Założone już w VII w. p.n.e. przez Fenicjan z Tyru lub Sydonu, zostało później zasiedlone przez Kartagińczyków, prawdopodobnie pod koniec VI w. p.n.e. Jego naturalny port przy ujściu Wadi Labdah ułatwił rozwój miasta jako głównego śródziemnomorskiego i trans-saharyjskiego ośrodka handlowego, a także stał się rynkiem zbytu dla produkcji rolnej w żyznym regionie wybrzeża. Blisko zakończenia drugiej wojny punickiej, w 202 r. p.n.e. miasto przeszło pod panowanie numidyjskiego królestwa Masynissy, od którego oderwało się w 111 r. p.n.e., stając się sojusznikiem Rzymu. W I w. p.n.e. zachowało jednak kilka punickich tradycji prawnych i kulturowych, w tym konstytucję miejską i oficjalne użycie języka punickiego. Rzymski cesarz Trajan (panował w latach 98-117) uznał Leptis za kolonię (gminę z pełnymi prawami obywatelskimi). Cesarz Septymiusz Sewerus (193-211 ce), który urodził się w Leptis, nadał mu jus Italicum (wolność od podatków od nieruchomości i ziemi) i stał się wielkim mecenasem miasta. Pod jego kierownictwem rozpoczęto ambitny program budowlany, a port, który został sztucznie powiększony w I w. n.e., został ponownie ulepszony. W kolejnych stuleciach Leptis zaczęło jednak podupadać z powodu rosnącej niepewności granic, zakończonej katastrofalnym najazdem w 363 r., oraz rosnących trudności gospodarczych Imperium Rzymskiego. Po podboju arabskim w 642 r. Leptis przestało być ośrodkiem miejskim i popadło w ruinę.

Zasypane piaskiem do początku XX wieku, Leptis nadal zachowuje ślady wczesnych punickich struktur w pobliżu odkopanej skorupy amfiteatru (56 ce) i jego starego forum, serca miasta w czasach rzymskich. Od tego jądra, miasto rozprzestrzeniło się na zachód wzdłuż wybrzeża i w głąb lądu na południe. Drugiego wieku budynki obejmują dobrze zachowane łaźnie wzniesione za cesarza Hadriana (117-138) i cyrku (tor wyścigowy) około 1.500 stóp (460 metrów) długości. Największe zachowane zabytki zostały wzniesione w czasie panowania Sewerusa. Łącząca centrum miasta z portem ulica z kolumnadami miała długość około 1350 stóp (410 metrów) i kończyła się okrągłym placem, nad którym górowało misternie zaprojektowane nimfeum (ozdobna fontanna). Dwie główne drogi w Leptis przecinały się pod masywnym, czterokierunkowym łukiem, tetrapylonem, na którym we fryzie przedstawiona była wspaniałość Sewera i jego rodziny. Do innych budowli wzniesionych w tym okresie należał akwedukt o długości 12 mil (19 km), rozbudowany kompleks budynków na lewym brzegu wadi oraz Łaźnie Myśliwskie, które zachowały się w wyjątkowo dobrym stanie, z barwnie malowanymi scenami polowań (m.in. obraz z II lub III w. przedstawiający polowanie na lamparta) i wciąż czytelnymi nazwiskami honorowych myśliwych na ścianach.

Bazylika, która stała po zachodniej stronie ulicy z kolumnadami, została poświęcona w 216 roku (pięć lat po śmierci Severusa). Była to jedna z najwspanialszych budowli wzniesionych w Leptis. Miała 525 stóp (160 metrów) długości i 225 stóp (69 metrów) szerokości i była trójnawową halą z kolumnadami i absydami na każdym końcu. Po bokach absydy znajdowały się ozdobnie rzeźbione pilastry przedstawiające Życie Dionizosa i Dwanaście Prac Herkulesa (obie ulubione przez rodzinę Severusów). Do bazyliki przylegało nowe forum, misternie zdobione importowanym marmurem i granitem. Centralnym elementem forum była świątynia ku czci cesarza Severusa i rodziny cesarskiej.

Uzyskaj subskrypcję Britannica Premium i uzyskaj dostęp do ekskluzywnych treści. Subscribe Now

Od początku XX wieku Libijska Służba Starożytności i grupy włoskich archeologów pilnie pracowały nad zachowaniem i badaniem tego miejsca. Podczas II wojny światowej Royal Air Force starał się wznieść stację radarową tam, ale interwencja brytyjskich historyków sztuki i archeologów pułkownik Mortimer Wheeler i major John Ward-Perkins zapisane witryny. Many of the works of art uncovered there are displayed at the nearby Leptis Magna Museum or at the Al-Saraya Al-Hamra (castle) museum of archaeology and history in Tripoli.

Work in the late 20th century included the uncovering of Roman villas on the outskirts of Leptis. W latach 90. wykopaliska na terenie miasta ujawniły rzymski dom z nienaruszonym systemem wodnym, w tym studnią i podziemnymi cysternami.

.