Życie po baseballu już się zaczęło dla Koji Uehary, a były miotacz głównej ligi cieszy się spokojem po jego nagłym przejściu na emeryturę w połowie sezonu wcześniej w tym roku i późniejszej podróży medialnej.

Po raz pierwszy od 21 lat nie trenuje w offseason, a 44-latek, który poświęcił swoje życie baseballowi, powiedział, że wciąż przechodzi z życia struktury do życia względnej normalności.

(Były miotacz głównej ligi Koji Uehara w wywiadzie dla Kyodo News w Tokio 16 grudnia 2019 r.)

„Każdego dnia zadaję sobie pytanie, co zamierzam zrobić. W tej chwili spotykam się ze wszystkimi ludźmi, których byłem zbyt zajęty, aby zobaczyć w moich czasach gry i nadrabiam stracony czas”, powiedział Uehara w Kyodo News w ostatnim wywiadzie.

„Nie mam żadnych konkretnych planów dotyczących drugiej kariery. Nie jestem aż tak zainteresowany zarządzaniem zespołem. Chcę budować relacje z zawodnikami, więc myślę, że jest to bardziej praca trenera. I’ve never had a go-to pitching mentor in my life so I want to be that guy.”

Uehara cieszył się stosunkowo długą karierą, ale to nie ułatwia przygotowania się do życia poza boiskiem i nieuniknionego pogorszenia stanu fizycznego, które przychodzi z już nie trenowania jak profesjonalista.

To „dziwne” jak jego teraz-porównywalnie siedzący tryb życia i mniej rygorystyczne nawyki żywieniowe zmieniają jego ciało, powiedział. On nie był bieganie lub waga szkolenia, coś, co zrobił każdej zimy od high school.

Jego tożsamość została zbudowana wokół gry w baseball, dojazdy do stadionów i następujące programy rzucania. Ale od odejścia od tego wszystkiego w maju, musiał żyć z faktem, że gra poszła dalej bez niego.

Czy on za tym tęskni? Oczywiście, powiedział. Ale dla niego, trzymanie się nadziei na powrót do swojej dawnej świetności nie było opcją. Miał okazję odejść na własnych warunkach i skorzystał z niej.

Po rozpoczęciu sezonu 2019 w drużynie farm Yomiuri Giants i przejściu 0-0 z 4,00 ERA w dziewięciu meczach, ogłosił swoją emeryturę.

(Yomiuri Giants rookie Koji Uehara płacze na kopcu po tym, jak został zmuszony do celowego przejścia Yakult Swallows slugger Roberto Petagine na 5 października 1999 r.)

„Oczywiście, chciałbym poczekać do końca sezonu, aby ogłosić moją emeryturę, ale baseball to gra liczb. Musiałem pozwolić, by liczby mówiły same za siebie. Nadszedł czas, żebym się odsunął i dał szansę młodszym zawodnikom” – powiedział.

„Dałem sobie trzymiesięczny termin, ale nie dostawałem wyników ani powołania, więc nie było sensu zwlekać z przejściem na emeryturę. Decyzja o odejściu z gry nigdy nie jest łatwa dla nikogo, ale ja nie żałuję”, powiedział.

Uehara zawsze będzie pamiętany za swoje wybryki na kopcu, szczególnie w Japonii, kraju, w którym elementy samurajskiego kodeksu postępowania — samodyscyplina, samopoświęcenie i lojalność wobec mistrza — pozostają w sporcie.

W jednym słynnym epizodzie w 1999 roku w Nippon Professional Baseball, Uehara płakał na kopcu, kiedy kazał celowo przejść sluggerowi goniącemu tytuł home run ligi. W tym samym roku Uehara wygrał 20 meczów i został uznany debiutantem roku.

„Okazałem brak szacunku dla mojego menedżera. To jest kulturowe nie-nie. Jestem pewien, że rozgniewałem wielu fanów Giants,” powiedział.

Życie profesjonalnego sportowca pasowało mu idealnie, powiedział, jego pogarda dla przegrywania zawsze była znacznie silniejszą emocją niż miłość do wygrywania, co oznaczało, że nigdy nie brakowało mu motywacji na boisku.

