Kronosaurus queenslandicus – credit Ms Lisa Wallace.

Etymologia

Nazwa rodzajowa Kronosaurus, oznaczająca „jaszczur Kronosa”, została nadana na cześć greckiego tytana Kronosa. Kronos popełnił wiele okrutnych czynów, w tym zjadł własne dzieci i wykastrował swojego ojca Uranosa. Nazwa gatunkowa queenslandicus pochodzi od Queensland, gdzie odkryto okaz typu.

Relacje

Kronosaurus queenslandicus należy do wymarłej grupy gadów morskich znanych jako plezjozaury, potocznie zwanych plezjozaurami. Z ponad 100 uznanymi rodzajami z całego świata, większość plezjozaurów miała krótkie lub długie szyje, szerokie ciała, cztery płetwy i krótkie ogony. Pierwsze plezjozaury rozwinęły się ponad 205 milionów lat temu w późnym triasie, a różne formy zróżnicowały się w jurze i kredzie. Ostatnie znane plezjozaury zginęły podczas masowego wymierania pod koniec późnej kredy 65 milionów lat temu.

W obrębie plezjozaurów Kronosaurus należy do grupy znanej jako Pliosauridae. Pliozaury takie jak Kronosaurus, które miały długie głowy, duże zęby, krótkie szyje i duże ciała, są zazwyczaj umieszczane w obrębie Thalassophonea (po grecku „pogromca mórz”). Członkowie Thalassophonea byli dominującymi drapieżnikami środowisk morskich od środkowej jury do początku późnej kredy.

Kronosaurus jest członkiem Brachaucheninae, dominującej grupy talasofonów, która przetrwała do kredy. Od wczesnej kredy do Brachaucheninae należą prymitywna forma Makhaira z Rosji, 'Brachauchenius’ sp., 'Kronosaurus’ boyacensis z Kolumbii i Kronosaurus queenslandicus z Australii. Z późnej kredy do Brachaucheninae należą Polyptychodon interruptus z wielu krajów Europy, P. hudsoni z USA, Megacephalosaurus eulerti z USA i Brachauchenius lucasi z USA i Maroka. Zniknięcie Brachaucheninae z zapisu kopalnego zbiega się z pojawieniem się dużych drapieżnych mosazaurów.

Chociaż najbliższym krewnym Kronosaurus queenslandicus wydaje się być „Kronosaurus” boyacensis, istnieje szereg istotnych różnic między tymi dwoma formami (np. liczba zębów przedszczękowych, stosunek długości kości ramiennej do długości kości udowej, liczba kręgów itd.) Rewizja tych cech jest niezbędna do ustalenia, czy „Kronosaurus” boyacensis należy do osobnego rodzaju.

Lewa: rekonstrukcja czaszki Kronosaurus queenslandicus (zmodyfikowana na podstawie McHenry 2009). Po prawej: rekonstrukcja czaszki „Kronosaurus” boyacensis (zmodyfikowana na podstawie Hampe 1992).

Odkrycia

W porównaniu ze szczątkami innych dużych kręgowców z Morza Eromanga, skamieniałości Kronosaurus queenslandicus są stosunkowo rzadkie. Znanych jest kilkanaście pokaźnych okazów szkieletowych z Richmond, Hughenden, Julia Creek i Boulia. Pojedynczy lub fragmentaryczny materiał znaleziono także w innych miejscach w Queensland, Nowej Południowej Walii i Południowej Australii.

Pierwszymi szczątkami Kronosaurus queenslandicus, które odkryto, był holotyp – fragmentaryczne spojenie żuchwowe zebrane przez pana Andrew Crombiego w 1899 roku z nieznanej miejscowości niedaleko Hughenden. Ta nowa forma została opisana przez Hebera Longmana w 1924 roku, który słusznie zauważył pokrewieństwo Kronosaurus z pliozaurami z półkuli północnej.

