Jeanne d’Arc urodziła się w rodzinie rolniczej około 6 stycznia 1412 roku w odległej wiosce rolniczej Domrémy w dzisiejszych Wogezach, we wschodniej Francji.

Wojna stuletnia trwała od 1337 roku. Choć urodziła się w okresie względnego pokoju, konflikt został wznowiony w 1415 roku, kiedy angielski król Henryk V najechał Francję. Młoda Jeanne musiała dorastać pośród regularnych rozmów o tym, kto z kim walczy i jak przebiega wojna.

„Kontekst jest ważny”, powiedział Olivier Bouzy, ekspert w sprawie Jeanne d’Arc. „W tamtych czasach ludzie wierzyli w Boga, ale także w elfy, potwory, demony i proroków.

„Rzeczy, które dla nas są bajkami, dla ludzi były wtedy rzeczywistością.

„To był świat irracjonalny, bez naukowego wyjaśnienia. Ludzie uważali, że wszystko, nawet śmierć ptaka, było wolą Boga, ponieważ Bóg był wszechmocny.”

„Jeanne była funkcjonalną analfabetką; modlitw nauczyła ją matka i chodziła na nabożeństwa prowadzone przez prowincjonalnego księdza, ale prawdopodobnie przyswoiła sobie bardzo mglistą, choć zaangażowaną, wersję wiary katolickiej.”

Dla wielu chłopów Europa zdawała się być wiecznie w stanie wojny. Rodziny królewskie Anglii i Francji były ze sobą tak splecione, że wojna stuletnia była w zasadzie rodzinną kłótnią o tron francuski, a w czasach Jeanne d’Arc strona francuska podzieliła się na dwie części.

Król, Karol VI, cierpiał na paraliżujące ataki szaleństwa, co doprowadziło do ostrej rywalizacji o tron między jego bratem, Ludwikiem, księciem Orleanu, a jego kuzynem, księciem Burgundii.

W 1407 r. książę Orleanu został zamordowany na polecenie księcia Burgundii.

Syn tego pierwszego, Karol, wystąpił następnie, a popierająca go frakcja zamordowała księcia Burgundii. Jego następcą został Filip Dobry, który zawarł sojusz z Anglikami.

Potem Henryk V i Karol VI zmarli w krótkim odstępie czasu, pozostawiając Karola VII rywalizującego o tron Francji z młodym Henrykiem VI z Anglii.

Do tego czasu sojusz angielsko-burgundzki kontrolował prawie całą północną Francję, jak również część południowego zachodu. Reims, gdzie tradycyjnie koronowano francuskich królów, było kontrolowane przez Burgundczyków.

Według legendy, Jeanne, w wieku 13 lat, pewnego popołudnia zobaczyła w ogrodzie świecące światło. Była przekonana, że to Bóg lub anioł mówi jej, by pokonała Anglików i zabrała Karola VII do Reims na koronację.

W 1428 r. Anglicy oblegli Orlean, jedno z niewielu miast wciąż lojalnych wobec francuskiego króla. Oczekiwano, że miasto upadnie, dając Anglikom władzę w Dolinie Loary i skutecznie całe królestwo francuskie.

Jeanne poszła do garnizonu ze swoją opowieścią, ale została odrzucona. Wytrwała i w końcu przekonała dwóch żołnierzy, by jej uwierzyli. Ci z kolei namówili dowódcę garnizonu, by się z nią spotkał, a ona przekonała go, że jest prorokiem, poprawnie przewidując klęskę Francuzów w bitwie pod Rouvray. Dowódca zgodził się eskortować ją do króla.

W 1429 roku udała się na dwór w przebraniu żołnierza, co było normalnym środkiem ostrożności w tamtych czasach. „To było wojownicze społeczeństwo, ale kobiety dowodziły, niektóre nawet rządziły seigneuries i przekazywały je z matki na córkę, a mężowie przyjmowali nazwiska swoich żon” – powiedział pan Bouzy. „Musiało tak być, ponieważ życie było tak niepewne i nikt nie mógł zagwarantować męskiego dziedzica. W tym kontekście, jej historia i jej działania nie były aż tak niezwykłe.”

Jeanne miała 17 lat, kiedy spotkała 26-letniego Karola VII, ale był on pod takim wrażeniem i przekonany, że pozwolił jej dołączyć do ekspedycji mającej na celu złagodzenie oblężenia Orleanu.

Zrozumiale zdenerwowany na wypadek, gdyby jego wrogowie odwrócili się od niego i oskarżyli Jeanne o bycie w zmowie z diabłem, Karol VII zarządził prześwietlenie i egzamin teologiczny w Poitiers, aby zweryfikować jej „moralność” w kwietniu 1429 r.

Zdała go z powodzeniem, a później w tym samym miesiącu przybyła do Orleanu.

Francuzi przegrywali wojnę. Brakowało im żołnierzy, pieniędzy, sprzętu wojskowego i motywacji. Być może byli gotowi spróbować wszystkiego?

