To najbardziej krzykliwy plac zabaw Ameryki, gdzie tłumy kręcą się wokół znanego na całym świecie neonowego napisu „Welcome To Fabulous Las Vegas”, walcząc o selfie, gdy osławiony Strip tętni życiem turystów szukających rozpusty.

Sin City ma zasłużoną reputację miasta oferującego każdy rodzaj dreszczyku emocji przez 24 godziny na dobę – od turniejów pokerowych o wysokie stawki, automatów do gry i ruletki w kasynach, po striptiz, blichtr showbiznesu i całonocne bary.

Fortuna może być tak łatwo stworzona – lub stracona – w jednej chwili.

Ale dzisiaj, w cieniu Covid-19, Las Vegas ma swoją własną passę porażek.

Podczas gdy niewiele miejsc pozostało nietkniętych przez pandemię, być może nigdzie jej diabelska postawa nie została tak bardzo zachwiana jak w tym wąskim zakątku Nevady.

Kasyna, hotele i pokazy, które w zeszłym roku wygenerowały 60 miliardów dolarów (48 miliardów funtów) przychodów z turystyki, są albo prawie puste, albo zamknięte.

Mekka rozrywki Strip, która przyciągnęła 49,5 miliona osób w 2019 roku z całego świata – w tym pół miliona z Wielkiej Brytanii – jest zaniedbana i opuszczona.

Wysoka na 150 stóp replika Statuy Wolności nosi maskę na twarzy, podczas gdy nikt nie czepia się o selfie przy migających neonach.

Słynne fontanny na zewnątrz hotelu Bellagio, które zazwyczaj przyciągały tłumy zapakowane na dwie lub trzy głębokości, leżą uśpione. Nieustanny ryk samolotów przywożących turystów na międzynarodowe lotnisko McCarran ustał.

W międzyczasie, puste niebo jest popielate – wynik kalifornijskich dzikich pożarów, które są wnoszone z sąsiedniego stanu przez porywiste wiatry Santa Ana.

W Venetian Resort, znudzeni gondolierzy puntują łodzie bez pasażerów wzdłuż fałszywych kanałów.

Plakaty mogą reklamować przebojowe pokazy Cirque du Soleil i supergwiazdy z listy A, w tym Robbiego Williamsa, Lady Gagę i Dianę Ross, ale wszystkie występy są odwoływane.

Przyjęcia przy basenie w ciągu dnia i kluby nocne – które kiedyś tak niesławnie lubił samotny książę Harry, zanim zagrał w „strip bilard” w swoim pokoju w kasynie Wynn – są już tylko wspomnieniem.

Nawet wszechobecne w Vegas strip joints już nie istnieją. Little Darlings próbował pozostać otwarty, oferując „wolne od koronawirusów” tancerki i nagi, ręcznie czyszczony wrestling.

Jest teraz zamknięty z napisem: „Przepraszamy, jesteśmy ubrani.”

The Nevada Resort Association ostrzega, że straty mogą wynieść nawet 39 miliardów dolarów (30.5 miliardów dolarów) do końca roku – najprawdopodobniej będzie to rekordowa strata dla tego zwykle niezwykle dochodowego honeypotu.

Nawet wewnątrz kasyn, które zostały ponownie otwarte, życie jest dziwne.

Turysta Ben Jacobs, 23, z Los Angeles, mówi: „To jak bycie w filmie o apokalipsie zombie. Vegas jest miejscem, do którego przyjeżdża się dla śmiechu i zabawy, ale teraz jest tak cicho i wszyscy noszą maski.

’Nie ma żadnej ze zwykłych interakcji międzyludzkich. Te rzeczy, które sprawiają, że mówisz: „Co się dzieje w Vegas, zostaje w Vegas”. Przyjechałem z kumplem, żeby odpocząć, ale zostajemy tylko na jedną noc. Nawet kluby ze striptizem są zamknięte.’

Duże połacie pieczary hazardu zostały odgrodzone, pozostawiając tylko ograniczone obszary otwarte.

Jeden z dealerów blackjacka wyjaśnił: „Chodziło o to, aby skupić ludzi w małych obszarach, aby dać poczucie, że jest ich tu więcej niż w rzeczywistości. Wszyscy zostali dotknięci pandemią, ale Vegas zostało zniszczone.

„To jest miasto oparte wyłącznie na rozrywce. Czuję się szczęśliwy, że mam swoją pracę. Tony znajomych zostało zwolnionych. Większość z nich układa półki i robi to, co musi, żeby przetrwać. Najgorsze jest to, że nie wiadomo, kiedy sytuacja się poprawi.”

Rzeczywistość jest taka, że niektóre kasyna mogą nigdy nie zostać ponownie otwarte.