Prawdopodobnie najbardziej znany okaz Kronosaurus queenslandicus został odkryty przez pana Ralpha Thomasa w 1926 roku z Army Downs Station niedaleko Richmond. Okaz ten, składający się z części czaszki, kręgosłupa, kości obręczy i kończyn, został zebrany przez Amerykanina Williama E. Schevilla z Muzeum Zoologii Porównawczej Uniwersytetu Harvarda w latach 1931-32. Wapień, w którym znajdował się okaz, został rozerwany dynamitem na sporej wielkości kawałki i przewieziony na Uniwersytet Harvarda. Trwające ponad 25 lat przygotowania, mocno zwietrzałe kości zostały pokryte gipsem w celu wzmocnienia okazu do ekspozycji. Na szczycie czaszki dodano duży grzebień strzałkowy, o którym obecnie wiadomo, że jest niedokładny. Te zmiany sprawiły, że okaz zyskał przydomek „Plasterosaurus”. Do kręgosłupa dodano kilka sztucznych kręgosłupów, co zwiększyło długość okazu do 12,8 metra z około 10,5 metra. Ten bardziej realistyczny rozmiar wciąż plasuje „Plasterosaurus” jako jeden z największych znanych okazów Kronosaurus znalezionych do tej pory.

Inny duży okaz Kronosaurus został znaleziony przez pana Marlina Entrikena w 1978 roku z Toronto Park Station w pobliżu Richmond. Okaz ten, zebrany przez dr Alana Bartholomai dla Queensland Museum, obecnie znajduje się w Kronosaurus Korner. Przegubowy szkielet stanowi najbardziej kompletny okaz Kronosaurus queenslandicus na wystawie w Australii.

Najlepiej zachowane żuchwy Kronosaurus queenslandicus zostały odkryte przez pana Roberta Hacona w 2014 roku na Euraba Station w pobliżu Nelii. Pan Hacon zauważył części żuchwy leżące na ziemi, gdy truł kłujące akacje. Resztę okazu odsłonił zeskrobując warstwy ziemi ładowarką. Okaz znajduje się na wystawie w Kronosaurus Korner wraz z kilkoma innymi okazami Kronosaurus.

Od lewej do prawej: Pan Robert Hacon odkrywający części Euraba Kronosaurus; odsłaniający więcej okazu za pomocą ładowarki; oraz siedzący z okazem w Kronosaurus Korner.

Geologia

Większość okazów Kronosaurus queenslandicus została odkryta z jednostek w obrębie Rolling Downs Group z Outback Queensland. Obejmuje to materiał z późnoantycznego członu Doncaster formacji Wallumbilla oraz późnoalbańskiej formacji Toolebuc i Allaru Mudstone. Dr Ralph Molnar zasugerował, że materiał Kronosaurus z członu Doncaster (ok. 115 mln lat temu) może reprezentować inny gatunek niż okazy z formacji Toolebuc (ok. 100 mln lat temu). Dr Colin McHenry zasugerował jednak, że za różnice między tymi okazami może odpowiadać taponomia

Opis

W oparciu o badania dr Colina McHenry’ego, Kronosaurus queenslandicus był stosunkowo dużym pliozaurem, mierzącym około 10-11 metrów długości i ważącym 11 000 kilogramów. W porównaniu do innych pliozaurów talassofońskich, wielkością przewyższałby niektóre gatunki Pliosaurus. Typowy dla innych talasofonów, Kronosaurus miał dużą głowę z wydłużonymi szczękami. Największa odnotowana czaszka kronozaura mierzy 2,2 metra długości, a długość żuchwy sięga 2,7 metra. Szacuje się, że siła ugryzienia dla czaszki Kronosaurus może wynosić do 30 000 niutonów, czyli około dwa razy więcej niż u dużego krokodyla słonowodnego. Symulacje sugerują, że Kronozaur był zdolny do prostego gryzienia „otwórz i zamknij”, ale słabo nadawał się do skręcania zdobyczy.

