CLEVELAND, Ohio — Niezwykła i słabo wykonana specjalna telewizyjna „The Decision” — która krótko zmieniła LeBrona Jamesa w złoczyńcę, doprowadziła do tego, że jego koszulka została spalona na ulicach centrum Cleveland i skłoniła właściciela Cavaliers Dana Gilberta do wystrzelenia niesławnego, przepełnionego nienawiścią listu — nie została pierwotnie wymyślona przez Jamesa, Mavericka Cartera, ówczesnego agenta Leona Rose’a, Richa Paula czy wybranego przez nich prowadzącego wywiad Jima Graya (choć Gray wciąż twierdzi, że było inaczej).

Pomysł pochodził z oszałamiającego źródła, które nie miało żadnych powiązań z Jamesem, jego obozem lub ESPN.

To był fan koszykówki — Drew z Columbus, Ohio, który zrobił sugestię byłemu pracownikowi ESPN Billowi Simmonsowi dla jednej z jego kolumn mailbag w listopadzie, 2009. Simmonsowi się to spodobało. Przez kilka miesięcy męczył kierownictwo sieci garścią e-maili, a także wspomniał o pomyśle Williamowi „World Wide Wes” Wesleyowi, Carterowi i Rose’owi podczas 2010 NBA All-Star Game w Dallas. Simmons namawiał ich do wyprodukowania programu ogłoszeniowego o nazwie „LeBron’s Decision.”

Pomysł nabrał rozpędu podczas Game 2 Finałów NBA 2010 w Los Angeles, kiedy Gray najwyraźniej powiedział Carterowi, że James powinien ogłosić swoją decyzję na żywo w telewizji sieciowej. Carter sprzedał Jamesowi tę koncepcję, a agent ds. rozrywki i mediów Ari Emanuel przedstawił ją byłemu prezesowi ESPN Johnowi Skipperowi, który był wtedy szefem działu treści w ESPN.

To jedna z rewelacji w nowym odcinku „Backstory”, serii dokumentalnej ESPN, w której raporty śledcze przedstawia trzykrotny zdobywca nagrody Pulitzera Don Van Natta, Jr.

„Pamiętam, że pierwszą decyzją, jaką podjąłem, było to, że chcemy tego na ESPN,” powiedział Skipper w wywiadzie z Van Nattą podczas omawiania oszałamiającej umowy z Carterem i Emanuelem, aby oddać jedną godzinę darmowego czasu antenowego, jeśli James przekaże wpływy od sponsorów na rzecz Boys & Girls Clubs of America.

„Myślę, że dość szybko zdecydowałem, że jestem w porządku przekazując godzinę. Myślałem, że to dostanie wystarczająco dużo uwagi i byłoby to opłacalne dla widzów. Nie miałem nic przeciwko utracie czasu reklamowego. Pod koniec dnia, racjonalne uzasadnienie było to, co musieliśmy zrobić, aby uzyskać show. I czułem, że uzyskanie show, mając LeBron ogłosić na naszej antenie, rating byśmy dostać, uwaga, którą byśmy dostać byłoby dobre dla naszego biznesu.”

„Backstory: The Decision” ma swoją premierę w niedzielę, 28 czerwca, o godzinie 21:00 ET na ESPN — przed 10-letnią rocznicą jednego z najbardziej znaczących momentów w karierze Jamesa, kiedy to sławnie ogłosił, że opuści Cavaliers i „zabierze swoje talenty do South Beach”, łamiąc serca i burząc nadzieję w mieście spragnionym mistrzostw.

„LeBron został w pewnym sensie przyprowadzony przez ludzi wokół niego, aby to zrobić,” powiedział Van Natta w wywiadzie telefonicznym z Miami po zaawansowanym pokazie odcinka przez cleveland.com we wtorek. „Maverick Carter był naprawdę siłą napędową wewnątrz obozu LeBrona, aby to zrobić.

„Maverick i on byli tak blisko, że LeBron poszedł razem z tym, nieco niechętnie. Właśnie rozmawiałem z kimś bliskim LeBronowi kilka dni temu, kto powiedział mi, że LeBron myślał, że będzie trochę small talk, a potem zostanie zapytany o swoją decyzję. Nie spodziewał się, że będzie tak wiele pytań. I LeBron nie zrobił wiele prep.

„Miałem źródło powiedzieć mi niedawno, że nawet w domu Greenwich przed, LeBron wyglądał tak niewygodne i nie był po prostu mając dobry czas. Ta osoba powiedziała mi, że myślał, że LeBron nawet wyciągnie wtyczkę. Oni po prostu widzieli, że to miało potencjał, aby się cofnąć i że to może być złe dla LeBrona. Ale to zostało zignorowane.