The Palms, które w zeszłym roku wydało 690 milionów dolarów (ponad 500 milionów funtów) na modernizację – w tym $100,000 za noc (£78,000) „Empathy Suite” zaprojektowany przez artystę Damiena Hirsta i wypełniony jego oryginalnymi dziełami sztuki – pozostaje zamknięty. Dwa rekiny byki zawieszone w formaldehydzie w lobby pozostają ukryte dla wszystkich oprócz strażników patrolujących nieruchomość.

Frank Fertitta, dyrektor generalny Red Rock Resorts, który jest właścicielem The Palms, przyznaje uroczyście: 'Nie wiemy kiedy – lub czy – ponownie otworzymy.

Las Vegas Business Bureau szacuje, że 40 procent restauracji może trwale upaść.

Bossowie „monorail”, który przewozi gości między kasynami na Strip w zeszłym tygodniu ogłosili, że splajtował.

Wewnątrz Caesars Palace, hedonistycznego hołdu dla złotych dni Rzymu, ekrany Perspex osłaniają krupierów przy stołach do pokera i blackjacka, z plastikowymi „ścianami” pomiędzy każdym graczem.

Dealerzy noszą maski i plastikowe przyłbice, a goście również muszą nosić maski.

Patrzę, jak do jednego z mężczyzn, wchodzącego bez nakrycia twarzy, natychmiast podchodzi ochroniarz i wręcza mu papierową maskę.

Kelnerki w malutkich spódniczkach, niegdyś znak rozpoznawczy Vegas, nie mogą już obsługiwać graczy przy stołach do gry. Może to i banał, ale bez nich kasyno wydaje się bezduszne.

Zamiast tego, sprzątacze z butelkami dezynfekującymi wkraczają w momencie, gdy ktoś odchodzi od automatu.

Ceny pokoi – setki dolarów za noc w godzinach szczytu, takich jak wielkie noce bokserskie i Sylwester – spadły do 49 dolarów za noc lub mniej, nawet w pięciogwiazdkowych kurortach, takich jak Wynn.

W międzyczasie, w ekskluzywnym Bellagio, 'stacje mycia’ – kabiny z mydłem antybakteryjnym i żelem alkoholowym obok umywalki – są rozmieszczone na podłodze kasyna.

Otwierając drzwi do mojego pokoju w Bellagio czuję się jakbym wchodził na miejsce zbrodni.

Naklejka jest naklejona na uszczelce drzwi. 'Sprzątane dla Ciebie. Vegas, bezpiecznie” – napisano.

Samo pomieszczenie jest nieskazitelnie czyste. Wszystko, co może być siedliskiem wirusa, zostało usunięte – od jedzenia z minibaru po czasopisma, a nawet przybory toaletowe, takie jak waciki i czepki pod prysznic. Pilot do telewizora znajduje się w papierowej osłonie z adnotacją, że został wysterylizowany.

Każda organizacja robi, co może – i staje się kreatywna – aby przetrwać.

Michael Caprio prowadzi swoją firmę public relations w Vegas od 16 lat. Reprezentuje piosenkarkę Olivię Newton-John, a także instytucje Vegas, takie jak Chippendales, męską trupę striptizową, która występuje tu od lat 80.

Mr Caprio mówi: „Chippendales oferują imprezy Zoom dla pań, które zwykle przychodzą na występy na żywo, aby świętować wieczory panieńskie, rozwody lub urodziny.

„Robią gry takie jak „Co jest w moich spodniach”, w których ukrywają owoce i warzywa w swoich spodniach. To świetna zabawa i sposób na utrzymanie strumienia przychodów.”

Inny klient, magik Xavier Mortimer, zobaczył, że jego pokaz na żywo w kasynie Bally’s został zamknięty, więc zaczął występować online.

Jedna sztuczka, którą wykonał na Facebooku, stała się najczęściej oglądanym filmem czerwca, przyciągając 50 milionów odsłon. Przed wirusem Mortimer miał 40 000 zwolenników w mediach społecznościowych – teraz jest ich sześć milionów.

„Xavier to historia sukcesu, ale nigdy nie widziałem Vegas w takim stanie”, mówi pan Caprio.

„Vegas to w 99 procentach miasto branży hotelarskiej. Przyjeżdżasz tu, aby się zabawić, obejrzeć przedstawienie, zjeść coś na mieście, zrobić zakupy, zagrać.

„Kiedy Covid zamknął nas w połowie marca, to było druzgocące. Wszystko mocno ucierpiało, ale nad Vegas wisi szczególnie ciężka chmura.

„Niepokojące jest to, że nie wiemy, kiedy turyści wrócą i kiedy Vegas będzie mogło wrócić do normalności.