Zęby Kronozaura są anizodontyczne – nierówne pod względem kształtu i wielkości w całej szczęce. Ogromne, podobne do kłów zęby w szczęce mogą mierzyć do 30 cm od czubków koron do dolnej części korzeni. Zęby mają przeważnie kształt stożkowaty, choć niektóre okazy są lekko zaokrąglone w kierunku wierzchołka. Na ich powierzchniach brak jest carinae (ostrych krawędzi), a na obwodzie pokryte są wyraźnymi podłużnymi grzbietami. Niektóre zęby Kronosaurus wykazują zużycie od żerowania na twardych przedmiotach lub ocierania się o inne zęby.

Szyjka Kronosaurus jest krótka, ale była stosunkowo giętka, być może było to przystosowanie do polowania na małe, umykające ofiary. Zwarte ciało ma kształt płowy, jest zwężone ku obu końcom i ma opływowy kształt. Gastralia (żebra brzuszne) podtrzymujące żołądek utrzymywały ciało w stabilnej pozycji. Nie wiadomo, czy stosunkowo niewielki ogon miał jakąś formę małej płetwy, jak postulowano u niektórych plezjozaurów.

Cztery silne, wiosłowe kończyny napędzały Kronosaurus przez wodę. Kończyny przednie były przerośnięte przez kończyny tylne, które mogły mieć około dwóch metrów średnicy.

Lewa do prawej: Ząb kronozaura znaleziony przez pana Mike’a D’Arcy; złamany ząb kronozaura ze startym czubkiem znaleziony przez dr Tima Hollanda; oraz fragment żuchwy kronozaura znaleziony przez pana Roberta Hacona.

Paleobiologia

Kronosaurus queenslandicus był drapieżnikiem o zróżnicowanej diecie. Skamieniała zawartość żołądków niektórych okazów zawiera kości innych morskich gadów, takich jak małe żółwie morskie i elasmozaurydy. Wraz z okazem Kronosaurus zachowały się również kręgi rekina, co może wskazywać na relację drapieżnik-zbieracz. Prawdopodobnie Kronosaurus zjadał także mniejsze ofiary, takie jak ryby teleostry i głowonogi.

Ślady ugryzień Kronosaurus są także obecne na kilku skamieniałościach z Rolling Downs Group. Prawdopodobne ślady zębów odnotowano na gladiach kałamarnicopodobnego Boreopeltis soniae, podczas gdy holotypowy okaz Eromangasaurus również wykazuje zgniecenia i nakłucia pochodzące od prawdopodobnego ugryzienia Kronosaurus. Kości niektórych podrośniętych okazów Kronosaurus queenslandicus wykazują możliwe ślady ugryzień przedstawicieli własnego gatunku – potencjalne dowody wewnątrzgatunkowej agresji lub kanibalizmu.

Niektóre okazy Kronosaurus zawierają gastrolity (zaokrąglone kamienie) w okolicy żołądka. Kamienie te mogły być połykane w celu kontrolowania pływalności lub przetwarzania pokarmu w układzie pokarmowym (Kronozaurowi brakowało zębów zdolnych do przeżuwania pokarmu na małe kawałki). Możliwe też, że gastrolity zostały przypadkowo połknięte z dna morza, gdy Kronozaur próbował żywić się innymi zwierzętami.

W oparciu o dowody pochodzące od innych plezjozaurów, Kronozaur mógł rodzić żywe młode pod wodą. Młode Kronozaura byłyby rodzone głową do przodu, by zapobiec utonięciu, a następnie wypływałyby na powierzchnię, by zaczerpnąć tchu. Podobnie jak współczesne wieloryby, Kronosaurus był przystosowany do życia w morzu i w razie utknięcia na mieliźnie zostałby unieruchomiony pod własnym ciężarem.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. and Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2: 150552.

McHenry, C. R. 2009. 'Devourer of the Gods’ The palaeoecology of the Cretaceous pliosaurus Kronosaurus queenslandicus. Praca doktorska/dysertacja, University of Newcastle.

.