Kiedy jesteś w klubie z Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson i legendarnym trenerem Cottonem Fitzsimmonsem, jesteś w świetnym towarzystwie.
Former Maverick standout i obecny skaut zespołu Nick Van Exel dołączył do tego braterstwa ostatnio, kiedy został wybrany do klasy indukcyjnej 2020 National Junior College Athletic Association’s Hall of Fame.
Zaszczyt przychodzi 30 lat po tym, jak Van Exel był standout point guard dla Trinity Valley Community College w Athens, około 70 mil na południowy wschód od Dallas.
„To wielki zaszczyt” Van Exel powiedział w tym tygodniu. „Z powrotem w dzień, juco używane do być jak Division I koszykówki. Byłem rekrutowany z liceum tylko przez mid-major konferencje i chciałem więcej niż to.
„Grades miał coś z tym zrobić. Byłem knypkiem w tamtych czasach. Więc junior college był sposobem, aby utrzymać grę w koszykówkę na wysokim poziomie, jednocześnie dbając o kilka innych rzeczy.”
Hala sław NJCAA zaalarmowała Van Exela o jego zbliżającej się indukcji na początku tego roku, chociaż słyszał plotki wcześniej. Rzeczywista ceremonia została zawieszona z powodu pandemii COVID-19.
Van Exel, który mieszkał we Frisco przez wiele lat, spędził czas jako asystent trenera w Atlancie, Milwaukee i Memphis. Był także głównym trenerem Texas Legends w latach 2015-16. Teraz skautuje dla Mavericks, pracując z koszykarskim sztabem operacyjnym prowadzonym przez Donniego Nelsona, Michaela Finleya, trenera Ricka Carlisle’a i właściciela Marka Cubana.
Przebył długą drogę od tych niepewnych dni opuszczania szkoły średniej i rozpoczynania kariery koszykarskiej w college’u w tym, co nazywa „wiejskim miastem z końmi wszędzie.”
„To było trudne,” powiedział. „Bycie z dala od domu było przerażające. Miałem 18 lat i nic nie wiedziałem.”
Jedynym innym junior college’em, który Van Exel brał pod uwagę był Mesa Community College w Arizonie. Ale zdecydował się na Trinity Valley po dość nietypowej wizycie rekrutacyjnej.
„Wsiadłem do samolotu i kiedy wylądowałem, byłem w Houston,” powiedział Van Exel. „Nie wiem dlaczego tam poleciałem, ale wysiadłem z samolotu i nikogo tam nie było. Znalazłem budkę telefoniczną i zadzwoniłem do asystenta trenera, a on powiedział: Jestem na lotnisku, gdzie jesteś? Powiedziałem mu, że jestem na lotnisku, ale on był na lotnisku DFW.
„Więc mówisz o strachu. Nie miałem żadnych pieniędzy i musiałem czekać, aż on pojedzie z Dallas do Houston. Potem musieliśmy wrócić do Aten. To powinien być mój sygnał ostrzegawczy o junior colleges. Ale podjąłem decyzję, żeby się tego trzymać.”
Opłaciło się. Van Exel spędził dwa lata w Trinity Valley. Włożył do gaudy numery, średnio 19,1 punktów na mecz, co wystarczyło, aby przyciągnąć uwagę wielu dużych programów uczelni.
TVCC nie ma długiego rodowodu koszykówki. W tym czasie, San Jacinto w pobliżu Houston był o wiele bardziej ustalone Junior College fabryki do produkcji koszykówki talent.
„San Jac był jak major-college zespołu,” Van Exel powiedział. „Ta drużyna była naładowana. Pamiętam, że grałem przeciwko Samowi Cassellowi, który tam chodził. Pamiętam jak mnie obrzucał wyzwiskami, ale od tego momentu staliśmy się przyjaciółmi i teraz nadal jest jednym z moich najlepszych przyjaciół.”
To jest wspólny wątek. Sportowcy, którzy poszli do junior college „zdecydowanie mają jakiś rodzaj więzi,” Van Exel powiedział. „Przeszliśmy przez ciężką drogę.”
TVCC wyprodukowało tylko jednego innego gracza NBA oprócz Van Exela, ale to kolejny dobry gracz: Shawn Kemp, który większość swojej kariery spędził w Seattle SuperSonics i podobnie jak Van Exel również był all-starem NBA.
Kiedy czas Van Exela w TVCC dobiegł końca, osiadł on na Cincinnati, które w tamtym czasie miało silny program pod wodzą trenera Boba Hugginsa.
The Bearcats dotarli do Final Four NCAA w 1992 roku, juniorskim sezonie Van Exela. Zostali znokautowani w Elite Eight w następnym roku.
Van Exel poszedł na być wybrany 37th ogólny (10 w drugiej rundzie) w 1993 roku w drafcie przez Los Angeles Lakers. Spędził pięć lat w Lakers i był All-Star w latach 1997-98.
W 1998 roku został sprzedany do Denver, a następnie 21 lutego 2002 roku został sprzedany do Dallas w wielkim handlu, który przyniósł również Avery Johnson i Raef LaFrentz do Mavericks. Tim Hardaway Sr. i Juwan Howard byli wśród aktywów, które wysłali do Nuggets.
Jako sixth man dla trenera Dona Nelsona, Van Exel był główną częścią dwóch pierwszych playoffów, które Mavericks zrobili w erze Dirka Nowitzkiego.
W swojej 13-letniej karierze Van Exel notował średnio 14,4 punktu i 6,6 asysty, rozpoczynając 670 z 880 meczów sezonu regularnego, w których zagrał.
„Okazało się, że to była dla mnie właściwa droga” – powiedział Van Exel o swoim starcie w junior college’u. „Każdy robi to inaczej.”
Van Exel, przy okazji, jest drugim byłym graczem z silnymi powiązaniami Maverick, który został uhonorowany w hall-of-fame fashion 2020. W lutym, asystent trenera Darrell Armstrong został wprowadzony do Orlando Magic’s Hall of Fame za jego osiągnięcia z Magic podczas jego playing days.
Twitter: @ESefko