Wpływ jego osobowości sprawił, że arcybiskup Ireland stał się wiodącą postacią w wielu ważnych ruchach, szczególnie tych na rzecz całkowitej abstynencji, kolonizacji na północnym zachodzie i nowoczesnej edukacji. Irlandia stał się wiodącym przywódcą obywatelskim i religijnym pod koniec XIX i na początku XX wieku w Saint Paul. Współpracował blisko z niekatolikami i był przez nich uznawany za przywódcę modernizujących się katolików.
Ireland wzywał do równości rasowej w czasach, gdy w USA koncepcja ta była uważana za ekstremalną. 5 maja 1890 r. wygłosił kazanie w kościele św. Augustyna w Waszyngtonie, centrum afroamerykańskiej parafii, do zgromadzenia, w którym znalazło się kilku urzędników państwowych, kongresmanów, w tym pełna delegacja Minnesoty, sekretarz skarbu USA William Windom i Blanche Bruce, drugi czarny senator USA. Kazanie Irelanda na temat sprawiedliwości rasowej zakończyło się stwierdzeniem: „Linia koloru musi zniknąć; granica zostanie wyznaczona na podstawie osobistych zasług”. Doniesiono, że „śmiałe i otwarte stanowisko arcybiskupa przy tej okazji wywołało pewną sensację w całej Ameryce.”
KolonizacjaEdit
Zaniepokojony doniesieniami, że katoliccy imigranci we wschodnich miastach cierpieli z powodu upośledzenia społecznego i ekonomicznego, Irlandia i biskup John Lancaster Spalding z diecezji Peoria, Illinois, założyli Irish Catholic Colonization Association. Organizacja ta kupowała ziemię na terenach wiejskich na zachodzie i południu i pomagała przesiedlać irlandzkich katolików z miejskich slumsów. Irlandia pomogła założyć wiele irlandzkich kolonii katolickich w Minnesocie. Ziemia ta została oczyszczona z rdzennych Siuksów po wojnie w Dakocie w 1862 roku. Pełnił funkcję dyrektora Narodowego Stowarzyszenia Kolonizacyjnego. W latach 1876-1881 Ireland zorganizował i kierował najbardziej udanym programem kolonizacji wsi, jaki kiedykolwiek był sponsorowany przez Kościół katolicki w USA. Współpracując z zachodnimi liniami kolejowymi i rządem stanowym Minnesoty, sprowadził ponad 4000 katolickich rodzin ze slumsów wschodnich obszarów miejskich i osiedlił je na ponad 400 000 akrów (1600 km2) ziemi uprawnej na obszarach wiejskich Minnesoty.
Jego partnerem w Irlandii był John Sweetman, bogaty piwowar, który pomógł założyć tam Irish-American Colonisation Company.
W 1880 roku pomógł również kilkuset osobom z Connemara w Irlandii wyemigrować do Minnesoty. Niestety przybyli oni o niewłaściwej porze roku i musieli korzystać z pomocy miejscowych masonów, organizacji, którą Kościół katolicki potępia w wielu punktach. W debacie publicznej, która się potem wywiązała, imigranci, jako osoby posługujące się językiem gaelickim, nie mogli wypowiedzieć się na temat krytyki biskupa Irlandii, który skrytykował ich przyjęcie pomocy masonów podczas srogiej zimy. De Graff i Clontarf w hrabstwie Swift, Adrian w hrabstwie Nobles, Avoca, Iona i Fulda w hrabstwie Murray, Graceville w hrabstwie Big Stone i Ghent w hrabstwie Lyon były koloniami założonymi przez Irlandię.
Charlotte Grace O’Brien, filantropka i działaczka na rzecz ochrony emigrantek, odkryła, że często niepiśmienne młode kobiety były podstępnie nakłaniane do prostytucji przez fałszywe oferty pracy. Zaproponowała utworzenie biura informacyjnego w Castle Garden, punkcie wysiadania imigrantów przybywających do Nowego Jorku; tymczasowego schronienia, aby zapewnić zakwaterowanie dla imigrantów, oraz kaplicy, a wszystko to arcybiskupowi Irlandii, który, jak wierzyła, ze wszystkich amerykańskich hierarchów, będzie najbardziej przychylny. Arcybiskup Ireland zgodził się poruszyć tę sprawę na spotkaniu Irlandzkiego Stowarzyszenia Katolickiego w maju 1883 roku, które poparło plan i głosowało za utworzeniem biura informacyjnego w Castle Garden. Irlandzkie Katolickie Stowarzyszenie Kolonizacyjne przyczyniło się również do powstania Misji Matki Bożej Różańcowej dla Ochrony Dziewcząt Irlandzkich Imigrantek.
EdukacjaEdit
Ireland opowiadał się za państwowym wsparciem i inspekcją szkół katolickich. Po tym jak kilka szkół parafialnych było zagrożonych zamknięciem, Ireland sprzedał je odpowiedniej miejskiej radzie oświatowej. Szkoły nadal działały, a uczyły w nich zakonnice i księża, ale nie wolno było nauczać religii. Ten plan, Plan Faribault-Stillwater lub Plan Poughkeepsie, wywołał tyle kontrowersji, że Ireland został zmuszony do udania się do Watykanu, by go bronić, i udało mu się to. Sprzeciwiał się również używaniu języków obcych w amerykańskich kościołach katolickich i szkołach parafialnych. Używanie języków obcych nie było wówczas rzadkością z powodu niedawnego dużego napływu imigrantów z krajów europejskich do Stanów Zjednoczonych. Irlandia wpłynęła na społeczeństwo amerykańskie poprzez aktywne promowanie używania języka angielskiego przez dużą liczbę niemieckich imigrantów. Jest autorem książki The Church and Modern Society (1897).
Stosunki z katolikami wschodnimiEdit
W 1891 r. Irlandia odmówiła przyjęcia uprawnień duchownych bizantyjskiego obrządku, ruskiego księdza katolickiego Alexisa Totha, mimo że Toth był wdowcem. Następnie Irlandia zabroniła Tothowi posługiwać swoim parafianom, pomimo faktu, że Toth posiadał jurysdykcję od swojego własnego biskupa i nie odpowiadał przed Irlandią. Irlandia była również zaangażowana w wysiłki zmierzające do wydalenia ze Stanów Zjednoczonych wszystkich duchownych katolickich spoza Kościoła łacińskiego. Zmuszony do impasu, Toth wyprowadził tysiące katolików rusińskich z Komunii Rzymskiej do tego, co ostatecznie stało się Kościołem Prawosławnym w Ameryce. Z tego powodu arcybiskup Ireland jest czasem ironicznie nazywany „Ojcem Kościoła Prawosławnego w Ameryce”. Marvin R. O’Connell, autor biografii o Irlandii, podsumowuje sytuację stwierdzeniem, że „jeśli orędownictwo Irlandii na rzecz czarnych pokazało go w najlepszym wydaniu, to jego wojowniczość w stosunku do unickich pokazała go w najgorszym wydaniu.”
.