Jako ktoś, kto brał udział w międzynarodowych wydarzeniach jako amator i w dwóch Olimpiadach, w 2004 i 2008 roku, Uehara wie, że Igrzyska oferują sportowcom szansę zabłyśnięcia i rozsławienia ich nazwisk.

Zapytany o radę dla młodszych, mniej doświadczonych graczy, którzy będą tworzyć skład drużyny narodowej w Tokio w 2020 roku, Uehara powiedział, że powinni cieszyć się każdym kawałkiem doświadczenia – uwagą, kontrolą i światłem reflektorów.

„Kto wie, to może być ostatni raz, kiedy widzimy baseball w programie olimpijskim. Powinni czuć się zaszczyceni, że są w drużynie i trzymać się każdej chwili. Zawieszają (regularny) sezon. To wielka sprawa, jeśli jesteś jednym z 24 graczy wybranych spośród 12 drużyn.”

Uehara nigdy nie był w tym dla pieniędzy, ale powiedział jako sportowiec, pieniądze, lub gotowość zespołu do zapłacenia go, jest najwyraźniejszą miarą „wartości.”

Chociaż nie jest on jednym z tych, którzy rozwodzą się nad przeszłością, Uehara powiedział, że byłby spłukany, gdyby przyjął kontrakt z niższą ligą, który Anioły zaoferowały mu w 1998 roku, kiedy ukończył Uniwersytet Zdrowia i Nauk Sportowych w Osace.

„Musiałbym spędzić dwa lata w Double-A, a moja wypłata wynosiła 100 000 jenów (około 900 dolarów) miesięcznie. To znacznie mniej niż to, co zarabiają tutaj gracze rozwojowi. To jest dochód w niepełnym wymiarze godzin przy pełnym wysiłku”, powiedział.

To był punkt zwrotny w jego karierze. Po odrzuceniu umowy z Angels, rozpoczął swoją profesjonalną karierę baseballową w Japonii w Yomiuri i grał dla Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs i Boston Red Sox.

Spędził 10 sezonów w Giants z siedzibą w Tokio, głównie jako starter, ale w 436 meczach w majors działał głównie w rolach od środkowego do późnego inningu.

„Nie zaczynałem jako zamykający (w Bostonie), byłem mop-up man, ale tamten sezon zakończył się magicznie”, powiedział w odniesieniu do 2013 roku, kiedy dostał ostatnie trzy outs w klinczu World Series.

(Boston Red Sox closer Koji Uehara zostaje podniesiony przez kolegę z drużyny po tym, jak Red Sox pokonali St. Louis Cardinals w Game 6, aby wygrać World Series w dniu 31 października 2013 roku.)

Uehara powiedział, że jego rola pitching nigdy nie została określona w majors, i trudno było przyzwyczaić się do bycia set-up man, gdzie miotacze nigdy nie są pewni, kiedy rozpocząć ich rutynę rozgrzewki i kiedy wejść do gry.

Nawet po racking up 100 zwycięstw, 100 oszczędności i 100 trzyma między Japonią i USA, Uehara powiedział, że nadal czuje się jak Jack of many trades, ponieważ nigdy nie pozwolono mu opanować tylko jednego, będąc przełączanym tam i z powrotem pomiędzy odciążaniem i zamykaniem w jego późnych latach.

Powiedział, że porównania pomiędzy majors i NPB nic nie osiągają, ale przyznaje, że cieszy się szacunkiem i wolnością, którą otrzymał od swoich drużyn MLB i twardą miłością, którą dostał od domowych fanów.

I jest to emocja, którą chce spłacić.

Uehara ma nadzieję, że zrobi to, co może, aby oddać baseballowi i prawdopodobnie znajdzie się związany z grą w jakiś sposób.

Zmiana niektórych przestarzałych japońskich tradycji baseballowych jest jednym ze sposobów, w jaki chce się przyczynić, powiedział, ponieważ przyszłość sportu w jego ojczyźnie zależy od tego.

„To nie jest tak, że jeden jest lepszy od drugiego. Jako osoba posiadająca wiedzę zarówno o japońskim baseballu, jak i Major League Baseball, czuję, że mogę zaoferować młodym adeptom baseballu w Japonii to, co najlepsze z obu światów”, powiedział.

.