„Daty wciąż się przesuwają. Najpierw było: „Och, wrócimy w lipcu”, potem wrzesień, potem Boże Narodzenie. Teraz mówimy o marcu lub maju.

„Dla każdego dużego talentu, takiego jak Lady Gaga, są tysiące personelu pomocniczego, techników oświetlenia, tancerzy, woźnych teatralnych, kelnerek koktajlowych, które przynoszą ci napoje. Wszyscy oni cierpią.”

Jednym promykiem nadziei jest to, że słynna tandetna scena „natychmiastowego ślubu” zaczęła się podnosić. W zeszłym tygodniu piosenkarka Lily Allen poślubiła chłopaka aktora Davida Harboura w Vegas, obok śpiewającego imitatora Elvisa.

Zdjęcia ślubne pary pokazują ich, z dwójką dzieci Allen z jej pierwszego małżeństwa, cieszących się burgerami In-N-Out po ceremonii.

Jej nowy mąż, odnosząc się do dymu z pożaru, powiedział: 'W ślubie, którego urzędnikiem był sam król, księżniczka ludu poślubiła swojego oddanego, nisko urodzonego, ale życzliwego posiadacza karty kredytowej w pięknej ceremonii oświetlonej przez popielate niebo dzięki uprzejmości płonącego państwa mile stąd w środku globalnej pandemii.’

W najsłynniejszym lokalu ślubnym w Vegas, A Little White Wedding Chapel, który był pionierem idei 'szybkiej’ ceremonii drive-through (Joan Collins, Frank Sinatra, Judy Garland, Demi Moore i Bruce Willis i Britney Spears wszyscy się tam pobrali), właścicielka Charolette Richards powiedziała, że 'normalny’ dzień przed Covidem widziałby od 40 do 50 ceremonii.

’Zmniejszyliśmy się do 15 do 20 teraz, ale ludzie zaczynają wracać’, mówi.

’Ludzie nadal chcą się pobrać i podejmujemy wszelkie środki ostrożności. Narzeczeni mają mierzoną temperaturę, maski są noszone aż do ceremonii, a pastor nosi plastikową przyłbicę.

’To pokrzepiające wiedzieć, że nawet koronawirus nie jest w stanie zabić miłości. Pary przyjeżdżają do Vegas, żeby się zabawić i wziąć niezapomniany ślub. Różnica teraz polega na tym, że nie ma gości.”

Na przykład Lainey Reed, lat 29, fotografka, i jej narzeczony Ross Gibson, lat 30, pracownik naftowy, pobrali się z pomocą innego impersonatora Elvisa o imieniu Michael Conti. On pojawił się u boku Johnny’ego Deppa w filmie Fear And Loathing In Las Vegas i on serenaded panny młodej i pana młodego z Can’t Help Falling In Love.

The Louisiana para miała pierwotnie zaplanowane wystawną ceremonię na Hawajach, ale zostały zmuszone do odwołania. Chcieliśmy się pobrać, więc zdecydowaliśmy się, pod wpływem chwili, przyjechać do Vegas i po prostu to zrobić’ – wyjaśnia Lainey. To o wiele mniej stresu niż ślub, który zaplanowaliśmy. Kiedy Covid się skończy, urządzimy wielką imprezę dla naszych przyjaciół.”

Ich duch „can-do” jest podzielany przez wielu.

Pośrednik nieruchomości Gene Northup mówi, że sprzedaż domów wzrosła o 24 procent, ponieważ rodziny uciekają z dużych miast do obszarów podmiejskich, gdzie mogą dostać duże domy rodzinne za znacznie mniej niż w Kalifornii.

Dodaje: „Nieruchomości przeżywają boom. Coronavirus sprawił, że ludzie chcą domów jednorodzinnych z Zoom pokoje do pracy out.

’Apartamenty na Strip nie robią dobrze, choć, ponieważ ludzie nie chcą dzielić komunalnych siłownie i windy. Bogate rodziny przyjeżdżają tu z takich miejsc jak Los Angeles, Seattle, Chicago i San Francisco. Stawki podatkowe są niskie, podobnie jak koszty życia.

„Covid był niszczący dla naszej gospodarki, ale zawsze jest srebrna chmura w każdej sytuacji i nieruchomości są nią. Vegas powróci.”

Michael Caprio dodaje: „Vegas może być w dołku, ale nigdy nas nie wykluczaj. Chcę powiedzieć ludziom na całym świecie, a zwłaszcza naszym przyjaciołom w Wielkiej Brytanii, że z niecierpliwością czekamy, aby powitać was z powrotem już wkrótce.”

Wszystkie zakłady mogły zostać odwołane. Ale dla Vegas, zawsze będzie kolejny rzut kostką.

.