Kurt Waldheim został mianowany Sekretarzem Generalnym Organizacji Narodów Zjednoczonych na pięcioletnią kadencję rozpoczynającą się 1 stycznia 1972 roku. Rada Bezpieczeństwa zarekomendowała tę nominację 21 grudnia 1971 roku, a Zgromadzenie Ogólne zatwierdziło ją przez aklamację następnego dnia.

Sekretarz Generalny urodził się w Sankt Andra-Wordern, niedaleko Wiednia, w Austrii, 21 grudnia 1918 roku. W 1944 r. ukończył studia na Uniwersytecie Wiedeńskim jako doktor nauk prawnych. Jest również absolwentem Wiedeńskiej Akademii Konsularnej.

Pan Waldheim wstąpił do austriackiej służby dyplomatycznej w 1945 roku, a od 1948 do 1951 roku pełnił funkcję Pierwszego Sekretarza Legacji w Paryżu. W latach 1951-1955 był szefem departamentu personalnego Ministerstwa Spraw Zagranicznych w Wiedniu. W 1955 roku został mianowany Stałym Obserwatorem Austrii przy Organizacji Narodów Zjednoczonych, a następnie w tym samym roku został szefem Misji Austriackiej, kiedy Austria została przyjęta do Organizacji. W latach 1956-1960 Waldheim reprezentował Austrię w Kanadzie, najpierw jako minister pełnomocny, a później jako ambasador. Od 1960 do 1962 roku był szefem Departamentu Politycznego (Zachód) w austriackim Ministerstwie Spraw Zagranicznych, a następnie do czerwca 1964 roku był dyrektorem generalnym do spraw politycznych.

Od 1964 do 1968 roku pan Waldheim był stałym przedstawicielem Austrii przy Organizacji Narodów Zjednoczonych. W tym okresie był przewodniczącym Komitetu ds. Pokojowego Wykorzystania Przestrzeni Zewnętrznej; w 1968 roku został wybrany na przewodniczącego pierwszej Konferencji Narodów Zjednoczonych w sprawie Eksploracji i Pokojowego Wykorzystania Przestrzeni Zewnętrznej.

Od stycznia 1968 roku do kwietnia 1970 roku pan Waldheim był Federalnym Ministrem Spraw Zagranicznych Austrii. Po opuszczeniu rządu został jednogłośnie wybrany na przewodniczącego Komitetu Zabezpieczeń Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej, a w październiku 1970 roku ponownie został Stałym Przedstawicielem Austrii przy Organizacji Narodów Zjednoczonych, które to stanowisko zajmował do czasu wyboru na Sekretarza Generalnego Organizacji.

W kwietniu 1971 roku był jednym z dwóch kandydatów do Federalnej Prezydencji Austrii.

Podczas pierwszych trzech lat pełnienia funkcji Sekretarza Generalnego, Pan Waldheim uczynił praktykę odwiedzania obszarów szczególnej troski Organizacji Narodów Zjednoczonych. W marcu 1972 roku udał się do Południowej Afryki i Namibii zgodnie z mandatem udzielonym mu przez Radę Bezpieczeństwa w celu pomocy w znalezieniu zadowalającego rozwiązania problemu Namibii.

Sekretarz Generalny złożył trzy wizyty na Cyprze, w czerwcu 1972 roku, w sierpniu 1973 roku i w sierpniu 1974 roku, w celu przeprowadzenia rozmów z przywódcami rządowymi oraz inspekcji Sił Pokojowych Narodów Zjednoczonych na wyspie. Podczas wizyty w sierpniu 1974 roku, w następstwie działań wojennych, pan Waldheim zaaranżował rozpoczęcie rozmów między p.o. prezydenta Glafcos Clerides i Rauf Denktash.

