Życie pod rządami francuskimi
Le Duan urodził się 7 kwietnia 1908 r. w prowincji Quang Tri w tym, co kiedyś nazywano Annamem lub Wietnamem Środkowym (pozostałe dwie części Wietnamu to Północ lub Tonkin i Południe lub Chiny Cochin). Ponieważ regionalizm geograficzny jest ważnym dziedzictwem politycznym w Wietnamie, fakt, że był centrystą miał głębokie znaczenie w jego karierze politycznej.
Le Duan powiedział, że urodził się w biednej rodzinie chłopskiej, a w pismach i wywiadach podkreślał, że jego dzieciństwo było jednym z ubóstwa i rozpaczy i że był to główny powód, dla którego wcześnie zaangażował się w komunizm. Bardziej prawdopodobne jest jednak, że rodzina Le Duana była czymś, co z grubsza można by nazwać wietnamską wiejską szlachtą, odpowiednikiem klasy średniej w tradycyjnym/kolonialnym społeczeństwie. Świadczy o tym fakt jego wykształcenia. Otrzymał francuską edukację kolonialną, prawdopodobnie przez cały system lycee (lub szkoły średniej). Taka edukacja była otwarta tylko dla młodzieży z wyższych klas lub tych ze specjalnymi francuskimi koneksjami, a nawet wtedy może tylko jeden na stu wietnamskich młodzieńców był kiedykolwiek przyjęty, praktycznie żaden z nich nie był biednym wiejskim młodzieńcem.
Po zakończeniu edukacji Le Duan poszedł do pracy dla Vietnam Railway Company jako urzędnik. Wkrótce zetknął się z komunistycznymi i nacjonalistycznymi organizatorami działającymi wśród pracowników kolei i dzięki nim najpierw upolitycznił się, a następnie zradykalizował. Jego działalność zwróciła na niego uwagę władz francuskich i Le Duan, zagrożony aresztowaniem, uciekł z kraju do Chin, Moskwy lub Paryża, według sprzecznych relacji. Było to w połowie lat dwudziestych, kiedy miał 18 lat. Prawdopodobnie spędził przynajmniej trochę czasu w Chinach w słynnej Akademii Wojskowej Whampoa, która była prowadzona przez chińskich nacjonalistów i która szkoliła wietnamskich rewolucjonistów w strategii i taktyce rewolucyjnej wojny.
Le Duan dołączył do Indochińskiej Partii Komunistycznej, gdy ta powstała w 1930 roku. Rok później, z powrotem w Wietnamie, został aresztowany, osądzony i skazany za „spisek przeciwko bezpieczeństwu narodowemu” i skazany na 20 lat na wyspie więziennej Poulo Condore (Con Son). W 1936 r. do władzy w Paryżu doszedł rząd Frontu Ludowego, który zarządził amnestię polityczną dla tysięcy więźniów w koloniach francuskich, a Le Duan został zwolniony. Powrócił do pracy organizacyjnej w partii, głównie na południu. W 1940 roku, po wybuchu II Wojny Światowej, francuscy kolonialiści zgromadzili i uwięzili wszystkich znanych lewicowców, a Le Duan został odesłany do więzienia Poulo Condore. Le Duan został odesłany do więzienia Poulo Condore, gdzie przebywał do końca II wojny światowej, kiedy to został uwolniony przez Japończyków, którzy okupowali Indochiny Francuskie. Jak w przypadku wielu rewolucjonistów z początku tego wieku, Le Duan kształcił się jako rewolucjonista w więzieniu. Spotkał dobrze wykształconych marksistów i doświadczonych rewolucjonistów i spędził z nimi długie godziny dyskutując o teorii i strategii.
Podczas wojny Viet Minh (1945-1954), która wyparła Francuzów, Le Duan wykonał pracę organizacyjną i propagandową dla partii na południu, które było stosunkowo mało ważnym frontem wojskowym. Tak więc Le Duan nie mógł wnieść wiele do zwycięstwa, ale te lata umożliwiły mu zbudowanie politycznego elektoratu wśród południowców, który stał mu później w dobrym miejscu.
W latach po wojnie Viet Minh Le Duan zyskał rozgłos podejmując się zadania zwiększenia produkcji rolnej w Wietnamie Północnym, pracując poprzez system kadr partyjnych. On wziął na pracy mobilizacji na wsi po katastrofalnych początkowych wysiłków pod Truong Chinh do kolektywizacji rolnictwa, a on pchnął kolektywizacji przez do pomyślnego zakończenia do 1960 roku. Le Duan został sekretarzem generalnym partii, z Ho jako przewodniczącym partii, na Trzecim Kongresie Partii w 1960 r.
.