„Więc myślę, że to, co LeBron wziął z tego było, 'OK, to nie zostało wykonane dobrze, ale pomysł upoważnienia mnie do opowiadania własnych historii i znalezienia sposobów, aby w zasadzie być producentem wykonawczym i kontrolować narrację, to jest dobry pomysł i możemy się z tego uczyć i robić to lepiej.’ Naprawdę uważam, że powstanie SpringHill Entertainment w 2013 roku, a potem Uninterrupted wzięło się właśnie z tego. LeBron był pionierem w tej przestrzeni i możemy zobaczyć, jak wiele innych projektów podążyło od tego czasu, ze sportowcami mówiącymi, że chcą robić to samo.”

Spuścizna Jamesa — i wpływ „The Decision” na nią — była częścią powodu, dla którego Van Natta i jego ekipa zaczęli kopać wokół pomysłu kopania głębiej.

8 lipca 2010 roku, Van Natta pracował jako reporter dla New York Times. Oszołomiony tym, że ESPN dało godzinę swojego programu Jamesowi za darmo, Van Natta wysłał chrapliwego tweeta. Od tego czasu pozostaje zafascynowany pytaniami bez odpowiedzi – miesiącami, tygodniami i godzinami prowadzącymi do tamtej nocy, tym, w jaki sposób osoby wtajemniczone relacjonowały tę historię, a także tym, co osoby zaangażowane czuły zaraz po tym, jak znalazły się w prywatnym samolocie do Miami i co myślą teraz.

Skupiając się na niedzielnym odcinku, nie chodzi o oczywisty dyskomfort Jamesa, gdy był zasypywany nieistotnymi pytaniami przed podjęciem największej decyzji w swojej karierze do tego momentu — wydarzenia, które ówczesny komisarz NBA David Stern próbował odwołać, ponieważ uważał, że ESPN przekazuje Jamesowi zbyt wiele kontroli.

Nie chodzi o to, dlaczego godzinny program specjalny, najchętniej oglądany program studyjny w historii ESPN, który przyciągnął prawie 10 milionów widzów, został uznany za porażkę. To zostało poruszone wiele razy, zwłaszcza w bezpośrednim następstwie.

Buzz Bissinger, jeden z autorów przesłuchiwanych w serialu, nazwał transmisję „telewizyjnym odpowiednikiem waterboardingu”. Następnie-ESPN insider Chris Broussard zasugerował, że zrozpaczony i ponury James mógł zmienić zdanie w locie, podczas gdy faceci nadal pracowali, aby dostać go do Knicks, a Cavs trzymali się nadziei na about-face.

„Niektórzy w samolocie powiedzieli, że nie było żadnej imprezy”, powiedział Broussard. „Były łzy. Wiedzieli, że to będzie negatywne, ale do poziomu, który poszedł po prostu zszokował ich.”

Z świeżym spojrzeniem, mniej natychmiastowe emocje, 10 lat z perspektywy czasu i wiele wydarzeń od tego czasu, w tym James wraca do Cleveland, aby dostarczyć miastu swoje pierwsze mistrzostwo w 52 lata, raportowanie dla tego kawałka będzie, dla niektórych fanów, zmienić widok nocy, która zmieniła sport na zawsze.

Jak pokaże odcinek, to było wtedy — pomimo błędów, niezdarności i linii podpisu, która odzwierciedlała jedną, którą Kobe Bryant użył, gdy zwrócił się do zawodowców po ukończeniu szkoły średniej — James naprawdę znalazł swój głos i wzmocnił graczy.

„Za bardzo skupiliśmy się wtedy na realizacji programu i była to jedna godzina telewizji. To był show,” powiedział Van Natta. „Wszyscy wokół niego został skrytykowany. Ale to była jedna godzina niezręcznej telewizji, która rozwścieczyła wielu ludzi, ponieważ było to coś, czego nie widzieli wcześniej i nie było to dobrze wykonane. Mam nadzieję, że 10 lat później spojrzymy na to i powiemy: 'Cóż, to była dobra rzecz’. Ponieważ to był gracz, który wyszedł na zewnątrz.

„To byli ci faceci mówiący, 'OK, to jest nasz pierwszy krok w kierunku opowiadania naszych własnych historii w nietradycyjny sposób.’ Nie w sposób, w którym organizujesz konferencję prasową. Myślę, że to był naprawdę ruch, w którym Maverick miał ambicję być potentatem medialnym i myślę, że to był pierwszy krok w tym kierunku. Po prostu poszło tak źle, jak to tylko możliwe. To mogło rozbić wewnętrzny krąg, ale to faktycznie uczyniło ich silniejszymi i nauczyli się na swoich błędach.”

