Kiedy pies śpi, śpi spokojnie, szczęśliwie ignorując wszelkie zakłócenia ze strony człowieka lub zwierzęcia – do czasu, gdy jego pan otworzy puszkę z jedzeniem, w którym to przypadku każdy pies wart swojej soli będzie na miejscu w ciągu sekundy, dzięki umiejętności selektywnego wykorzystania słuchu i odfiltrowania nieistotnych dźwięków z otoczenia. Wszystko to jest możliwe, ponieważ komórki zmysłowe psa nie są połączone bezpośrednio z uchem, ale łączą się specjalnymi drogami nerwowymi z nerwem czaszkowym odpowiedzialnym za słuch – a psy mogą je po prostu włączać i wyłączać, jak włącznik światła.

To nie znaczy, że psy mają szczególnie dobry słuch, przynajmniej jeśli chodzi o głośność, ale mają jedną przewagę nad swoimi mistrzami: mogą usłyszeć bardzo niskie i bardzo wysokie dźwięki. „Podczas gdy ludzie mogą świadomie odbierać tylko dźwięki pomiędzy około 60 a 2 000 herców, pies jest w stanie usłyszeć do 65 000 herców”, mówi Stefan Launer, ekspert Sonova w dziedzinie badań audiologicznych i starszy wiceprezes ds. nauki & technologii. Dlatego właśnie nie ma sensu krzyczeć na psa, gdy jest nieposłuszny; zamiast tego, łagodniejsza komenda wydana wyższym tonem głosu z większym prawdopodobieństwem osiągnie pożądany rezultat.

Dodatkowo, psy mają 17 mięśni uszu, które pomagają im zlokalizować dźwięk i mogą poruszać uszami niezależnie od siebie w szerokim promieniu. Mogą więc skierować małżowinę uszną w danym kierunku, aby jak najskuteczniej odbierać fale dźwiękowe ze źródła. Ta umiejętność lokalizacji jest jednakowo przydatna psu i właścicielowi – zwierzęta doskonale słyszą komendy, nawet gdy ich panowie znajdują się poza zasięgiem wzroku.

Ale co się dzieje, gdy pies traci słuch? Przy dużej dozie cierpliwości i treningu można go przyuczyć do radzenia sobie w życiu codziennym – lub wyposażyć w aparat słuchowy. Już od kilku lat psy noszą aparaty słuchowe: po raz pierwszy pies został wyposażony w aparat słuchowy, który został zaprojektowany dla człowieka, w 1987 roku na Uniwersytecie Auburn w Alabamie – w projekt zaangażowana była firma Unitron z Port Huron w stanie Michigan. „Udało się, ponieważ uszy psów i ludzi są anatomicznie podobne” – wyjaśnia Launer. Aparat słuchowy był pokryty gumą piankową, która rozszerzała się, dopasowując się do kanału słuchowego. Jak zauważa Launer, szkolenie psa jest często kosztownym przedsięwzięciem, więc rozwiązania takie jak to mogą być zarówno konieczne, jak i właściwe.

Peter Scheifele ma doświadczenie w wyposażaniu psów w takie urządzenia; jako profesor na Uniwersytecie Cincinnati w FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics), specjalizuje się w badaniu i pomocy psom z ubytkiem słuchu. „Odkąd test BAER (Brainstem Auditory Evoked Response Test) został opracowany dla zwierząt, widzieliśmy wiele psów z takimi dolegliwościami jak utrata słuchu związana z wiekiem i patologiczna wrażliwość na hałas”. Ponieważ psy mają zarówno pionowy, jak i poziomy kanał słuchowy, niestandardowe dopasowania są niezbędne. Jednym z najnowszych psów, które Scheifele wyposażył w aparat słuchowy – bezprzewodowe urządzenie wyprodukowane przez firmę Phonak – był border collie z Austin w Teksasie.

Niemniej jednak, tylko niewielka mniejszość psów jest odpowiednimi kandydatami do aparatów słuchowych, jak wyjaśnia badacz: „Ludzie wiedzą, dlaczego mają obcy obiekt w uchu. Pies tego nie wie i często nie będzie tolerował aparatu słuchowego.” Ponadto, aparaty słuchowe mają sens tylko wtedy, gdy pies ma pewne resztki słuchu w co najmniej jednym uchu, ponieważ systemy słuchowe nie robią nic więcej niż wzmacniają dźwięk. „Ludzie mają ten sam problem, dlatego często są wyposażeni w implanty ślimakowe”. Scheifele wyjaśnia dalej, że psy z resztkami słuchu mogą nawet nie być świadome, że istnieje jakikolwiek deficyt: „Utrata słuchu jest powolnym procesem i nie powoduje bólu.”

Ekspert audiologiczny firmy Sonova, Stefan Launer, podsumowuje: „Adaptacja aparatów słuchowych wyprodukowanych dla ludzi, aby pasowały do psów, jest ekscytującym projektem pobocznym w badaniach. Zawsze cieszę się, gdy słyszę o pozytywnych wynikach.”

Jeśli właściciele psów mają cierpliwość, czas i energię, aby przyzwyczaić swoje zwierzęta do tych urządzeń, istnieje duża szansa, że pies znów będzie mógł usłyszeć delikatny dźwięk otwieranej puszki z jedzeniem – a co najważniejsze, będzie mógł usłyszeć głos swojego pana.