Jak bardzo uczestniczyła w podejmowaniu decyzji, gdy Francuzi starali się przełamać oblężenie, pozostanie tajemnicą. Ale bez względu na to, czy była mocno zaangażowana, czy też historia i legenda przypisały jej większą rolę, faktem jest, że wcześniej oblężone siły francuskie zostały ożywione.

Opuszczając miasto, zajęli peryferyjne fortece i 7 maja 1429 roku zaatakowali angielską twierdzę Les Tourelles.

Jeanne była bohaterką dnia, trzymając swój sztandar w okopach, dopóki nie została zraniona strzałą. Po leczeniu wróciła do walki, aby dopingować oddziały wykonujące ostateczny szturm.

Anglicy wycofali się i oblężenie Orleanu dobiegło końca.

Francuzi uznali to zwycięstwo za dowód, że Jeanne została zesłana przez Boga, aby im pomóc. Anglicy twierdzili, że została zesłana przez diabła.

Nie zważając na wciąż istniejące niebezpieczeństwo, Jeanne, zwana „Dziewicą Orleańską” („La Pucelle d’Orléans”), była zdeterminowana, aby zrealizować swoją ambicję; miała wyruszyć z armią i wyzwolić Reims, aby Karol VII mógł zostać oficjalnie koronowany.

To był początek wspaniałego lata dla Jeanne. Nagle zamiast być nikim znikąd, jeździła z królami, w awangardzie armii, biorąc udział w zwycięskich bitwach. Z dnia na dzień stała się ważnym graczem w losach i historii Francji. Przyznano jej nawet własny herb.

Siły francuskie wkroczyły do Reims 16 lipca, a następnego dnia rano odbyła się koronacja Karola VII. Następnie armia wyruszyła ponownie, poprzez kolejne zwycięstwa, do Paryża, który zaatakowała 8 września.

Jeanne została zraniona w nogę przez bełt z kuszy. Armia francuska została w końcu zmuszona do odwrotu, ale w październiku odniosła kolejny ciąg zwycięstw. Do końca roku Joanna i jej rodzina zostali nobilitowani, a z Anglią zawarto rozejm.

Jeanne pozostało dyktowanie agresywnych listów do tak zwanych heretyków aż do maja następnego roku, kiedy Anglo-Burgundczycy oblegli Compiègne. Ale jej szczęście się skończyło i została schwytana przez Burgundczyków. Po kilku nieudanych próbach ucieczki, sprzedali ją Anglikom, którzy uwięzili ją w Rouen.

Bezowocne próby ratowania jej podejmowano przez cały ten rok i w następnym, podczas gdy Anglicy przeprowadzili dziwaczną serię dochodzeń i przesłuchań, a w końcu osądzili ją za herezję.

Podczas przesłuchań została zmuszona do wyrzeczenia się swoich wizji aniołów i wyznała, że nie pochodziły one od Boga, i że zdawała sobie sprawę, że mówienie o tym było herezją.

Później wycofała to przyznanie i powiedziała, że jej wizje były prawdziwe, dając oskarżycielowi pretekst do uznania jej winną bycia nawróconą heretyczką. Wielokrotne noszenie męskich ubrań, nawet w więzieniu, zostało również przedstawione jako dowód wielokrotnej herezji. Mając zaledwie 19 lat, została spalona na stosie 30 maja 1431 roku.

„Została spalona z powodów politycznych”, mówi Olivier Bouzy. „Czarownice nie były uważane za posiadające jakąkolwiek władzę, a nie było niczym niezwykłym, aby kobieta była prorokiem lub walczyła z armią. Nie spalono jej więc za bycie czarownicą ani za bycie kobietą. Została spalona jako heretyczka, ponieważ była politycznym zagrożeniem dla Anglików i chcieli się jej pozbyć.”

Według relacji świadków, po jej śmierci węgle zostały zgrabione z powrotem, aby wyeksponować jej ciało, które następnie zostało spalone jeszcze dwukrotnie, aż do zredukowania go do popiołów, które następnie zostały rozrzucone w rzece Seine.

Wojna stuletnia ciągnęła się przez kolejne 22 lata do 1453 roku, ale Anglicy nigdy nie odzyskali przewagi.

Charles VII pozostał prawowitym królem Francji, mimo że Henryk VI z Anglii (w wieku 10 lat) został koronowany na króla Francji w Paryżu w grudniu 1431 r.

Przymierze angielsko-burgundzkie rozpadło się w 1435 r., po czym akcja wygasła, a w tym czasie Jeanne d’Arc została już zmitologizowana.

W 1452 r. przeprowadzono pośmiertne śledztwo w sprawie jej egzekucji, a w 1456 r. w ponownym procesie uznano ją za niewinną. Została upiększona w 1909 r. i kanonizowana jako święta w 1920 r. przez papieża Benedykta XV.

.