Pierwszy wywiad dla niedzielnego odcinka został przeprowadzony ponad rok temu. Cztery lub pięć miesięcy w tworzeniu, po godzinach rozmów telefonicznych, spotkaniach Zoom i spotkaniach twarzą w twarz, odcinek zawiera rozmowy ze Skipperem, autorami Bissinger i Scott Raab, gospodarzem „Pardon the Interruption” Michaelem Wilbonem, Broussardem i innymi. Było około 24 innych zaangażowanych, którzy mówili na tle.

James nie był skłonny do pójścia do kamery. Żaden z członków jego zespołu nie był. Nie muszą tego robić. Mają swoje własne platformy, by opowiedzieć tę historię teraz.

Gray, który nie był pierwszym wyborem ESPN jako gospodarz (chciało Boba Leya lub Stuarta Scotta), odmówił bycia częścią niedzielnego odcinka. Gilbert nie został udostępniony. Nadzieją było pozyskanie byłych i obecnych graczy NBA, którzy w jakiś sposób zostali dotknięci przez tę noc – między innymi Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade i Chris Bosh. Van Natta chciał również porozmawiać z dyrektorem Miami Heat Patem Rileyem na temat utworzenia nowej super drużyny NBA. Nazwisko prezydenta Baracka Obamy znalazło się na liście życzeń do wywiadu. Podobnie było z Dave’em Chapelle.

„Byliśmy bardzo ambitni. Poprosiliśmy wielu ludzi, aby z nami porozmawiali” – powiedział Van Natta. „Miałbyś nadzieję, że uzyskasz odpowiedź na każde pytanie, ale są granice tego, co możesz zgłosić, gdy niektórzy z ludzi nie chcą z tobą rozmawiać. Było tak wiele aspektów tej historii, że łatwo można było zrobić dwie godziny lub więcej.”

„Decyzja” pozostaje najgorszym publicznym momentem Jamesa, plamą na skądinąd błyszczącym CV. Wziął mnóstwo żalu. Szeroko zaplanowane wydarzenie, kiedy świat zatrzymał się dla niego, wzbudził wiele wściekłości. To będzie prawdopodobnie nadal żądło dla Clevelanders zmuszony do ponownego przeżycia go w niedzielę wieczorem.

Ale „Decyzja” doprowadziła również do stworzenia nowej NBA, imperium medialnego Jamesa, przepracowania jego wewnętrznego kręgu, wzmocnienia graczy i wzrostu jednego z najpotężniejszych głosów w sporcie dzięki odważnej otwartości Jamesa w sprawach sprawiedliwości rasowej i społecznej.

Te dwa ostatnie — wraz z tymi czterema MVP, trzema mistrzostwami i niezliczonymi innymi wyróżnieniami koszykarskimi — są tak samo częścią jego spuścizny.

–

Nowe maski Cavs na sprzedaż: Oto gdzie można kupić Cleveland Cavaliers-themed pokrycia twarzy dla ochrony przed koronawirusem, w tym pojedynczą maskę ($14,99) i 3-pack ($24,99). All NBA proceeds donated to charity.

More Cavaliers coverage

Andre Drummond says he will pick up player option and stay with Cavaliers

Odwaga miłości, Sexton vs. Garland i którzy 2016 Cavaliers będą mieli swoje numery na emeryturze: Podcast

Chris Fedor talks Cavaliers of 2016 and today on Monday’s 'More Sports & Les Levine’

Love’s courage, Sexton vs. Garland and which 2016 Cavaliers will have their numbers retired: Podcast

Love upokorzony Arthur Ashe Courage Award at ESPYs, vows to 'stay vocal’ when silence feels safer

Kevin Love commits $500,000 to fund chair in UCLA’s psychology department

Should Tristan Thompson’s jersey be retired? A co z Kevinem Love? Hej, Chris!

Darius Garland był najgorszym graczem NBA. Czy powinien dostać przepustkę za słaby rookie season?

Cztery lata po mistrzostwie NBA Cavaliers, gdzie są teraz?

Przyszłość Love’a i powrót Thompsona: Answering offseason’s biggest questions

Love to receive Arthur Ashe Courage Award at 2020 ESPYs

J.B. Bickerstaff is bright spot of Cavs’ rebuild — and came at the perfect time: Fedor

Hej Kyrie Irving, łatwo Ci nie pominąć Orlando, ale co z innymi? Pluto

Cavaliers to recognise Juneteenth as annual paid holiday for whole organization

NBA Mock Draft 2020: Gdzie LaMelo Ball, Anthony Edwards i James Wiseman mogą wylądować w październiku

Tristan Thompson zostaje w Cavs? Jak bardzo jest to prawdopodobne?

Co dalej z Collinem Sextonem? 'Chcę naciskać w kierunku tego All-Star Game’

NBA Mock Draft 2020: Gdzie Ball, Edwards i Wiseman mogą wylądować w październiku