Biografia
Matka Johna Venna, Martha Sykes, pochodziła ze Swanland niedaleko Hull i zmarła, gdy był on jeszcze dość młodym chłopcem. Jego ojcem był ksiądz Henry Venn, który w czasie narodzin Johna był rektorem parafii Drypool, niedaleko Hull. Ks. Henry Venn, który sam był stypendystą Queen’s, pochodził ze znamienitej rodziny. Jego ojcem, dziadkiem Johna, był ks. John Venn, który był rektorem Clapham w południowym Londynie. Stał się przywódcą Sekty Clapham, grupy ewangelicznych chrześcijan skupionych wokół jego kościoła. Z powodzeniem prowadzili oni kampanię na rzecz zniesienia niewolnictwa, opowiadali się za reformą więziennictwa i zapobieganiem okrutnym sportom, a także wspierali pracę misyjną za granicą.
Nie tylko dziadek Venna odegrał znaczącą rolę w ruchu ewangelicznych chrześcijan, podobnie jak jego ojciec, ksiądz Henry Venn. Towarzystwo Misji w Afryce i na Wschodzie zostało założone przez ewangelickich duchownych Kościoła Anglii w 1799 roku, a w 1812 roku zostało przemianowane na Kościelne Towarzystwo Misyjne dla Afryki i Wschodu. Ks. Henry Venn został sekretarzem tego Towarzystwa w 1841 roku i w celu wykonywania swoich obowiązków przeniósł się do Highgate pod Londynem. Zajmował to stanowisko aż do swojej śmierci w 1873 r.
Jak można się było spodziewać po jego rodzinnym pochodzeniu, John był bardzo surowo wychowany i nigdy nie było innej myśli niż ta, że będzie kontynuował tradycję rodzinną w kapłaństwie. Uczęszczał najpierw do Sir Roger Cholmley’s School w Highgate, a następnie do prywatnej Islington Preparatory School.
Kiedy wstąpił do Gonville and Caius College w Cambridge w październiku 1853 roku miał:-
… tak niewielką znajomość książek jakiegokolwiek rodzaju, że można powiedzieć, że tam rozpoczął swoją znajomość literatury.
W 1862 roku powrócił na Uniwersytet Cambridge jako wykładowca nauk moralnych, studiując i ucząc logiki i teorii prawdopodobieństwa. Już wcześniej interesował się logiką, filozofią i metafizyką, czytając rozprawy De Morgana, Boole’a, Johna Austina i Johna Stuarta Milla. Po powrocie do Cambridge znalazł teraz wspólne zainteresowania z wieloma akademikami, takimi jak Todhunter. Odegrał też dużą rolę w rozwijaniu przez wiele lat Triposu nauk moralnych. Wykładał i egzaminował Tripos, rozwijając przyjazną atmosferę między wykładowcami i studentami.
Venn rozszerzył logikę matematyczną Boole’a i jest najbardziej znany matematykom i logikom ze swojego schematycznego sposobu reprezentowania zbiorów oraz ich związków i przecięć. Uznał on trzy dyski R,SR, SR,S i TTT za typowe podzbiory zbioru UUU. Przecięcia tych dysków i ich dopełnienia dzielą UUU na 8 nienakładających się regionów, których zjednoczenia dają 256 różnych kombinacji boolowskich oryginalnych zbiorów R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn napisał Logikę przypadku w 1866 roku, którą Keynes opisał jako:-… uderzająco oryginalną i znacząco wpłynęła na rozwój teorii statystyki.
W 1867 roku Venn poślubił Susannę Carnegie Edmonstone, córkę ks. Mieli jedno dziecko, syna Johna Archibalda Venna, który w 1932 roku został prezydentem Queen’s College w Cambridge i podjął z ojcem ważne wspólne projekty badawcze, o których piszemy poniżej.
Venn opublikował w 1881 roku Logikę symboliczną, a w 1889 roku Zasady logiki empirycznej. Druga z nich jest raczej mniej oryginalna, ale pierwsza została opisana przez Keynesa jako:-… prawdopodobnie jego najtrwalsza praca na temat logiki.