Sekretarz Generalny odbył również szereg podróży na Bliski Wschód w ciągłym poszukiwaniu pokoju na tym obszarze. W sierpniu 1973 roku odwiedził Syrię, Liban, Izrael, Egipt i Jordanię; w czerwcu 1974 roku spotkał się z przywódcami Libanu, Syrii, Izraela, Jordanii i Egiptu; a w listopadzie 1974 roku udał się do Syrii, Izraela i Egiptu w związku z przedłużeniem mandatu Sił Obserwacyjnych ONZ ds. Rozdzielenia Wojsk (UNDOF). Podczas tych wizyt dokonał również inspekcji operacji pokojowych Organizacji Narodów Zjednoczonych na tym obszarze – Organizacji Nadzoru Rozejmu Organizacji Narodów Zjednoczonych (UNTSO), Sił Nadzwyczajnych Organizacji Narodów Zjednoczonych (UNEF) i UNDOF.

W lutym 1973 r., podczas oficjalnej podróży na subkontynent, Sekretarz Generalny omówił z rządami Indii, Pakistanu i Bangladeszu problemy powstałe w wyniku wojny między Indiami a Pakistanem oraz sposoby i środki przezwyciężenia jej skutków. Przeprowadził również inspekcję operacji pomocy Organizacji Narodów Zjednoczonych w Bangladeszu, największej operacji pomocy, jaką kiedykolwiek podjęto pod auspicjami Organizacji Narodów Zjednoczonych.

W lutym i marcu 1974 roku Sekretarz Generalny odwiedził szereg krajów w sudańsko-sahelianowej części Afryki, gdzie Organizacja Narodów Zjednoczonych podjęła dużą akcję pomocy ofiarom długotrwałej suszy.

Sekretarz Generalny otworzył również i wygłosił przemówienia na wielu ważnych konferencjach międzynarodowych zwołanych pod auspicjami Organizacji Narodów Zjednoczonych. Należą do nich: trzecia sesja Konferencji Narodów Zjednoczonych w sprawie Handlu i Rozwoju (Santiago, kwiecień 1972 r.), Konferencja Narodów Zjednoczonych w sprawie Środowiska Człowieka (Sztokholm, czerwiec 1972 r.), Trzecia Konferencja Narodów Zjednoczonych w sprawie Prawa Morza (Caracas, czerwiec 1974 r.), Światowa Konferencja Ludnościowa (Bukareszt, sierpień 1974 r.) i Światowa Konferencja Żywnościowa (Rzym, listopad 1974 r.).

Sekretarz Generalny uczestniczył w spotkaniach Rady Bezpieczeństwa odbywających się poza siedzibą główną, w Afryce (Addis Abeba, styczeń 1972) i w Ameryce Łacińskiej (Panama, marzec 1973).

Przemawiał i uczestniczył w spotkaniach Organizacji Jedności Afrykańskiej (OJA) w Rabacie (czerwiec 1972 z okazji dziesiątej rocznicy powstania OJA, w Addis Abebie (maj 1973) i w Mogadiscio (czerwiec 1974). Wygłosił również przemówienie do Organizacji Państw Amerykańskich (OAS) w Waszyngtonie (marzec 1972).

W lutym 1973 roku Sekretarz Generalny wziął udział w Międzynarodowej Konferencji Paryskiej w sprawie Wietnamu; w grudniu tego samego roku przewodniczył pierwszej fazie Genewskiej Konferencji Pokojowej w sprawie Bliskiego Wschodu.

W lipcu 1973 roku pan Waldheim wygłosił przemówienie na Konferencji Bezpieczeństwa i Współpracy Europejskiej w Helsinkach.

Małżonek i ojciec trojga dzieci, pan Waldheim jest autorem pracy na temat polityki zagranicznej Austrii, The Austrian Example, która została opublikowana w języku niemieckim, angielskim i francuskim.

Pan Waldheim zmarł 14 czerwca 2007 roku w Wiedniu, w Austrii, w wieku 88 lat.

Pan Waldheim zmarł w wieku 88 lat.