José López Portillo urodził się w Dystrykcie Federalnym Miasta Meksyk, w Meksyku, 16 czerwca 1920 roku. Gwałtowna dekada Rewolucji Meksykańskiej właśnie dobiegła końca, a on mógł kontynuować swoją edukację na poziomie podstawowym i średnim bez przerw, których doświadczali nieco starsi Meksykanie. Po ukończeniu szkoły średniej z doskonałymi wynikami w Mexico City’s National Preparatory School, López Portillo otrzymał od rządu chilijskiego stypendium w dziedzinie nauk politycznych i wykorzystał je na zdobycie tytułu magistra prawa na Uniwersytecie w Santiago, Chile. Ukończenie studiów prawniczych na Universidad Nacional Autónoma de México przygotowało go do nauczania prawa w tej samej instytucji. On służył jako profesor prawa od 1947 do 1958.
López Portillo aktywna kariera polityczna rozpoczęła się w 1958 roku, kiedy został doradcą Adolfo López Mateos podczas kampanii prezydenckiej tego roku. Jego poparcie zostało docenione w 1959 r., kiedy to został mianowany wysokim urzędnikiem w Sekretariacie Dziedzictwa Narodowego (zasoby naturalne). W ciągu następnej dekady pełnił funkcję podsekretarza w kilku ministerstwach, a w 1973 r. został sekretarzem finansów Meksyku. Sukces i krajowa reputacja, którą zdobył na tym stanowisku, utorowały mu drogę do nominacji na prezydenta jako kandydat PRI (Partido Revoluctonario Institucional) w 1976 r.
López Portillo objął prezydenturę Meksyku w bardzo pomyślnym czasie. Kilka lat przed jego inauguracją arabskie embargo na ropę naftową podniosło międzynarodowy prestiż wiodących światowych producentów ropy naftowej, a Meksyk posiadał ogromne potwierdzone rezerwy. Bogactwo generowane przez te rezerwy, argumentował optymistycznie prezydent, pomogłoby Meksykowi uporać się z wysokim bezrobociem, umożliwiłoby krajowi spłacenie długu zagranicznego i rozwiązałoby niezliczone inne problemy społeczne.
López Portillo nie wahał się napinać swoich naftowych muskułów w relacjach ze Stanami Zjednoczonymi. His refusal to readmit the shah of Iran to Mexican territory precipitated a chain of events which culminated in the Iranian seapure of U.S. diplomats in Tehran. Meksyk był jednym z niewielu krajów Ameryki Łacińskiej, który nie poparł bojkotu olimpiady w Moskwie w 1980 roku przez prezydenta Jimmy’ego Cartera. A kiedy Carter odwiedził Lópeza Portillo w Mexico City, meksykański prezydent wykorzystał tę okazję, by publicznie pogrozić swojemu amerykańskiemu odpowiednikowi. Prezydent Ronald Reagan nie radził sobie lepiej w relacjach z meksykańskim szefem rządu. Niezależna polityka zagraniczna Meksyku sprawiła, że kraj ten uznał partyzanckich rebeliantów w Salwadorze za reprezentatywną siłę polityczną dokładnie w momencie, gdy administracja Reagana próbowała odizolować partyzantów.
Meksykańskie rezerwy ropy naftowej z pewnością zwiększyły zaufanie Lópeza Portillo zarówno w kraju, jak i za granicą, ale petrodolary generowane przez te rezerwy okazały się jego zgubą. Kiedy López Portillo objął urząd, Meksyk cieszył się doskonałymi kredytami gospodarczymi. Zagraniczni bankierzy z chęcią udzielali pożyczek rządowi, który kontrolował jedne z najbogatszych rezerw ropy naftowej na świecie. López Portillo był tak samo chętny do pożyczania i robił to niemal bez opamiętania. Przewidywania, że ceny ropy naftowej będą nadal rosły i umożliwią Meksykowi spłatę zadłużenia zagranicznego, okazały się nietrafne. Pod koniec 1981 roku, w czasie gdy Meksyk importował drogie technologie i wyposażenie kapitałowe, światowy deficyt ropy spowodował gwałtowny spadek cen. López Portillo obserwował, jak meksykańskie peso zaczęło tracić na wartości w stosunku do dolara. Do lata 1982 roku kurs peso spadł do 100 do 1, najniższego poziomu w historii, a inflacja zaczęła zbierać obfite żniwo. W latach 1977-1979 realna siła nabywcza meksykańskiego robotnika spadła o 20 procent, a w ciągu następnych trzech lat sytuacja raczej się pogorszyła niż poprawiła.