W 1883 roku Venn został wybrany na Członka Royal Society i w tym samym roku otrzymał tytuł Sc.D. z Cambridge. Mniej więcej w tym samym czasie jego kariera zmieniła kierunek, gdyż w tym samym roku, w którym został wybrany do Royal Society, porzucił kapłaństwo. Jego syn, John Archibald Venn, napisał nekrolog ojca w Dictionary of National Biography i wyjaśnił jego sytuację:-
Od dawna przestano uważać za anomalię to, że duchowny mógł głosić ówczesne ewangeliczne wyznanie wiary i jednocześnie, bez najmniejszej nieszczerości, aktywnie poświęcać się studiom filozoficznym; jednak… znajdując się wciąż w mniejszej sympatii z ortodoksyjnym światopoglądem klerykalnym, Venn skorzystał z ustawy o inwalidztwie duchownych. Z natury spekulatywny umysł, chciał później powiedzieć, że ze względu na późniejszą zmianę przyjętej opinii dotyczącej Trzydziestu Dziewięciu Artykułów, mógł konsekwentnie zachować swoje święcenia; pozostał, rzeczywiście, przez całe życie człowiekiem o szczerych przekonaniach religijnych.
Zainteresowanie Venna zwróciło się w stronę historii i zasygnalizował tę zmianę kierunku, przekazując swoją dużą kolekcję książek na temat logiki do Biblioteki Uniwersyteckiej w Cambridge w 1888 roku. Napisał historię swojego college’u, publikując w 1897 r. The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897, która:
… wymagała ogromnej ilości żmudnych i metodycznych poszukiwań wśród rejestrów uniwersyteckich, biskupich i innych.
The annals of a clerical family (1904) śledzi historię własnej rodziny od XVII w. i odnotowuje, że był ósmym pokoleniem w swojej rodzinie, które zdobyło wykształcenie uniwersyteckie. W 1910 roku opublikował dzieło z zakresu biografii historycznej, a mianowicie rozprawę o Johnie Caiusie, jednym z założycieli jego Kolegium. Trzy lata później opublikował Early Collegiate Life, w którym zebrał wiele swoich tekstów opisujących, jak wyglądało życie w początkach istnienia Uniwersytetu Cambridge. Następnie podjął się ogromnego zadania opracowania historii Cambridge University Alumni Cantabrigienses, której pierwszy tom ukazał się w 1922 roku. Pomagał mu w tym zadaniu jego syn John Archibald Venn, który został opisany przez innego historyka w następujący sposób:-
Trudno jest każdemu, kto nie widział tej pracy w jej trakcie, zdać sobie sprawę z ogromu badań włożonych w to wielkie przedsięwzięcie.
To było :-
… nic innego jak „biograficzna lista wszystkich znanych studentów, absolwentów i posiadaczy urzędów na Uniwersytecie Cambridge od najdawniejszych czasów do roku 1900”. … Vennowie, ojciec i syn, nie szczędzili pracy przy tworzeniu tych zapisów, które mają niezwykłą wartość dla historyków i genealogów…
Pierwsza część zawierała 76 000 nazwisk i obejmowała okres do 1751 roku. W chwili śmierci Venna druga część, obejmująca okres od 1751 do 1900 roku, istniała w rękopisie i zawierała kolejne 60 000 nazwisk.
Venn miał też inne umiejętności i zainteresowania, w tym rzadką umiejętność budowania maszyn. Wykorzystał swoje umiejętności do zbudowania maszyny do gry w krykieta, która była tak dobra, że kiedy australijska drużyna krykieta odwiedziła Cambridge w 1909 roku, maszyna Venna cztery razy czysto trafiła w jedną z jej głównych gwiazd.
Jego syn podaje następujący opis:-Sztywnej budowy, przez całe życie był doskonałym piechurem i alpinistą, zapalonym botanikiem, a także doskonałym mówcą i lingwistą.
.