.” Dodał: „To prawda, że rządy Saddama Husajna były autorytarną dyktaturą, ale jedną z jej cech była świecka kultura.”

W ostatnich dziesięcioleciach liczba Mandaeans w Iraku znacznie się zmniejszyła, według Leforta pozostało nie więcej niż 300 rodzin.

Większość uciekła do krajów zachodnich, takich jak Szwecja, Niemcy, Australia i Stany Zjednoczone, budząc obawy o przetrwanie religii, która do tej pory pozostała endogamiczna. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety mogą zawierać małżeństwa tylko w obrębie swojej wspólnoty, co stwarza różne wyzwania, ponieważ wspólnota staje się coraz bardziej rozproszona.

„Diaspora naprawdę zaczęła się w 2003 roku. Teraz, Mandaeans nie mają ojczyzny. Wszystko jest tak jakby w powietrzu” – podsumowuje Häberl. „Ludzie mówią: 'Musimy się zaaklimatyzować do tej nowej sytuacji. Nasze dzieci będą dorastać w USA lub w Niemczech. Będą umawiać się na randki poza swoją religią. Jak każda społeczność w kryzysie, musimy się zmienić”. Ale wielu innych uważa również, że muszą trzymać się tego, co znają, aby przetrwać jako społeczność.”