Kiedy López Portillo przekazał szarfę prezydencką swojemu następcy, Miguelowi de la Madrid Hurtado, pod koniec 1982 roku, świadomi Meksykanie zdali sobie sprawę, że kraj nabawił się jednego z największych długów zagranicznych na świecie (wzrósł on ośmiokrotnie w ciągu poprzednich sześciu lat), a gospodarka była w rozsypce. Podejrzewali, choć nie mogli tego jeszcze udowodnić, że administracja Lópeza Portillo została dotknięta korupcją na gigantyczną skalę. Wkrótce po objęciu urzędu, Miguel de la Madrid Hurtado rozpoczął szeroko nagłośnioną kampanię antykorupcyjną, wymierzoną w wielu funkcjonariuszy średniego szczebla i kilku byłych wysokich urzędników administracji Lópeza Portillo. Aresztowania miały miejsce w 1983 i 1984 roku. Kilku wysokich rangą urzędników PEMEX (rządowego przemysłu naftowego) zostało aresztowanych za branie łapówek, podobnie jak deputowany federalny w Kongresie. W lipcu 1983 r. Jorge Díaz Serrano, dyrektor PEMEX-u z ramienia Lópeza Mateosa, został skazany za zdefraudowanie około 34 milionów dolarów. Osobisty przyjaciel Lópeza Portillo i wybrany przez niego szef policji w Dystrykcie Federalnym, gen. Arturo Durazo Moreno, rzekomo stał się milionerem, uzupełniając swoją pensję w wysokości 65 dolarów tygodniowo wymuszeniami, uchylaniem się od podatków, rabunkami i narkotykami, ale uciekł z kraju, zanim nakaz jego aresztowania mógł zostać doręczony.
Czy López Portillo osobiście skorzystał na swojej sześcioletniej kadencji prezydenckiej? Nigdy nie postawiono mu żadnych formalnych zarzutów, ale prasa meksykańska z przyjemnością publikowała zdjęcia czterech politycznych rezydencji, które wybudował dla siebie i swojej rodziny na bogatych przedmieściach Mexico City przed odejściem z urzędu. Meksykańska opinia publiczna uznała go za winnego korupcji, ale dowody na poparcie tych zarzutów mogą nie wytrzymać kontroli w otwartym sądzie.
Aby przeciwdziałać temu „skrajnie negatywnemu wizerunkowi, jaki mam w społeczeństwie meksykańskim”, jak López Portillo przyznał Larry’emu Rohterowi z New York Times, były prezydent napisał dwutomową, trzynastostronicową historię i obronę swojej administracji zatytułowaną Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (tytuł oznacza „Moje czasy: biografia i testament polityczny”). Złożona z fragmentów szczegółowych dzienników, które prowadził jako prezydent, wraz z autobiograficznymi notatkami i komentarzami na temat bieżących spraw krajowych, Mis tiempos oferuje niezwykłe spojrzenie od wewnątrz na zwykle zawoalowane działania meksykańskiej władzy wykonawczej. López Portillo jest również autorem kilku innych prac, w tym powieści La vida al traves de la muerte (1964; tytuł oznacza „Życie w poprzek śmierci”), Quetzalcoatl (1965; tłumaczenie opublikowane w 1982 roku jako Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art) i Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), została przetłumaczona przez Beatrice Berler jako They Are Coming: The Conquest of Mexico i wydana w 1992 roku. Jako wybitny malarz, López Portillo stworzył również ilustracje do tego dzieła. Zainteresowanie Lópeza Portillo przeszłością Meksyku jest badane w Dinamica Politica de Mexico, czterotomowym zbiorze, którego pierwszy tom został opublikowany w 1993 roku.
López Portillo był dwukrotnie żonaty, po raz pierwszy z Marią del Careen, z którą ma troje dzieci: jednego syna i dwie córki; i po raz drugi z Alexandrą, z którą ma dwoje dzieci: Navila i Alejandro.
.